Chương 1. Công Cẩn, Thì ra là ngươi

Năm Sơ Bình thứ hai, tiết Thu phân, tại thành Lư Giang.

Tôn Sách chợt ngồi bật dậy, đôi mắt vô thần nhìn thẳng vào tia nắng ban mai xuyên qua cửa sổ, bất động. Mãi một lúc lâu sau, ánh nhìn mới dần hội tụ, nhận ra khung cảnh phòng ốc bài trí theo phong cách cổ xưa, hắn không khỏi thở dài một hơi.

“Xem ra thật sự không thể trở về.” Hắn đưa tay ôm mặt, lòng ngổn ngang vạn mối tơ vò. Thân là một thanh niên thế kỷ 21, dù yêu thích văn hóa cổ đại, là kẻ si mê lịch sử Tam Quốc, nắm rõ hầu hết sự kiện, nhưng đó chỉ là niềm đam mê viển vông. Nếu buộc phải dấn thân vào thời loạn lạc cuối Đông Hán, e rằng hắn sẽ chết chỉ trong gang tấc.

Xuyên không thành Tôn Sách cũng chẳng phải chuyện may mắn gì; y như một ngôi sao băng, tuy rực rỡ nhưng chóng tàn, yểu mệnh ở tuổi hai mươi sáu vì bị ám sát. Sao không để ta xuyên thành Tôn Quyền, ít nhất còn có thể cát cứ Giang Nam mấy chục năm, nếm trải cảm giác xưng đế. Xuyên thành Tôn Sách, chẳng khác nào làm áo cưới cho người khác, thật là thảm thay!

“Bá Phù, vẫn chưa nguôi ngoai sao?” Một thiếu niên dụi mắt ngồi dậy, nhìn Tôn Sách đang rũ đầu ủ rũ, đưa tay vỗ vỗ vai hắn. “Đại trượng phu chí lớn hướng về thiên hạ, chí ở cao xa, hà tất phải bận tâm chuyện nhỏ nhặt này. Lục Quý Ninh (Lục Khang) vốn có tính cách như vậy, đối với ai cũng thế, không cố ý nhắm vào huynh, huynh chớ để bụng.”

Tôn Sách quay người, nhìn thiếu niên mày kiếm mắt sáng này, lại thở dài. Đây chính là Chu Công Cẩn của Tam Quốc, nhân vật phong lưu được Tô Đông Pha ca tụng, tiếc thay lại là một kẻ yểu mệnh, chết sớm ở tuổi ba mươi sáu, chỉ sống hơn hắn mười năm. Nếu lịch sử không đổi, kể từ giờ, hắn còn hai mươi năm để sống.

Điều này tuy khổ sở, nhưng so với số mệnh của bản thể Tôn Sách thì vẫn còn khá hơn—vị kia chỉ còn mười năm. Đương nhiên, Tôn Sách cũng không phải người bi ai nhất, người thê lương nhất phải là lão phụ Tôn Kiên, ông ấy chỉ còn vài tháng nữa thôi.

Nghĩ đến Tôn Kiên, Tôn Sách bỗng nhiên rùng mình. Dựa theo ký ức của Tôn Sách nguyên bản, Tôn Kiên đang ở Công Nam Tương Dương, tiến triển thuận lợi. Nhưng theo kiến thức lịch sử của hắn, một tai biến bất ngờ sắp ập đến: Tôn Kiên khi đi săn đã bị một tên lính vô danh dưới quyền Hoàng Tổ bắn chết, nỗi uất hận khó lòng tưởng tượng. Quan trọng hơn, sau khi Tôn Kiên qua đời, binh mã của ông không được giao cho Tôn Sách, mà lại về tay tôn bí, đường huynh của Tôn Sách, để quy phụ Viên Thuật. Để đòi lại số quân này, Tôn Sách phải mất ba năm, thậm chí còn phải giúp Viên Thuật công phá Lư Giang, kết mối thù máu với nhà họ Lục.

Có thể nói, đây là bước ngoặt lớn trong đời Tôn Sách. Nếu Tôn Kiên không ngã xuống bất ngờ, lịch sử Tam Quốc có lẽ đã khác, ít nhất Tôn Sách không cần bi thương như vậy, bỏ lỡ thời cơ tranh bá Trung Nguyên tốt nhất, đành phải phát triển ở Giang Đông trước. Cần biết, Tôn Kiên lúc này là một chư hầu vang danh một phương, nắm giữ Nam Dương, mang ấn tín và triện của Dự Châu Thứ sử. Nếu không đột ngột ngã xuống, ông ấy rất có thể đã thuận lợi chiếm được Kinh Châu, sẽ không liên quan đến Lưu Biểu.

