Mặt đất nứt toác, chằng chịt những khe sâu, khói đen mù mịt che khuất ánh tà dương sót lại. Trên con đường lầy lội, từng đoàn người lê những bước chân nặng nhọc, gương mặt ai nấy đều tràn ngập tuyệt vọng và sợ hãi. Thỉnh thoảng lại có người trượt chân rơi xuống vực nứt, tiếng khóc than không dứt.
Đoàn người kéo dài tới vài vạn người xếp thành một con rồng dài dằng dặc. Ở hai bên sườn, cứ cách một đoạn lại có một chiến sĩ mang thân thể cường hóa làm nhiệm vụ bảo vệ, những người này được gọi là tiến hóa giả.
Kể từ khi Trái Đất bất chợt xảy ra đại tai biến cách đây nửa năm, các tiến hóa giả mới lục tục xuất hiện.
Phía sau hàng ngũ, Lục Ẩn ngẩng đầu nhìn ra xa. Bên tai hắn vang lên tiếng nhai nuốt rợn cả da đầu, nương theo một tiếng gầm rống, từ sau thân cây lớn đang bốc cháy dữ dội lao ra một con chó biến dị dài tới hai mét, hai mắt đỏ ngầu, khóe miệng rỉ máu gầm thét lao thẳng về phía đoàn người.
Không ít người sống sót trong đoàn nhìn thấy cảnh này liền kinh hãi hét lên. Ánh mắt Lục Ẩn ngưng lại, hắn rút từ thắt lưng ra một món vũ khí kỳ dị, thoạt nhìn như một thanh sắt, nhưng một bên đã được mài sắc lẹm tựa lưỡi đao.
Lục Ẩn bật nhảy lên cao, một tay bổ dọc xuống, dứt khoát chặt đứt đầu con chó biến dị. Máu tươi bắn tung tóe xuống đất, nhuộm đỏ cả vạt cỏ.
Thấy con chó biến dị đã chết, đoàn người mới dần lắng xuống, tiếp tục run rẩy bước về phía trước.
Lục Ẩn thu thanh sắt lại, liếc nhìn thấy trên thân đã xuất hiện vài vết nứt, “Xem ra không dùng được bao lâu nữa.”
Ánh chiều tà tắt dần, bóng đêm bao trùm mặt đất. Toàn bộ tiến hóa giả thắp lên những ngọn đuốc, nối dài thành một dải lửa dọc theo hàng ngũ nhằm xua đuổi lũ biến dị thú, đoàn người cũng dừng bước nghỉ chân.
Đi vào vùng đất lạ giữa đêm tối chẳng khác nào tìm chết.
Tiếng rè rè của sóng điện vang lên, từ chiếc bộ đàm bên hông Lục Ẩn truyền ra mệnh lệnh: “Tiến hóa giả có số hiệu đuôi là ba đi tìm kiếm thức ăn, phạm vi bán kính một kilômét.”
Số hiệu tiến hóa giả của Lục Ẩn là 103. Hắn ngẩng đầu, nhìn xác con chó biến dị vừa bị hạ sát rồi túm lấy quẳng về phía trước đoàn người: “Ăn đi.”
Đám đông vang lên những tiếng xôn xao, ngay sau đó vài người đàn ông bước tới xử lý cái xác với dáng vẻ đã quá quen thuộc, dù nơi khóe miệng con chó biến dị kia vẫn còn dính vụn xương người.
Một con chó biến dị chỉ đủ cho hơn hai mươi người ăn. Lục Ẩn bước qua đống lửa, siết chặt thanh sắt rồi đi về phía xa.
Tiếng nhai nuốt bên tai chưa bao giờ ngừng lại. Trong bóng tối, từng đôi mắt phát ra ánh sáng xanh le lói đang chằm chằm nhìn vào Lục Ẩn. Đó là chuột biến dị, dáng vẻ tuy xấu xí nhưng thịt có thể ăn được.
Lục Ẩn vung thanh sắt đập chết hơn mười con chuột biến dị, vác chúng ném về phía đoàn người. Phần của hắn đến đây là đủ.
