Chương 1. Lời Giới Thiệu

(Lưu ý: Chương mở đầu này đóng vai trò kết nối với cốt truyện của các phần trước, dành cho những độc giả cũ. Với những độc giả mới, các bạn có thể cảm thấy hơi khó hiểu một chút, nhưng không sao cả, bạn hoàn toàn có thể bỏ qua và bắt đầu ngay từ Chương 1 mà không ảnh hưởng đến mạch truyện chính.

À, còn một điều nữa, tôi đã cài cắm rất nhiều manh mối trong các tình tiết của quyển đầu tiên này. Các bạn hãy thử tìm xem, nếu tìm đủ, tôi sẽ bạo chương thêm khi truyện lên sàn nhé!

Giờ thì, câu chuyện bắt đầu thôi!)

Thế giới dưới ánh mặt trời luôn quá đỗi trực diện, thiếu đi những góc khuất, sự cảm tính và cả vẻ huyền bí cần thiết. Vì thế, khởi đầu của hầu hết những câu chuyện tuyệt vời thường diễn ra trong sự bao dung của màn đêm.

Dưới sự bao bọc của bóng tối, bàn tay viết nên định mệnh lần đầu hạ bút. Tiếng ngòi bút sột soạt trong thinh lặng, từng chút một phác họa nên hình hài sơ khai của câu chuyện. Giống như tia sáng đầu tiên xé toạc màn đêm...

"Oàng!"

Dưới màn đêm tĩnh lặng, một tiếng rít chói tai vang lên, kéo theo một luồng sóng âm kinh khủng bùng nổ. Toàn bộ cửa kính trong căn phòng vỡ vụn ngay lập tức, như thể vừa bị một nắm đấm vô hình nện cực mạnh vào.

Giữa tiếng la hét của một đôi nam nữ, sự hỗn loạn đầy sợ hãi đã giáng xuống.

Ngay sau vụ nổ là lửa.

Ngọn lửa nóng rực cuộn trào điên cuồng theo từng nhịp rung chuyển của mặt đất, tựa như những con quỷ dữ vừa được phóng thích từ địa ngục. Nó gào thét, nuốt chửng căn biệt thự vùng ngoại ô, cuốn phăng những con người xấu số vào biển lửa. Họ gào khóc trong tuyệt vọng, cầu nguyện mọi vị thần mà họ biết, nhưng chẳng có phép màu nào xảy ra.

Sự tuyệt vọng lan tỏa khắp biển lửa.

"Welton, mau dậy đi! Dậy đi anh!"

Dưới ánh lửa bập bùng, một người phụ nữ mặc váy ngủ, gương mặt lấm lem đầy hoảng loạn đang quỳ trên mặt đất, cố gắng vực người chồng đang ngã gục của mình dậy. Trong vòng tay cô là một đứa trẻ sơ sinh đang khóc thét.

Nhưng gạch đá đổ nát đã đè nghiến lên người đàn ông. Ngọn lửa sau lưng anh đang lan ra với tốc độ chóng mặt. Mồ hôi nhễ nhại trên mặt, đôi mắt anh tràn đầy vẻ kinh hoàng. Anh vùng vẫy điên cuồng, cố thoát khỏi vận mệnh nghiệt ngã này.

Nhưng anh không làm được. Anh chỉ là một người đàn ông bình thường, một kẻ phàm trần yếu ớt.

"Chạy đi! May, chạy đi!"

Người đàn ông dùng hai tay chống xuống đất. Những tảng đá nặng nề trên lưng dường như càng lúc càng nặng thêm, như thể cả địa ngục đang đè nặng lên vai. Trong căn phòng ngày một nóng rực, nhìn những tia lửa nhảy múa, anh đã dự cảm được kết cục của mình.

Giữa thảm họa, anh khó lòng tự cứu lấy mình, nhưng anh không muốn kéo theo người thân. Người đàn ông cảm nhận được hơi nóng đang áp sát sau lưng, gương mặt vặn vẹo vì đau đớn nhưng ánh mắt lại lóe lên sự quyết đoán. Anh hét lên với người vợ đang khóc lóc bất lực:

"Mang con rời khỏi đây ngay! Mau lên, anh không xong rồi..."

"Em..."

Người phụ nữ nhìn chồng trong tuyệt vọng. Cô muốn cứu anh, nhưng đứa trẻ trong lòng lại không ngừng khóc thét. Sinh linh nhỏ bé vừa mới chào đời này dường như cũng cảm nhận được hiểm nguy, nó đang cầu cứu theo bản năng.

Tiếng khóc của đứa trẻ làm người phụ nữ bừng tỉnh. Cô nhìn chồng lần cuối, rồi nghiến răng lau nước mắt, lảo đảo đứng dậy. Cô dùng cánh tay che chở cho đứa bé, cúi đầu lao thẳng vào hành lang rực lửa.

Phía sau cô, người chồng, người cha ấy - Welton Riley - dõi theo bóng dáng vợ con thoát khỏi tử địa. Chỉ mười mấy giây sau, người đàn ông đã hoàn thành trách nhiệm cuối cùng của mình bị ngọn lửa hung bạo nuốt chửng hoàn toàn.

