Sáng sớm tinh mơ, Trần Quan Lâu đã có mặt tại Thiên Lao để báo danh.
Sau khi bái kiến các vị thượng quan, hắn được phân phó đi theo Hứa ngục lại.
"Tiểu tử bái kiến Hứa ngục lại!" Hắn khẽ khom người, bày ra tư thái cung kính của một kẻ hậu bối dưới quyền.
"Cứ gọi ta là Hứa thúc. Ta và cha ngươi vốn là huynh đệ vào sinh ra tử, tiểu tử ngươi cuối cùng cũng trưởng thành rồi." Hứa Phú Quý vỗ vai Trần Quan Lâu, vẻ mặt hết sức nhiệt tình.
Trần Quan Lâu lộ vẻ vừa mừng rỡ vừa có chút ngượng ngùng, dày mặt gọi một tiếng "Hứa thúc". Thế nhưng trong lòng hắn, nửa chữ của lão già này hắn cũng chẳng dám tin.
Hắn từng nghe đại tỷ kể lại, năm đó khi phụ thân qua đời, trong số những người đến viếng tang dường như chẳng hề có vị Hứa thúc Hứa Phú Quý này.
"Ây, chuyện của ngươi ta cũng có nghe qua. Ban đầu ngươi muốn kế thừa chức vị của phụ thân, ta cũng có lòng muốn giúp, ngặt nỗi thân nhẹ lời mọn, vị trí cha ngươi để lại đã sớm bị kẻ khác chiếm mất, ta cũng lực bất tòng tâm. May mà ngươi có môn lộ, tự mình lo liệu xong xuôi."
"Đa tạ Hứa thúc đã lưu tâm. Ân đức của thúc, tiểu tử xin ghi tạc trong lòng. Hiện giờ tiểu tử túi tiền eo hẹp, đợi đến khi lãnh bổng lộc, nhất định sẽ mời Hứa thúc đến Quán Mỹ lâu uống rượu."
"Cần gì ngươi mời, đến lúc đó Hứa thúc sẽ mời ngươi." Hứa Phú Quý cười ha hả, vẻ mặt cực kỳ sảng khoái. Cười xong lão lại hỏi: "Ngươi đi gặp mấy vị thượng quan, họ có nói gì với ngươi không?"
"Thượng quan nói vị trí của gia phụ đã không còn, chức ngục lại tạm thời chưa có chỗ trống, bảo ta cứ làm ở vị trí ngục tốt trước đã."
"Cái đám... Thôi bỏ đi, ngục tốt thì ngục tốt vậy. Hiền điệt à, ngươi cũng đừng sinh oán hận. Đừng nhìn ngục tốt không mấy bắt mắt, nhưng ngục tốt cũng có cái hay của ngục tốt. Ta dẫn dắt ngươi một thời gian, tới lúc đó ngươi sẽ hiểu thôi. Đi, ta đưa ngươi đi nhận eo đao chế phục, rồi qua trù phòng đăng ký tên tuổi..."
"Tiểu tử nghe lời Hứa thúc, sau này sẽ ở vị trí ngục tốt làm việc thật tốt, còn phải nhờ Hứa thúc chiếu cố nhiều."
"Chiếu cố gì chứ, sau này không được khách sáo như vậy nữa."
Trần Quan Lâu chỉ cười không nói, mấy lời này nghe cho vui tai là được. Nếu hắn thật sự không khách sáo, e là cái xui xẻo sẽ ập đến ngay lập tức.
Khoác lên mình bộ chế phục ngục tốt màu đỏ sẫm, đeo thêm eo đao tiêu chuẩn, thắt chặt dây lưng rồi chỉnh lại cổ áo, tay chạm vào chuôi đao bên hông, Trần Quan Lâu hít sâu một hơi. Từ nay trở đi, hắn cũng là một nhân viên công vụ nắm chắc bát cơm sắt trong tay, trông thật oai phong.
"Hừm, bộ đồ này mặc trên người ngươi trông cũng tuấn tú đấy."