Bỗng nhiên vang lên một tiếng thét thảm thiết. Lục Ẩn chẳng cần nhìn cũng biết lại có một tiến hóa giả bỏ mạng. Hắn cũng không có ý định đi cứu. Ai biết thứ vừa tấn công tiến hóa giả kia là gì, có thể là rắn kịch độc, muỗi hút máu, hoặc là loại chuột biến dị mạnh mẽ có thể cắn nát cả sắt thép. Những sinh vật này ở ngoài hoang dã không hề hiếm gặp.
Đoàn người im ắng lạ thường, tất cả đều nép mình sau những ngọn lửa, tựa như một bức màn lửa mỏng manh thực sự có thể bảo vệ được bọn họ.
Lục Ẩn nhìn những người này bằng ánh mắt thương hại, rồi hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Tinh không rực rỡ và sáng ngời biết bao. Bầu không khí từng bị ô nhiễm nặng nề đã hoàn toàn hồi phục sau biến cố nửa năm trước, song hành cùng điều đó là vô số sinh vật bị biến dị, bao gồm cả chính con người.
Không một ai biết tai biến đó bắt nguồn từ đâu. Dường như chỉ sau một đêm, mọi sinh vật đều trở nên đáng sợ, vô số người biến thành những cái xác không hồn, mất đi lý trí, điên cuồng cắn xé nuốt chửng mọi sinh vật sống, những kẻ đó được gọi là tang thi.
Những người còn sống sót thì cơ thể đều khỏe mạnh hơn đôi chút. Mặc dù sự biến đổi ban đầu không lớn, nhưng họ lại có thể trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách nuốt tinh thể bên trong cơ thể sinh vật biến dị. Đây chính là các tiến hóa giả.
Trái Đất tựa như quay trở lại thời viễn cổ chỉ sau một đêm, cá lớn nuốt cá bé. Toàn bộ kho vũ khí khổng lồ từng thống trị Trái Đất gần như đã bị phá hủy hoàn toàn. Lục Ẩn từng tận mắt chứng kiến kho vũ khí tại thành phố của mình phát nổ, như thể những món vũ khí hiện đại ấy không còn được dung thứ trong thời đại này nữa.
Gió giật từng cơn. Trên mặt đất, một tờ báo nhuốm máu bị hòn đá đè lên, phát ra những tiếng xào xạc.
Lục Ẩn nhặt tờ báo lên, đọc dòng tít lớn: “Ngày 3 tháng 2 năm 2200, một ngày đi vào lịch sử. Ngày hôm đó, tàu Thiên Không Số 5 của Hoa Hạ đã đáp xuống Hải Vương Tinh, Bạch Thiển trở thành phi hành gia Trái Đất đầu tiên thám hiểm Hải Vương Tinh. Hải Vương Tinh là một hành tinh khí, ngày hôm ấy...”
Lục Ẩn vứt tờ báo đi. Một bé gái rụt rè bước tới, đưa cho hắn một miếng thịt đùi thú đã nướng chín.
Lục Ẩn nhận lấy miếng thịt, mỉm cười: “Cảm ơn em.”
Cô bé bẽn lẽn cười rồi chạy vụt về lại đoàn người.
Thịt thú rất khó nuốt, dù đã rắc thêm gia vị nhưng vẫn khó ăn hết sức. Tuy vậy Lục Ẩn vẫn ăn sạch một cách thỏa mãn, phải ăn no thì mới có sức lực.
Ngọn lửa bỗng chập chờn rung động. Lục Ẩn bất chợt rút thanh sắt giáng mạnh xuống, đập chết tươi một con bọ ngựa biến dị vừa vượt qua màn lửa. Loại bọ ngựa biến dị này một khi lao vào giữa đám đông sẽ gây ra thương vong cực lớn, đôi lưỡi hái sắc bén của nó phản chiếu ánh đỏ lòm, không hề thua kém thanh sắt của Lục Ẩn.
Cả đêm, Lục Ẩn chỉ chợp mắt được hai tiếng. Trong khoảng thời gian đó, hắn đã tiêu diệt hơn mười con sinh vật biến dị có ý đồ xông vào tấn công.