So sánh với họ, Tào Tháo lúc này vẫn còn làm công cho Viên Thiệu, Lưu Bị vẫn là mã phó dưới trướng Công Tôn Toản, căn bản chưa cùng một đẳng cấp.

Thấy tai họa ngoài ý muốn này sắp xảy ra, thế cục tốt đẹp bỗng chốc tan thành mây khói. Tôn Sách trầm tư hồi lâu, rồi hạ quyết tâm. Không được, ta không thể trơ mắt nhìn lịch sử an bài. Đã xuyên qua, kết cục đã định, oán trời trách đất là vô ích, thuận theo dòng nước cũng chẳng làm nên sự nghiệp. Chi bằng phấn chấn phản kích, có lẽ có thể kiến tạo một lịch sử khác. Dù sao đi nữa, ta là Tôn Sách, một trong những thiên tài kiệt xuất nhất thời Tam Quốc, Tiểu Bá Vương danh tiếng lẫy lừng, sao có thể ủ rũ than thở, chờ đợi vận mệnh buông xuống?

Như vậy, thật có lỗi với bản tôn rồi.

Vậy thì, phải cứu như thế nào, và chiếm được Kinh Châu rồi thì tính toán ra sao? Kinh Châu là nơi binh gia tranh đoạt, đâu phải muốn lấy là được, huống hồ còn có một đồng minh cực kỳ không đáng tin cậy – tên lừa gạt Viên Thuật. Muốn tranh bá Trung Nguyên, xưng bá thiên hạ, càng không phải chỉ vỗ vỗ não là xong, trong lòng cần phải có một phương châm chiến lược mới. Người khác có thể không rõ, nhưng hắn lại vô cùng hiểu: Đổng Trác đang chuyên quyền, anh em nhà họ Viên tuy là ba ngọn núi lớn nhưng còn dễ đối phó, chỉ có Tào Tháo mới là tiềm lực đáng gờm nhất, đó chính là quân sự gia kiệt xuất nhất thời Tam Quốc. Ngay cả Lưu Bị được mệnh danh là “Trường bào quán quân” (ám chỉ Lưu Bị sau này) cũng không phải hạng tép riu—có thể sinh tồn trong loạn thế này, cuối cùng còn có thể chia ba thiên hạ, tuyệt đối là một nhân tài.

Không ai là người tốt cả.

Nếu muốn sống đến cuối cùng, dù chưa có toàn bộ chiến lược, ít nhất cũng phải định ra một kế hoạch năm năm. Gia Cát Lượng quan trọng với Lưu Bị không phải vì ông ta giỏi đánh trận, mà vì ông ta đã vạch ra phương hướng, giúp Lưu Bị không còn loay hoay như ruồi không đầu. Lão phụ Tôn Kiên tuy rất giỏi tác chiến, nhưng bên cạnh lại thiếu một mưu sĩ như thế, bản thân ông cũng chưa chắc có hùng tâm và tầm nhìn ấy, nếu không đã chẳng dâng chức Thái thú Nam Dương cho Viên Thuật làm lễ ra mắt, cam tâm tình nguyện làm tay chân cho Viên Thuật.

Nhưng không sao, giờ ta đã đến, việc này ta làm là thích hợp nhất.

Thấy Tôn Sách hồn vía lơ lửng, Chu Du cười khổ nói: “Bá Phù, không cần thiết phải thế, quân tử nên bình thản, tiểu nhân mới hay lo âu, huynh nên mở rộng lòng dạ, đừng vì chuyện vụn vặt này mà bận tâm.”

Tôn Sách chợt bừng tỉnh, kéo hồn phách đang phiêu du trở về thực tại, không khỏi bật cười. Chu Du đã hiểu lầm, hai người đang nghĩ đến hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Hắn phiền muộn vì việc xuyên không, còn Chu Du lại cho rằng hắn đang buồn bực vì bị Lục Khang coi thường. Mấy ngày trước, hắn cùng Chu Du đến thăm Thái thú Lư Giang là Lục Khang, vốn nghĩ lão phụ Tôn Kiên từng cứu cháu trai Lục Khang, lại đều là người quận Ngô, Lục Khang hẳn sẽ tiếp đãi long trọng, không ngờ Lục Khang chẳng thèm để ý đến hắn, chỉ phái một chủ bộ ra đón, bản thân còn không lộ diện, khiến Tôn Sách mất mặt vô cùng, nổi trận lôi đình.