Hứa Phú Quý thấy hắn thay xong y phục liền vẫy tay ra hiệu đi theo.
"Ngươi theo ta, sau này sẽ làm việc tại dãy lao phòng chữ Bính. Dãy chữ Bính này..."
Một người nói, một người nghe. Trần Quan Lâu bám sát sau lưng Hứa Phú Quý, băng qua hành lang, cửa nguyệt môn, qua cửa sập rồi lại qua thêm hai lớp cửa nữa, cuối cùng mới bước vào đại lao chữ Bính của Thiên Lao.
Âm u, đục ngầu, một mùi ẩm mốc hỗn tạp với những thứ mùi kỳ quái không tên xộc thẳng vào mũi. Trần Quan Lâu nín thở, hồi lâu mới thích nghi được với mùi vị nơi này. Tiến lên vài bước rồi rẽ ngoặt, phía trước là một đường hầm tối tăm dài hun hút không thấy điểm dừng, hai bên đường hầm chính là các phòng giam.
"Sau này ngươi làm việc ở đây, phụ trách tuần tra. Ngươi cứ đi theo... Đại Đầu, Lư Đại Đầu lại đây. Đây là tiểu Trần mới tới, Trần Quan Lâu. Sau này ngươi dẫn dắt tiểu Trần cùng đi tuần tra. Tiểu Trần à, làm việc cho tốt, ta đặt kỳ vọng vào ngươi đấy."
"Tiểu tử nhất định sẽ làm việc tận tâm."
"Có gì không hiểu cứ hỏi Lư Đại Đầu."
Hứa Phú Quý sắp xếp xong cho Trần Quan Lâu liền rời khỏi Thiên Lao, đi ra phòng công vụ bên ngoài uống trà.
Lư Đại Đầu đúng như cái tên, đầu rất to. Trần Quan Lâu nghi ngờ đối phương có phải bị chứng não úng thủy hay không. Gã cao không quá đầu người, thấp hơn hắn nửa cái đầu, nhưng thân hình lại rất cường tráng.
"Cái kia... Trần..."
"Ta tên Trần Quan Lâu, Đại Đầu ca cứ gọi ta là tiểu Trần là được."
"Sau này cứ theo ta mà làm việc."
"Tiểu tử nghe lời Đại Đầu ca, có việc gì huynh cứ việc phân phó."
Lư Đại Đầu thấy hắn thái độ cung kính thì rất hài lòng: "Ta dẫn ngươi đi tuần một lượt trước."
Dãy chữ Bính giam giữ toàn là những đại đạo hung hãn, bại loại giang hồ. Trần Quan Lâu trong lòng hưng phấn không thôi, thật đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.
Hắn mang theo tâm trạng hiếu kỳ, theo chân Lư Đại Đầu bắt đầu tuần tra từ phòng giam số một của dãy chữ Bính.
"Tuần tra ấy mà, quan trọng nhất là phải kiểm tra xem quân số có đúng không. Số người mà sai lệch thì tất cả chúng ta đều bị vạ lây. Đây là trọng điểm, nhớ kỹ chưa?"
Trần Quan Lâu vội vàng gật đầu nói đã nhớ.
"Thứ hai là xem có kẻ nào âm mưu gây rối không. Đám người bị giam ở dãy chữ Bính này đều không an phận, phải cẩn thận kẻo chúng thông đồng tin tức trong ngoài, tuyệt đối không được đại ý. Còn nữa, phải kịp thời phân biệt sống chết."
"Dám hỏi Đại Đầu ca, làm sao để phân biệt sống chết?" Trần Quan Lâu khiêm tốn thỉnh giáo.
Lư Đại Đầu liếc hắn một cái, chỉ tay về phía phòng giam số mười ba phía trước. Trong đó chỉ giam giữ một người, hai chân bị xiềng xích khóa chặt, cả người nằm sấp trên nền đất bẩn thỉu, không rõ sống chết ra sao.
"Ngươi nhìn xem hắn là sống hay chết?"
