Ninh Thành lầm lũi bước ra khỏi Phi Yến Đan Các, hắn không dám lấy Kim Thiền Quả ra. Qua lời gã sai vặt, hắn hiểu rõ dù có trong tay linh quả quý giá, việc sở hữu Tụ Khí Đan vẫn là một bài toán nan giải. Huống hồ, muốn đổi đan dược lại phải thông qua học viện Minh Tâm – nơi hắn đang muốn né tránh. Ninh Thành đâu có ngu mà tự chui đầu vào rổ.
Phi Yến Đan Các đã vậy, những nơi khác chắc chắn cũng chẳng khá khẩm hơn. Xem ra việc thăng cấp bằng đan dược khó khăn hơn hắn tưởng rất nhiều.
Tạm gác chuyện đan dược sang một bên, Ninh Thành quyết định tìm một lò luyện khí tầm trung. Hắn chưa định dùng tới cặp sừng giao long, mà chỉ muốn bán đi thanh đoản đao pháp khí trên người để đổi lấy một món pháp bảo dạng kim châm.
Thế nhưng, Ninh Thành dường như đã quá lạc quan về trình độ luyện khí ở vùng này. Hắn ròng rã tìm kiếm suốt nửa ngày trời, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống vẫn chẳng thấy bóng dáng một xưởng luyện khí chuyên nghiệp nào. Đa phần chỉ là những thương lâu bán vũ khí phổ thông hoặc pháp khí cấp thấp. Những nơi này tuy có nhận rèn đúc nhưng chỉ làm được những món đồ rập khuôn, còn loại pháp khí tinh vi như hắn yêu cầu thì hoàn toàn bó tay.
Ninh Thành vô cùng thất vọng. Hắn thậm chí đã thoáng nghĩ đến việc tự mình luyện khí, nhưng rồi lại nhớ tới mớ rắc rối của Tụ Khí Đan mà nản lòng. Nếu ai cũng có thể tự luyện đan, tự rèn bảo thì con đường tu hành này đã quá đơn giản, và thành Nam Nguyên cũng chẳng đến mức hiếm hoi thợ rèn như thế này.
Chính vì luyện đan và luyện khí đều là những bộ môn thâm sâu, có khi phải đánh đổi cả đời mới mong đạt được thành tựu, nên những bậc thầy trong lĩnh vực này ở Bình Châu cực kỳ thưa thớt. Kẻ nào có chút tài cán đều đã sớm rời bỏ vùng đất cằn cỗi này để tìm đến những chân trời cao rộng hơn.
Ninh Thành quyết định bỏ cuộc, định bụng quay về quán trọ nghỉ ngơi một ngày, sau đó mới tới học viện Minh Tâm nghe ngóng tin tức của An Y. Nếu có thể gặp được nàng sớm, hắn sẽ lập tức rời khỏi thành Nam Nguyên đầy rẫy thị phi này.
“Vị bằng hữu này, xin dừng bước.”
Đang định quay gót, một giọng nói vang lên từ phía sau khiến Ninh Thành khựng lại.
Hắn ngoảnh đầu nhìn, đập vào mắt là một gã trung niên dáng người gầy gò, thấp bé, khuôn mặt toát lên vẻ gian xảo, nhưng tu vi cũng đã đạt tới Tụ Khí tầng ba.
“Ngươi gọi ta?” Ninh Thành trầm giọng hỏi. Hắn cảm thấy mặt gã này hơi quen, có lẽ đã chạm mặt ở cửa hàng nào đó lúc nãy. Để tìm nơi luyện khí, hắn đã lượn lờ qua không biết bao nhiêu cửa tiệm.
“Tôi là Cát Trường. Có phải vị bằng hữu đây đang muốn tìm người chế tác pháp khí theo yêu cầu không?” Gã trung niên thấp bé chắp tay, dùng giọng điệu thăm dò hỏi.
Dù cái tên "Trường" (Dài) hoàn toàn trái ngược với vóc dáng của gã, Ninh Thành cũng chẳng buồn cười. Hắn nhíu mày, lạnh lùng nói: “Nói vậy là ngươi đã bám đuôi ta từ nãy đến giờ?”
Cát Trường vội vàng xua tay: “Ấy, xin đừng hiểu lầm! Cát Trường tôi ở thành Nam Nguyên này cũng là người có danh dự, sao lại làm chuyện bám đuôi? Chẳng qua dạo này tu sĩ đổ về đây quá đông, ai cũng than phiền không tìm được nơi luyện khí, mà tôi lại tình cờ biết một vị đại sư ẩn dật. Tôi đã giúp không ít người rồi, nếu anh muốn, tôi có thể dẫn đường tới đó.”
