Mùng ba tháng ba. Trên không trung huyện Lạnh Sơn, bên trong phủ đệ của Trường Lạc hầu. "Phu nhân của ngươi dạo này thân thể thế nào rồi?" Trường Lạc hầu đột nhiên hỏi một câu.
Phương Tuân rõ ràng ngẩn người ra, sau đó mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, không ngừng gật đầu: "Đa tạ quân hầu quan tâm. Hạ quan đã mời danh y chăm sóc, hiện tại nàng đang nằm giường tĩnh dưỡng thân thể."
Trường Lạc hầu bình thản nói: "Bản hầu nghe nói, hai người các ngươi quen biết nhau từ thuở hàn vi, hoạn nạn có nhau. Nhất là hiện giờ nàng còn đang mang thai... Ngươi tuyệt đối đừng phụ lòng nàng." "Bản hầu sinh bình ghét nhất hạng người bạc tình bạc nghĩa, có mới nới cũ."
Nụ cười trên mặt Phương Tuân còn khó coi hơn cả khóc, lão cố tỏ ra đại nghĩa lẫm nhiên: "Quân hầu lo xa rồi. Hạ quan là mệnh quan triều đình Đại Càn, vốn dĩ phải làm gương cho dân chúng thiên hạ. Sao có thể làm ra loại chuyện táng tận lương tâm, khiến người đời khinh bỉ như thế được!"
"Được vậy thì tốt." Trường Lạc hầu liếc nhìn Phương Tuân với ánh mắt đầy ẩn ý. Sau đó nàng mới đi vào chính sự. "Hôm nay bản hầu tìm ngươi tới là có việc muốn nhờ."
Nếu là trước khi Ngọc Nương xuất hiện, nghe thấy Trường Lạc hầu có việc cầu cạnh mình, e là Phương Tuân đã sớm vui mừng khôn xiết. Nhưng sau khi bị đối phương liên tục gõ đầu, ảo tưởng không thực tế trong lòng lão đã hoàn toàn tan biến.
Không đợi Trường Lạc hầu nói hết câu, Phương Tuân lập tức chắp tay, thề thốt: "Quân hầu quá lời rồi! Có việc gì xin cứ sai bảo, chỉ cần trong phạm vi chức quyền và năng lực của hạ quan, lại không phạm vào cương kỷ pháp luật của Đại Càn, hạ quan nhất định sẽ lên núi đao xuống biển lửa, không từ nan!"
Trường Lạc hầu lại không vội nói ra yêu cầu của mình. Nàng dùng giọng nói trong trẻo như suối nguồn, đưa ra một câu hỏi dường như chẳng liên quan gì: "Ngươi làm quan ở đây nhiều năm, có biết vùng đất này tại sao lại gọi là 'Lạnh Sơn' không?"
Dù sao cũng làm phụ mẫu chi quan ở đây mười năm, chút kiến thức này Phương Tuân tự nhiên thuộc như lòng bàn tay. Lão đáp: "Bởi vì nơi này là vùng cực âm trong vòng vạn dặm, ánh trăng lạnh lẽo thường xuyên chiếu rọi, âm hàn thấu xương, nên mới có tên như vậy."
Trường Lạc hầu khẽ gật đầu, thong thả hỏi tiếp: "Vậy ngươi có biết, vì sao nơi này lại trở thành vùng cực âm hiếm có trên thiên hạ không?"
Câu hỏi nhẹ tênh này lại hoàn toàn làm khó Phương Tuân. Lão nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mà vẫn không có manh mối gì, chỉ đành ngượng ngùng lắc đầu.
Trường Lạc hầu tự mình công bố đáp án: "Tương truyền thời thượng cổ, có một vị đại năng ngã xuống nơi này, nhục thân tuy đã mục nát nhưng âm hồn không tan. Chính luồng sức mạnh này qua năm dài tháng rộng xâm thực, mới hình thành nên Lạnh Sơn ngày nay." "Luồng sức mạnh cực âm ngưng kết không tan này, vào thời Đại Càn chưa lập, đã tạo nên một thánh địa tôi luyện kiếm tuyệt hảo nhất thiên hạ."