Khu vực của hắn không có thương vong nào, nhưng những đoạn khác thì không may mắn như vậy. Có một nhóm gồm vài chục người sống sót lẫn tiến hóa giả đã bị tàn sát bởi một con heo rừng biến dị khổng lồ. Con heo rừng biến dị đó có thể bắn ra lớp lông cứng như phi tiễn, chỉ một đợt công kích đã cướp đi sinh mạng của bao người. Nếu không nhờ mấy tên tiến hóa giả mạnh mẽ ra tay kịp thời, thương vong chắc chắn còn nặng nề hơn.
Khi ánh bình minh hé rạng, đoàn người lại tiếp tục tiến về phương nam. Bọn họ muốn tới Kim Lăng, căn cứ tập hợp lớn nhất tại vùng đất Tô Tỉnh. Nơi đó có quân đội, có vô số tiến hóa giả, và có cả nhân vật được tôn xưng là Hình Thánh của Hoa Hạ: Chu Sơn.
Nửa năm mạt thế tai biến đã sản sinh ra nhiều tiến hóa giả, đồng thời cũng xuất hiện những cường giả tuyệt đỉnh được gọi là Thất Thánh.
Hiện nay tuy thông tin liên lạc không còn thông suốt nhưng vẫn có thể chắp nối được với nhau. Cách đây không lâu, các tiến hóa giả đã được phân chia cấp bậc rõ ràng: thấp nhất là phổ thông tiến hóa giả vừa mới nuốt tinh thể; trên đó là Nhân cấp cường giả sở hữu sức mạnh áp đảo phổ thông tiến hóa giả; cao hơn nữa là Hám Địa cấp cường giả có sức phá hủy cả một thành phố, còn được gọi là Địa cấp.
Cấp bậc đỉnh cao nhất chính là Phi Thiên cấp cường giả. Đúng như tên gọi, họ có thể bay lượn trên bầu trời, được xưng là Thiên cấp cường giả. Bảy vị cường giả trong Hoa Hạ Thất Thánh chính là bảy vị Thiên cấp cường giả.
Trải qua nửa năm mạt thế, tạm thời cũng chỉ có thể phân chia như vậy. Có lẽ qua một thời gian nữa sẽ có hệ thống phân định chi tiết hơn, nhưng chỉ cần bảy vị cường giả có thể ngự không kia chưa chết, họ sẽ mãi đứng ở đỉnh phong. Đây cũng là nguồn gốc của chữ “Thánh”, hoặc có lẽ vô số người sống sót khát khao nhận được sự che chở từ họ nên mới tôn sùng gọi là Thánh.
Tại căn cứ Kim Lăng, có một vị Thánh tọa trấn: Hình Thánh Chu Sơn.
Đoàn người tiếp tục tiến bước. Bọn họ còn cách Kim Lăng hơn một trăm kilômét. Quãng đường vốn chỉ mất vài tiếng di chuyển trong thời bình, nay phải mất ít nhất vài ngày ròng rã.
Cách hàng ngũ vài dặm, vô số tang thi đang lảng vảng chậm rãi áp sát, như thể đã đánh hơi thấy mùi sinh vật sống.
Các tiến hóa giả hai bên sườn hàng ngũ căng thẳng đề phòng, nhiều người lộ rõ vẻ sợ hãi. Lũ tang thi này tuy di chuyển không nhanh nhưng sức lực rất lớn, máu của chúng chứa kịch độc, một khi chạm phải thì ngay cả tiến hóa giả cũng bị hoại tử da thịt, dần dần mất đi thần trí rồi biến thành đồng loại với chúng. Đó mới là điều đáng sợ nhất.
Lục Ẩn nheo mắt, nắm chặt thanh sắt. Chiến đấu với tang thi kỳ thực không khó, chúng vĩnh viễn chỉ có từng ấy khả năng, không giống như tiến hóa giả có thể mạnh lên theo thời gian. Đây cũng là điều may mắn duy nhất của những người sống sót, nếu tang thi cũng có thể tiến hóa mạnh lên, bọn họ thực sự sẽ không còn đường sống.
Kẻ thù lớn nhất của những người sống sót hiện nay chính là lũ biến dị thú.