Ninh Thành lập tức hiểu ra. Té ra gã này là một loại "cò mồi" chuyên săn khách ở cửa các tiệm khí các. Đồng thời, hắn cũng thầm cảnh giác bản thân. Một kẻ Tụ Khí tầng ba bám theo lâu như vậy mà hắn không hề hay biết, chứng tỏ hắn vẫn còn quá sơ hở.
Dù sao trật tự ở thành Nam Nguyên cũng khá tốt, ít ra không loạn lạc như thành Mạn Qua hay Thương Lặc. Hơn nữa, tu vi gã này cũng chỉ ngang ngửa với mức hắn đang thể hiện, Ninh Thành khẽ gật đầu: “Được, ngươi muốn thù lao bao nhiêu?”
Trên đời không có bữa ăn nào miễn phí, Ninh Thành thừa hiểu gã Cát Trường này chủ động tìm đến chắc chắn là vì lợi ích.
Thấy Ninh Thành vào thẳng vấn đề, Cát Trường giơ ngón tay cái tán thưởng: “Bằng hữu thật sảng khoái! Tôi cam đoan anh sẽ không thiệt thòi đâu. Vị đại sư này có thể coi là cao thủ luyện khí hàng đầu thành Nam Nguyên...”
Ninh Thành cắt ngang lời gã: “Ra giá đi, dẫn ta tới đó là được. Những lời tâng bốc khác không cần thiết.”
Hắn chẳng tin sái cổ lời gã. Nếu vị đại sư kia thực sự lợi hại như vậy thì đã chẳng cần đến loại "cò mồi" như Cát Trường đi kéo khách, cũng chẳng đến mức không mở nổi một tòa lầu luyện khí hào nhoáng giữa trung tâm thành phố. Hắn chỉ cần một món pháp khí đúng ý đồ, còn chất lượng ra sao, ở nơi hẻo lánh này không thể đòi hỏi quá cao.
Cát Trường thấy Ninh Thành không mặn mà chuyện trò, bèn hơi ngượng ngùng ra giá: “Vì vị đại sư này tính tình cổ quái, lại là cao nhân thực thụ nên cái giá dẫn đường có hơi cao một chút... cần hai viên linh thạch hạ phẩm.”
Ninh Thành cười lạnh: “Chỉ dẫn đường thôi mà lấy hai viên linh thạch? Một năm chắc ngươi giàu nhất nhì thành Nam Nguyên này rồi nhỉ? Nếu linh thạch dễ kiếm thế thì ta đã chẳng phải vào rừng Đại An bán mạng làm gì. Ngươi đi mà tìm mối khác đi, ta nghèo lắm, không có tiền.”
Dứt lời, Ninh Thành quay lưng bỏ đi. Hai viên linh thạch ở đây là một gia tài không nhỏ. Ngay cả những đệ tử nòng cốt như Lư Tuyết hay Nhạc Ba Hồng cũng chỉ nhận được một viên linh thạch mỗi tháng từ học viện. Ninh Thành dù có linh thạch cũng không muốn làm kẻ ngốc cho người ta chém đẹp.
“Ấy ấy, đợi đã! Mười viên Tụ Khí Thạch cũng được!” Thấy Ninh Thành bỏ đi thật, Cát Trường cuống quýt gọi giật lại, cái giá lập tức giảm đi mấy chục lần.
Tụ Khí Thạch thì Ninh Thành còn dư dả, đó đều là chiến lợi phẩm hắn thu được, vốn dĩ chứa quá nhiều tạp chất nên hắn không dùng tới. Thấy gã đã xuống giá, lại đang thực sự cần tìm thợ rèn, Ninh Thành không chấp nhặt nữa, ném ra mười viên Tụ Khí Thạch: “Dẫn đường đi.”
Cát Trường nhận lấy đá, mừng húm. Gã vốn chỉ hét giá trên trời xem có lừa được con cá mập nào không, chẳng ngờ Ninh Thành lại hào phóng đưa thẳng mười viên.
“Mời bằng hữu đi lối này.” Thái độ Cát Trường lập tức trở nên cung kính, nhiệt tình dẫn đường phía trước.
Ninh Thành lẳng lặng theo sau, thần thức vẫn luôn cảnh giác cao độ xung quanh.