Không ngờ đằng sau huyện Lạnh Sơn nơi mình nhậm chức lại ẩn chứa bí mật thượng cổ không ai biết đến như vậy, Phương Tuân nhất thời kinh hãi. "Thượng cổ..." Phương Tuân lẩm bẩm hai chữ này trong miệng, ánh mắt không tự chủ được lộ ra một tia kính sợ.
Sau khi Đại Càn lập quốc, từng có Thái Sử Công soạn cuốn Thích Đế Thư ghi chép mọi việc. Còn đoạn năm tháng dài đằng đẵng trước khi Đại Càn lập quốc... Dù là phong ba bão táp của thời tám nước tranh bá, hay xa xưa hơn nữa là thời loạn thế đen tối kéo dài mấy ngàn năm. Tất cả văn tự và điển tịch về đoạn lịch sử đó trên thiên hạ đều bị Càn Đế dùng thủ đoạn không tưởng nổi xóa sạch khỏi thế gian. Người đời không cách nào biết được, chỉ có thể từ lời truyền miệng của những người còn sống sót năm đó mà thoáng thấy chút bí mật quá khứ.
"Bản hầu lần này tới đây là muốn mượn sức mạnh cực âm của Lạnh Sơn để dùng một chút." Trường Lạc hầu cuối cùng cũng nói rõ ý đồ thực sự của chuyến đi này.
Phương Tuân thầm gật đầu, thế này mới hợp lý. Lời giải thích "nhất thời hứng chí muốn tới xem thử" trước đó của nàng rõ ràng chỉ là cái cớ mà thôi. Nghĩ thông suốt tầng này, Phương Tuân lập tức thu liễm tâm thần, thần sắc trang trọng hỏi: "Đã như vậy, hạ quan phải làm thế nào mới có thể phân ưu cùng quân hầu đây?"
Giọng nói của Trường Lạc hầu vẫn bình thản không chút gợn sóng: "Sức mạnh cực âm của Lạnh Sơn đều bắt nguồn từ vị thần hồn thượng cổ đã ngã xuống kia. Nhưng 'Lạnh Sơn Hồn' này không cố định một chỗ để ngủ say, mà giống như vật sống, quanh năm suốt tháng du đãng dưới lòng đất cực sâu của Lạnh Sơn."
"Dưới lòng đất Lạnh Sơn?" Tâm thần Phương Tuân khẽ động, trong đầu lập tức hiện lên một địa điểm: "Chẳng lẽ Trường Lạc hầu muốn nói tới... mạch khoáng cũ của Lạnh Sơn đã bỏ hoang nhiều năm ở ngoài thành?"
"Phải."
Phương Tuân nghe vậy, trên mặt lộ ra vài phần khó xử: "Quân hầu minh giám. Theo hồ sơ của huyện nha ghi chép, khoáng sản dưới Lạnh Sơn từ hơn hai trăm năm trước đã bị khai thác cạn kiệt. Cả mạch khoáng cũng theo đó mà bị quan phủ phong tỏa bỏ hoang." "Hơn nữa, nghe nói mỏ lớn Lạnh Sơn bắt nguồn sớm nhất từ quốc gia cũ, sau khi Đại Càn lập quốc lại liên tục khai thác hơn ba trăm năm. Hiện giờ dưới lòng đất đó đã bị đào bới chằng chịt như tổ kiến khổng lồ, sâu không thấy đáy, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lạc lối bên trong... Trường Lạc hầu muốn đi vào, hạ quan thực sự lực bất tòng tâm."
Trường Lạc hầu mỉm cười: "Ngươi là phụ mẫu chi quan vùng Lạnh Sơn, sao có thể để ngươi dấn thân vào hiểm cảnh." Nàng chuyển chủ đề: "Bản hầu hỏi ngươi, trong đám lao dịch ở đây, có bao nhiêu người giỏi nuôi trồng cỏ Lạnh Sơn?"