Ngay khi Lục Ẩn cùng mọi người chuẩn bị nghênh chiến bầy tang thi, đám tang thi bỗng nhiên khựng lại, sau đó quay đầu bỏ đi. Tim Lục Ẩn đập thình thịch, dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Mặt đất rung chuyển dữ dội. Phía trước đoàn người, một cây dây leo khổng lồ trồi lên từ lòng đất, cành lá như có linh tính cuốn lấy vô số người sống sót. Cùng với những tiếng gào khóc tuyệt vọng, tất cả những người bị trói chặt đều bị nghiền nát thành bọt máu, tưới đẫm vào mảnh đất nơi rễ cây bám chặt.
Người sống sót hoảng loạn tháo chạy, ngay cả nhiều tiến hóa giả cũng hoang mang bỏ trốn.
Mí mắt Lục Ẩn giật liên hồi. Cây dây leo biến dị này tuyệt đối đã đạt tới cấp độ Địa cấp, không phải thứ mà phổ thông tiến hóa giả có thể chống cự, dù trong đội ngũ của bọn họ có cả Nhân cấp cường giả.
Các tiến hóa giả trong đoàn hoàn toàn không có ý định liều mạng, toàn bộ đều lùi ra phía sau, tránh xa phạm vi tấn công của dây leo.
Một hồi lâu sau, dây leo tựa như đã ăn no mới từ từ rụt lại xuống lòng đất.
Vô số người sống sót gào khóc trong tuyệt vọng. Trong hoàn cảnh này, rất nhiều người sẽ sụp đổ tinh thần, ngay cả một vài tiến hóa giả cũng không ngoại lệ.
Chẳng mấy chốc, tiếng rè rè lại vang lên bên hông, từ bộ đàm truyền ra âm thanh: “Nghỉ ngơi tại chỗ, Hình Thánh sẽ đích thân tới đón chúng ta.”
Nghe thấy tin này, vô số người reo hò mừng rỡ. Đối với những người sống sót hiện tại, Thiên cấp cường giả chẳng khác nào thần linh, tựa như chỉ cần Thiên cấp cường giả xuất hiện thì mọi hiểm nguy đều sẽ được giải quyết dễ dàng.
Khóe môi Lục Ẩn nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Thánh? Hắn lấy tay ôm lấy cánh tay trái. Cho đến tận bây giờ, nửa thân người hắn vẫn còn nhức nhối, một cơn đau buốt tận xương tủy như muốn nhắc nhở hắn mãi mãi về những gì đã xảy ra trong đêm định mệnh ấy.
Cả một thành phố bị ruồng bỏ, toàn bộ vũ khí nóng chưa bị hủy hoại trút xuống thành phố, tiếng gào khóc khắp nơi. Nửa thân người hắn bị thiêu rụi, khi quay đầu lại chỉ thấy đôi mắt cao cao tại thượng cùng luồng kim quang chói lòa.
Lưu Thiểu Ca, hắn sẽ không bao giờ quên kẻ được xưng tụng là Quang Thánh kia, một trong Thất Thánh, kẻ đã bắt hắn phải nếm trải nỗi đau đớn tột cùng. Mối hận này, Lục Ẩn thề sẽ bắt y phải hoàn trả gấp mười lần.
Đuốc lửa bừng sáng khi trời sập tối. Lục Ẩn đang định nghỉ ngơi thì phía xa vang lên tiếng la hét và khóc lóc thảm thiết.
Lục Ẩn nhíu mày quay nhìn lại. Cách đó trăm mét, vài cô gái đang bị hơn mười tên tiến hóa giả vây quanh, buông lời trêu ghẹo cợt nhả. Mấy cô gái quần áo rách rưới gần như không còn gì che thân, chỉ biết im lặng rơi nước mắt.
Cảnh tượng này không hề xa lạ. Mạt thế giáng lâm, nhân tính trầm luân, cũng là lẽ thường tình. Lục Ẩn đã chứng kiến nhiều lần. Muốn nhận được sự bảo bọc trong hoàn cảnh này, không trả giá một chút thì làm sao có thể.
Lục Ẩn nhắm mắt, thả lỏng tinh thần.
