Cô bé ôm chai Coca Cola uống ừng ực trong tranh chính là Chu Mạt Mạt. Dẫu không được tô màu, nhưng từng đường nét lại sống động truyền thần. Đôi chân trần vểnh lên và nụ cười tươi rói càng điểm xuyết thêm nét hồn nhiên nhí nhảnh.
"Vẽ xuất sắc quá." Chu Nghiễn trầm trồ khen ngợi. Hắn mù tịt về nghệ thuật, nhưng thực sự kinh ngạc. Chu Mạt Mạt mới ngồi chồm hổm ngoài cửa ăn mì được một chốc mà Hạ Dao đã phóng bút phác xong rồi. Đủ thấy trình độ hội họa thuộc hàng cao thủ.
Khóe miệng Hạ Dao cong lên nhẹ nhàng. Cô cất lại cuốn sổ, vươn tay xoa xoa mái tóc lởm chởm của Chu Mạt Mạt. "Mạt Mạt đúng là vô cùng đáng yêu, lại còn ngoan ngoãn nữa chứ."
"Hi hi." Chu Mạt Mạt cười tít cả hai mắt, hệt như con mèo nhỏ đang say sưa tận hưởng sự vuốt ve.
"Cô ăn mì không?" Chu Nghiễn lại lên tiếng.
"Ừm." Hạ Dao gật đầu. "Cho một phần mì sườn, giống hệt hôm qua nhé."
"Được, vào quán đợi một chút." Chu Nghiễn gật gù, xoay người sải bước vào bếp.
"Tiểu Hạ tới rồi đấy à, mau ngồi đi cháu. Để thím rót nước cho uống." Triệu Thiết Anh hồ hởi đi ra đón khách. Bà đã thấy Hạ Dao cặm cụi vẽ vời từ nãy rồi. Thậm chí có mấy người khách vào ăn mì cũng nói là do nghe cô lăng xê. Bận tối mắt tối mũi nên chẳng dư dả thời gian mà ra hỏi han.
"Dạ, cháu cảm ơn thím." Hạ Dao giòn giã đáp.
Chu Nghiễn đợi Hạ Dao ăn xong bát mì mới dắt chiếc xe đạp khung ngang ra ngoài. Hắn tính tạt qua bến đò bám theo anh Kiệt học lỏm cách nấu bò nhúng Kiều Cước. Tiện thể ngó nghiêng xem trình độ nấu nướng của mấy sạp bò nhúng ở Tô Kê hiện tại đã ở mức nào.
"Đồng chí Chu Nghiễn, anh tính lên thị trấn à?" Hạ Dao xách túi vải, nhìn Chu Nghiễn hỏi.
"Tôi ra bến đò." Chu Nghiễn nhìn cô. "Đồng chí Hạ Dao, hay để tôi tiện đường chở cô về khu tập thể luôn?"
"Được chứ." Hạ Dao chẳng ngần ngại ngồi ngay lên yên sau, cười nói: "Anh cứ gọi thẳng tên tôi là Hạ Dao đi."
"Được, cô cũng cứ gọi tên tôi là được rồi." Chu Nghiễn cười tươi gật đầu, nhấn mạnh bàn đạp, chiếc xe vút đi. Hắn ngoái đầu nhìn lại sạp mì của Vương lão ngũ. Mấy thau thức ăn kèm với nhân thịt đã vơi đi hơn nửa. Quả thực mối làm ăn sáng nay của Vương lão ngũ tốt hơn hắn.
Buổi sáng hôm nay hắn chỉ bán được vỏn vẹn ba mươi hai bát mì. Hụt mất hơn hai chục bát so với hôm qua. Số lượng nhân thịt và thức ăn kèm chuẩn bị sẵn cho một trăm bát mì hôm nay e là ế ẩm rồi.
[Một chậu nhân thịt băm xào được chế biến từ thịt lợn chết.]