Phương Tuân thấy khắc trước Trường Lạc hầu còn đang bàn luận chuyện đi sâu vào mạch khoáng Lạnh Sơn, khắc sau đã đột ngột quan tâm đến đám khổ dịch Lạnh Sơn, nhất thời có chút không hiểu ra sao. Nhưng lão dù sao cũng lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, tâm niệm xoay chuyển, lão đã nghĩ ra điều gì đó. "Lạnh Sơn Hồn, Lạnh Sơn Tôn, cỏ Lạnh Sơn." "Chẳng lẽ..." Mắt Phương Tuân sáng lên.
Dường như nhìn ra suy nghĩ trong lòng Phương Tuân, Trường Lạc hầu gật đầu khẳng định: "Sự biến đổi của Lạnh Sơn đều do Lạnh Sơn Hồn mà ra." "Hay nói cách khác, đều bắt nguồn từ vị đại năng thượng cổ đã ngã xuống kia. Linh hồn vị đó tuy tan nhưng không diệt, muốn mượn ánh trăng lạnh lẽo để trọng sinh." "Cho nên... chỉ cần là nơi Lạnh Sơn Hồn du đãng đi qua, phát tán cực âm chi khí, ắt sẽ có cỏ Lạnh Sơn bầu bạn." "Địa hình mạch khoáng dưới lòng đất tuy cực kỳ phức tạp, giống như mê cung, nhưng chỉ cần tìm một nhóm người cực kỳ nhạy bén với khí tức của cỏ Lạnh Sơn dẫn đường phía trước, cứ lần theo dấu vết sinh trưởng của cỏ Lạnh Sơn mà đi sâu vào, là có thể tiếp cận, thậm chí truy tìm chính xác vị trí thực sự của Lạnh Sơn Hồn." "Người bản hầu muốn mượn chính là đám dịch phu này. Chuyện thành công, ắt có trọng thưởng."
Trường Lạc hầu thong thả đem toàn bộ kế hoạch nói ra. Khi ánh mắt hai người giao nhau, trái tim Phương Tuân vốn đã bình lặng sau chuyện của Ngọc Nương lại một lần nữa đập loạn xạ như đánh trống. "Quân hầu yên tâm, hạ quan nhất định sẽ lo liệu ổn thỏa việc này."
Cúi người chào sâu một cái, Phương Tuân đè nén sự cuồng hỉ trong lòng, bước chân vội vã cáo từ rời khỏi phủ đệ treo trên không, hỏa tốc trở về huyện nha phía dưới. Lão ngồi trước bàn, đôi mày nhíu chặt: "Người giỏi nuôi cỏ Lạnh Sơn..."
Sau một hồi cân nhắc, lão gọi dịch trưởng huyện Lạnh Sơn là Tôn Ngũ tới. "Đem danh sách những lao dịch trong mười năm... không, hai mươi năm qua chưa từng chậm trễ kỳ hạn nộp cỏ Lạnh Sơn, hơn nữa còn có dư thừa để tự do giao dịch, chỉnh lý lại cho ta."
"Hạ quan đi làm ngay." Đối với tình hình đám dịch phu dưới tay, Tôn Ngũ có thể nói là hiểu rõ như lòng bàn tay. Chẳng bao lâu sau, lão đã bưng một bản danh sách mực còn chưa khô, cung kính dâng lên.
Phương Tuân nhìn chằm chằm vào hai mươi ba cái tên trên giấy. "Đem tất cả những người trong danh sách này tới đây." Tôn Ngũ vừa định quay người rời đi, Phương Tuân bỗng hạ thấp giọng: "Nhớ kỹ, là bí mật mang tới, đừng để lộ tin tức ra ngoài."
Tôn Ngũ giật mình, cúi đầu thật thấp. Thế là, một canh giờ sau, Lý Thuận vốn đang ở trong trạch viện của mình tận hưởng chút thanh nhàn, đã bị mời vào hậu đường canh phòng nghiêm ngặt của huyện nha Lạnh Sơn. Hắn đứng trong đám người, nhìn những gương mặt quen thuộc đang đầy vẻ hoảng sợ, run rẩy xung quanh. Trong lòng hắn thầm suy tính điều gì đó.