Đằng xa, một thiếu nữ hét lên rồi bị tát ngã nhào xuống đất: “Mẹ kiếp, ông đây liều mạng bảo vệ chúng mày, đùa bỡn tí thì sao, đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Mấy hôm trước còn có con minh tinh bị ông đây chơi chán chê, giờ van xin ông đây còn thèm vào. Đứng dậy!”
Thiếu nữ trừng mắt nhìn tên tiến hóa giả đầy căm hận, hai mắt đỏ ngầu.
Xung quanh, đám tiến hóa giả cười hô hố khoái trá. Chúng thích thời đại này, có thể tùy ý làm càn mà chẳng ai quản thúc nổi.
Một cơn gió rít qua, trước mặt tên tiến hóa giả đột nhiên xuất hiện một bóng người, chính là Lục Ẩn. Lúc này, thanh sắt trong tay Lục Ẩn đã kề sát cổ tên kia, lạnh lùng thốt ra: “Cút.”
Xung quanh ngay lập tức im phăng phắc, chỉ còn tiếng thút thít nghẹn ngào của mấy cô gái.
Tên tiến hóa giả bị Lục Ẩn đe dọa biến sắc, nghiến răng nói: “Họ Lục kia, chuyện này không liên quan đến mày, bọn nó do tao bảo vệ.”
“Ngươi làm ồn đến ta.” Lục Ẩn hờ hững nói, cạnh sắc bén của thanh sắt khẽ ấn xuống. Lập tức, da thịt tên tiến hóa giả rách toạc ra, máu tươi chảy dọc theo thân sắt.
Tên tiến hóa giả hoảng hốt: “Được, được, mày giỏi lắm, nhường chúng nó cho mày đấy, tao không đụng vào nữa là được chứ gì.”
Lục Ẩn thu thanh sắt lại, lạnh lùng quay về chỗ cũ. Trong đoàn người, nhiều kẻ lặng lẽ quan sát cảnh này, họ đã quá quen với những sự việc như vậy, dù mấy cô gái ban nãy có bị giết cũng chẳng ai thèm ra tay cứu giúp. Trong mắt họ, Lục Ẩn có vẻ quá khác người.
Mười mấy tên tiến hóa giả phẫn nộ nhìn nhau nhưng không dám manh động. Lục Ẩn rất mạnh, điều này bọn chúng đều biết rõ.
Mấy cô gái chạy vội đến sau lưng Lục Ẩn định nói lời cảm kích, nhưng Lục Ẩn vẫn nhắm nghiền mắt chẳng buồn đoái hoài, các cô đành mang ánh mắt biết ơn nhìn hắn rồi khẽ khàng ngồi xuống cạnh đó.
Không lâu sau, một người phụ nữ trẻ tuổi với dung mạo diễm lệ, ăn mặc hở hang mỉm cười bước tới bên cạnh Lục Ẩn. Ánh mắt sắc lạnh của ả quét qua mấy cô gái kia khiến bọn họ sợ hãi rụt lui về sau, cúi gầm mặt xuống.
Ả phụ nữ diễm lệ lúc này mới hài lòng, ngồi xuống bên cạnh Lục Ẩn, ghé sát tai hắn phả ra một làn hơi.
Lục Ẩn ngay lập tức giơ tay bóp chặt cổ ả, mở mắt ra lạnh giọng nói: “Còn có lần sau, chết.”
Ánh mắt ả lóe lên tia âm lãnh, gượng cười quyến rũ: “Anh vẫn vô tình như vậy.”
Lục Ẩn buông tay ra, nhìn ả chằm chằm: “Có chuyện gì?”
Ả đưa tay xoa cổ, liếc xéo Lục Ẩn một cái: “Anh đắc tội với người ta rồi có biết không?”
Lục Ẩn không đáp.
Ả nói tiếp: “Mấy tên Trương Đồng đang mưu tính đối phó với anh đấy. Bọn họ có hơn mười tiến hóa giả, anh chỉ có một mình, đấu không lại đâu, cẩn thận một chút.”
“Cảm ơn.” Lục Ẩn đáp hờ hững một câu.