Không thể không nói, Tôn Sách nguyên bản là người thẳng tính, có chút tâm tư nhạy cảm. Về độ lượng, hắn không thể sánh bằng Chu Du. Điều này có liên quan đến xuất thân của cả hai; Chu Du là người thế gia tại Lư Giang, người thường thật sự không dám khinh thường y. Tôn Sách xuất thân hàn môn, ở phương diện này nhạy cảm hơn nhiều, luôn có cảm giác bị người đời xem nhẹ. Thêm vào đó là di truyền, Tôn Kiên chính là tính khí nóng nảy, một câu không hợp ý là ra tay sát phạt, không lâu trước đây, Kinh Châu Thứ sử Vương Duệ chỉ vì đối đãi ông như võ nhân, nói vài lời không vừa tai, đã bị ông tìm cớ giết hại.

Nhưng đó là Tôn Sách trước kia, hiện tại hắn đâu còn để những chuyện lặt vặt này vào lòng. Đã đi làm, đã từng đi làm việc, ai mà chưa từng khinh miệt người khác, lại có ai chưa từng bị người khác khinh miệt chứ? Tôn Sách vốn định cười cho qua chuyện, nhưng nhìn khuôn mặt anh tuấn của Chu Du, trong lòng bỗng nhiên nảy ra ý nghĩ.

Chu Du và Tôn Sách đúng là bạn bè thân thiết, nhưng ai dám nói Chu Du khi đối diện với Tôn Sách lại không mang chút cảm giác ưu việt nào? Chưa hẳn là Chu Du cố ý, dù sao cũng là thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, có chút hiếu thắng là chuyện bình thường, huống chi xuất thân của hai người chênh lệch lớn như vậy, Chu Du dù có rộng lượng cũng là người, đâu phải thánh nhân.

Nếu muốn duy trì tình bạn này lâu dài, hơn nữa muốn nắm giữ quyền chủ động, sử dụng chút tâm cơ vẫn là cần thiết. Nhìn nhân vật phong lưu thời Tam Quốc này trước mặt vẻ mặt sùng bái, ngẫm lại đã thấy có chút kích động rồi.

“Công Cẩn, ngươi nghĩ sai rồi.” Tôn Sách cười tủm tỉm đánh giá Chu Du, thầm khen ngợi, đây đúng là tiểu thịt tươi đích thực. Thôi vậy, để sự nghiệp chinh phục Tam Quốc của ta bắt đầu bằng việc chinh phục Chu Du đi. “Ta thở dài, không phải vì Lục Khang.”

Chu Du bị ánh mắt của Tôn Sách nhìn đến mức trong lòng hoảng sợ, theo bản năng rụt người về phía sau, kéo chăn che thân. “Vậy huynh vì sao thở dài?”

“Công Cẩn, huynh đọc nhiều sách vở, văn võ song toàn, ta muốn khảo nghiệm huynh.” Tôn Sách lấy lại tinh thần, tỏ ra vẻ đau lòng dân chúng. “Đổng Trác lộng quyền, Thiên tử dời về phía Tây, thiên hạ đại loạn sắp không thể tránh khỏi. Tuy chúng ta còn trẻ, nhưng không thể vì tuổi trẻ mà quên quốc gia. Huynh ngẫm xem, nếu muốn tranh bá thiên hạ, nên bắt đầu từ đâu mới thỏa đáng?”

“Tranh bá thiên hạ ư?” Chu Du kinh ngạc nhìn Tôn Sách. “Huynh ư?”

Cảm nhận được ý cười nhàn nhạt không tin tưởng trong mắt Chu Du, Tôn Sách biết mình đã đoán trúng một cách bất hạnh, có chút thất vọng. Nhưng nghĩ lại, hắn lại thấy nhẹ nhõm. Dù trong tương lai không xa, “hắn” sẽ cát cứ Giang Đông, danh tiếng vang dội, nhưng đó là chuyện sau này. Hiện tại danh tiếng của hắn có được là nhờ lão phụ Tôn Kiên vừa tỏa sáng rực rỡ trong chiến dịch thảo Đổng, là chư hầu duy nhất giành được thắng lợi trước Đổng Trác. Chiến công này đủ để khiến phụ tử họ được người khác chú ý, nhưng còn cách xa việc tranh bá thiên hạ, thậm chí chưa đủ tư cách để nghĩ đến điều đó.

Trong lịch sử, mối quan hệ giữa Chu Du và Tôn Sách tuy kết giao sớm, nhưng Chu Du thực sự đi theo Tôn Sách kiên định là sau khi Tôn Sách bình định Giang Đông, hơn nữa là khi Viên Thuật rõ ràng không thể chống đỡ được. Trước đó, nhà họ Chu là người ủng hộ Viên Thuật, bản thân Chu Du cũng từng nhận chức vụ do Viên Thuật bổ nhiệm, làm quan được một thời gian.

Tuy nhiên, chính vì lẽ đó, hắn mới cần nhanh chóng thu phục Chu Du. Đây chính là trợ thủ đắc lực, lên cương sớm ngày nào, ra sức sớm ngày đó.