[Một chậu thịt bò hồng thiêu thừa từ hôm qua trộn chung với đồ mới...]
...
Từng dòng giám định lần lượt hiện ra. Chu Nghiễn giật thót mình bóp phanh xe theo bản năng. Hạ Dao đang ngồi sau bất thình lình bị chúi người về phía trước. Theo phản xạ, cô vòng tay ôm chầm lấy eo Chu Nghiễn. Toàn bộ phần thân trên ập thẳng vào lưng hắn. Cảm giác mềm mại ấm áp ập đến từ phía sau khiến sống lưng Chu Nghiễn cứng đờ. Cảnh tượng này đúng là lúng túng khó xử.
"Sao... sao thế?" Hạ Dao vội vã buông eo Chu Nghiễn ra, hai tay bám chặt lấy yên xe, vành tai đỏ lựng.
"Thất lễ quá, tự dưng tôi nhớ ra việc này nên mất tập trung." Chu Nghiễn vội vàng lấp liếm. Hắn lướt mắt thêm lần nữa về phía sạp mì của Vương lão ngũ. Xác nhận mấy dòng chú thích kia là thật thì lập tức đạp xe vút đi.
Chút hoài nghi trong bụng Chu Nghiễn nay đã được làm rõ. Vương lão ngũ dùng thịt lợn ươn thối, lại còn lấy đồ thừa hôm qua trộn chung với đồ mới đem ra bán tiếp. Thảo nào dám mạnh miệng nhét hơn lạng thịt vào bát mì mà chỉ bán giá bốn hào.
Tên mổ lợn Vương Thất với Vương lão ngũ nghe đồn là người cùng làng. Mức giá Vương lão ngũ gom hàng chắc chắn còn rẻ hơn cái giá một đồng bốn hào kia. Bù đắp khoản lỗ bằng phần lãi từ việc dùng thịt lợn thối làm thức ăn kèm, tính bài toán này ra thì gã ta hoàn toàn chẳng bị lỗ đồng nào. Cặp vợ chồng nhà Vương lão ngũ mưu mô vừa hèn hạ vừa thâm hiểm. Có thể cắn răng chịu trận không kiếm lời đồng nào, nhưng ép bằng được quán Chu Nghiễn phải đóng cửa mới hả dạ. Chiến tranh giá cả, thực chất là ván cược xem kẻ nào trụ được lâu hơn.
Cơ mà Chu Nghiễn đâu rảnh rỗi đi theo lối mòn đó. Một khi Vương lão ngũ đã giở thói lưu manh dùng thịt ươn thối lừa người, hắn chắc chắn phải vạch trần bộ mặt của lão ta mới bõ tức.
Chiếc xe đạp từ từ dừng bánh trước cổng khu tập thể xưởng dệt. Hạ Dao nhảy xuống xe, điệu bộ hào phóng nhã nhặn: "Chu Nghiễn, cảm ơn anh đã chở tôi về. Chiều nay tôi phải về Gia Châu vẽ tranh rồi, hẹn gặp lại nhé."
"Được, hẹn gặp lại." Chu Nghiễn mỉm cười gật đầu. Trong lòng thoảng chút tiếc nuối khi mất đi một vị khách quen ổn định. Hắn đạp xe rời đi. Hạ Dao dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉm.
"Hạ Dao, dì vừa tính đi tìm con đây. Trưa nay Viện thiết kế có cuộc họp phải giải quyết gấp. Mau về thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường nào." Giọng nói sang sảng của Mạnh An Hà vọng ra từ trong sân.
"Dạ, con vào ngay!" Hạ Dao dõng dạc đáp lại.
...
Bến đò Thanh Y Giang la liệt các hàng quán kinh doanh buôn bán đủ thứ. Phu phen vác mướn, thủy thủ đoàn và đám thương nhân, hành khách qua lại đông đúc. Ngồi la cà ở bến đò làm chút đồ lót dạ quả thực là một lựa chọn không tồi.