Cát Trường dẫn hắn đi quanh co lòng vòng suốt nửa canh giờ, xuyên qua hàng chục con phố lớn nhỏ rồi rẽ vào một khu dân cư lụp xụp. Nơi này vắng vẻ lạ thường, cả con phố dài chỉ thấy lác đác vài người dân thường qua lại.
Ngay lúc Ninh Thành bắt đầu mất kiên nhẫn, Cát Trường chui tọt vào một con hẻm nhỏ rồi dừng lại trước một căn nhà cấp bốn thấp lè tè: “Đến rồi đây. Vị đại sư này tính khí thất thường, ông ấy có chịu giúp anh không thì tôi không dám hứa. Việc của tôi đến đây là xong, tôi đi trước đây!”
Nói xong, gã còn vọng vào trong nhà một câu: “Công Tôn đại sư, tôi lại mang khách đến cho ngài đây!”
Vừa dứt lời, Cát Trường như sợ bị đòi lại tiền, lập tức quay đầu chạy biến, loáng cái đã mất dạng khỏi con hẻm.
Ninh Thành biết mười mươi là mình bị lừa. Một con hẻm rách nát của phàm nhân thế này đào đâu ra đại sư luyện khí? Nếu thực sự có cao nhân, gã Cát Trường kia việc gì phải chạy trối chết như thế? May mà hắn chỉ mất có mười viên Tụ Khí Thạch rác rưởi.
Dù sao cũng đã đến, Ninh Thành vẫn đẩy cửa bước vào.
Bên trong tối om, ngay cả với thị lực của tu sĩ, Ninh Thành cũng chỉ lờ mờ thấy được vài món đồ đạc sơ sài: một chiếc bàn, hai cái ghế, ngoài ra chẳng còn gì khác. Ở hai bên có hai căn phòng, cửa phòng bên phải đóng chặt, còn phòng bên trái lại hắt ra một chút ánh sáng le lói.
“Xin hỏi có ai không?” Ninh Thành cất tiếng gọi.
Một hồi lâu vẫn không có tiếng đáp lại. Ninh Thành tiến tới cửa phòng bên trái, khẽ đẩy ra thì thấy cửa chỉ khép hờ.
Vừa bước vào, hắn sững người khi thấy bên trong có người. Đó là một bà lão tóc trắng xóa.
Bà lão quay lưng về phía hắn, trước mặt là một chiếc lò đang bập bùng ánh lửa. Nhưng đó chẳng phải lò luyện khí gì cả, mà chỉ là một chiếc bếp lò gia dụng bình thường. Trên lò đặt một chiếc nồi tròn, bên trong đang nấu thứ gì đó bốc khói nghi ngút.
Ninh Thành dở khóc dở cười, lắc đầu định quay ra. Rõ ràng đây chỉ là một gia đình phàm nhân đang nấu cơm mà thôi.
“Xin lỗi bà lão, cháu vào nhầm chỗ.” Nói rồi, Ninh Thành lùi lại một bước.
Nhưng ngay lập tức, bước chân hắn khựng lại. Có điểm không đúng! Căn phòng này kín như bưng, không hề có cửa sổ, vậy mà bà lão đốt lò ở bên trong, hắn lại chẳng nghe thấy một chút mùi khói nào.
Không có mùi khói? Ninh Thành chợt nhận ra chiếc bếp lò kia dường như không hề dùng củi hay than. Hắn không tin một người bình thường có thể nấu ăn mà không cần nhiên liệu.
Ninh Thành quay trở lại phòng, lần này hắn quan sát kỹ hơn. Chiếc bếp lò quả thực không có than củi, mà ngọn lửa bên dưới lại mang theo một tia linh tính nhàn nhạt. Với cảm quan nhạy bén của mình, Ninh Thành lập tức nhận ra đó không phải hỏa diễm bình thường.
Hơn nữa, dù đứng ngay gần nhưng hắn hoàn toàn không cảm nhận được chút tu vi nào từ bà lão này. Trong lòng Ninh Thành dậy lên một hồi kinh hãi, lẽ nào đây là một vị ẩn sĩ cao nhân?
Hắn vội vàng chắp tay, cung kính nói: “Vãn bối nghe danh tiền bối là đại sư luyện khí, đặc biệt tới đây khẩn cầu tiền bối ra tay giúp đỡ luyện chế một món pháp khí. Đã mạo muội làm phiền tiền bối thanh tu, mong tiền bối lượng thứ.”