Trần Quan Lâu tiến đến trước cửa phòng số mười ba quan sát kỹ lưỡng. Tên phạm nhân kia nằm im bất động, ngay cả hơi thở phập phồng cũng không thấy, nhất thời khó mà phân biệt. Tuy nhiên, nếu người đã chết, Lư Đại Đầu chắc chắn sẽ không thản nhiên như vậy.
Nhưng hắn vẫn nói: "Tiểu tử thật sự nhìn không ra, xin Đại Đầu ca chỉ dạy."
Lư Đại Đầu cười khằng khặc, vung gậy gõ mạnh vào song sắt lao phòng. Tiếng động vang vọng trong đường hầm tối tăm, nghe có chút chói tai.
"Này, dậy đi!"
Tên phạm nhân nằm dưới đất khẽ ngọ nguậy như một con dòi, sau đó lại nằm im.
Lư Đại Đầu đắc ý cười nói: "Thấy chưa, thế này là sống. Trong Thiên Lao chết người là chuyện bình thường, nhưng không được chết một cách không minh bạch. Phải để thượng quan biết kẻ này sắp chết trước đã, hiểu chưa?"
"Đa tạ Đại Đầu ca chỉ điểm, tiểu đệ đã hiểu."
Trần Quan Lâu rất tán đồng, báo cáo phạm nhân sắp chết chính là làm tròn trách nhiệm. Cứu hay không, chữa hay không là do thượng quan quyết định. Đến ngày người ta chết thật, vì đã có bước chuẩn bị từ trước nên ai nấy đều dễ bề ăn nói.
Suốt dọc đường tuần tra, dãy chữ Bính có tới cả trăm gian lao phòng mà dường như đều đã chật kín. Trần Quan Lâu thầm cảm thán, Thiên Lao lại giam giữ nhiều đại đạo như vậy, trị an địa phương rốt cuộc tệ đến mức nào cơ chứ.
Còn lại mười mấy gian cuối cùng đều là phòng trống, Trần Quan Lâu vốn tưởng không cần tuần tra, không ngờ Lư Đại Đầu lại dẫn hắn đi sâu vào tận cùng. Gã còn nói nhỏ với hắn: "Những chỗ khác thì thôi, nhưng gian trong cùng kia, nhớ kỹ, mỗi ngày đều phải kiểm tra thật kỹ, không được lơ là. Nếu xảy ra chuyện, tất cả chúng ta đều không gánh nổi đâu."
Nơi sâu nhất của dãy chữ Bính tối đến mức gần như không thấy rõ năm ngón tay. Không khí ẩm ướt đến mức mặt đất như phủ một lớp nước. Trong bóng tối âm u, hắn dường như nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề, không giống như tiếng người phát ra.
Càng đi vào trong, không khí càng thêm rùng rợn, giống như có một con quái vật đang ẩn nấp, sẵn sàng vồ ra cắn xé con người.
Trần Quan Lâu đi sau lưng Lư Đại Đầu, hiếm khi thấy căng thẳng. Nhân vật tội đại ác cực đến mức nào mà lại bị giam giữ ở nơi thâm sơn cùng cốc của Thiên Lao thế này?
Đến nơi rồi!
Trong đống rơm rạ, một người đàn ông trung niên? Hay là lão niên? Tứ chi và cổ đều bị xiềng xích khóa chặt, tóc tai râu ria rối bù như cỏ dại. Nhờ chút ánh sáng yếu ớt, Trần Quan Lâu thấy rõ phạm nhân đang nhắm nghiền mắt, trên mặt dường như có khắc chữ, nhưng vì râu che khuất nên không nhìn rõ là chữ gì. Đầu lão luôn cúi gục, ngồi tựa vào tường. Lồng ngực phập phồng cùng hơi thở thô nặng cho thấy người đàn ông này dù bị giam cầm nơi ngục tối nhưng thân hình vẫn còn rất cường tráng.
"Không sao, đi thôi!"
Lư Đại Đầu dường như rất sợ hãi tên phạm nhân bên trong, sau khi xác nhận đối phương không có vấn đề gì liền dẫn Trần Quan Lâu vội vàng rời đi.