"Rầm!"

Lại một tiếng nổ nữa vang lên. Ngôi nhà gỗ gần như không có sức kháng cự trước sự tàn phá của hỏa hoạn. Ngay khoảnh khắc người phụ nữ định lao ra khỏi biển lửa, toàn bộ tầng hai của căn nhà đổ sập xuống, nhấn chìm cô vào đống tro tàn đang rực cháy.

Nhưng ngay cả khi ngã xuống, bản năng của một người mẹ vẫn thôi thúc cô ôm chặt lấy đứa trẻ trong lòng. Mặc cho ngọn lửa đã bén vào y phục, mặc cho máu tươi đang rỉ ra từ những vết thương.

"Không!"

Người phụ nữ rùng mình rũ bỏ những tàn lửa trên người. Cô hét lên, gương mặt đầy vẻ kinh hãi, nhưng nhìn đâu cũng chỉ thấy một biển lửa mênh mông.

Chẳng còn hy vọng nào nữa. Cô và con mình đã không còn đường lui.

"Ai đó làm ơn cứu chúng tôi với! Xin hãy cứu lấy con tôi!"

Cô khóc lóc trong bất lực. Cô không thể hiểu nổi tại sao cơn ác mộng này lại giáng xuống gia đình mình, nhưng định mệnh cao ngạo vốn chẳng bao giờ hạ mình giải thích với kẻ phàm trần.

Tuy nhiên, lời cầu nguyện trong lúc tuyệt vọng đôi khi lại có hiệu nghiệm.

Giữa biển lửa, lời khẩn cầu của phu nhân Riley cuối cùng cũng nhận được sự đáp lại ngay khoảnh khắc ý thức của cô dần mờ mịt. Đó là sự đáp lại từ một ý chí cao cả hơn.

Phu nhân Riley ngỡ mình đang gặp ảo giác. Trước mắt cô, ngọn lửa đang rực cháy bỗng từ từ tách ra hai bên, tựa như một tấm màn sân khấu được kéo mở. Một bóng hình hư ảo, bước đi trên lửa, từng bước một tiến đến trước mặt cô.

Người đó mặc một bộ suit đen lịch lãm, bên trong là sơ mi trắng cổ đứng. Ông ta đội một chiếc mũ quý tộc màu xanh viền đen, phía sau là chiếc áo choàng xanh rộng bản đang tung bay. Ngọn lửa nhảy múa quanh ông nhưng không thể chạm tới, thậm chí không thể đến gần. Một sức mạnh vô hình áp chế ngọn lửa, khiến chúng phải lùi lại, tạo thành một khoảng trống hình vòng cung quanh hai người, tựa như một nơi trú ẩn an toàn giữa thảm họa.

Vị khách bí ẩn đứng trước người phụ nữ đang bị thương, nhìn xuống cô từ trên cao. Phu nhân Riley ngước nhìn người đàn ông kỳ lạ này. Dưới vành mũ rộng, cô chỉ thấy một gương mặt bị bóng tối che khuất và hai bên thái dương là những lọn tóc mai trắng như tuyết.

"Ông... ông đến để cứu chúng tôi sao?"

Niềm vui sướng khi thoát chết khiến người phụ nữ bật khóc thành tiếng. Nhưng trước câu hỏi đầy hy vọng của cô, người bí ẩn chỉ khẽ lắc đầu. Ông cất giọng trầm ấm, đầy từ tính:

"Tôi không cứu được cô, phu nhân Riley."

Người bí ẩn dừng lại một chút, ông quỳ một chân xuống, đưa bàn tay đeo găng đen lau đi vết tro bụi trên mặt người phụ nữ đang yếu ớt đau đớn. Giữa tiếng khóc của trẻ thơ, ông khẽ giải thích:

"Cô và chồng mình chết vì một vụ hỏa hoạn ngoài ý muốn, đó là định mệnh đã an bài, tôi không thể thay đổi. Nhưng..."

Ánh mắt người bí ẩn dừng lại trên đứa trẻ đang khóc trong lòng phu nhân Riley, đôi mắt ông lóe lên một tia sáng:

"Đứa trẻ này, Merlin Riley, nó được định sẵn sẽ đóng một vai trò quan trọng trong tương lai. Sinh mạng của nó sẽ không kết thúc vào đêm nay."

Câu nói này khiến đôi mắt phu nhân Riley lóe lên tia hy vọng cuối cùng. Trong khoảnh khắc đó, cô không còn màng đến số phận của chính mình. Cô khó khăn đưa đôi tay đã bị bỏng nặng ra, nén chịu sự giày vò của lửa đỏ, gương mặt co giật vì đau đớn, nhưng cô vẫn trao đứa bé cho người bí ẩn trước mặt. Cô khẩn cầu:

"Không sao... không sao cả, thế là đủ rồi. Xin ông, hãy mang con tôi đi, chỉ cần cứu được nó thôi... xin hãy cứu nó."

Người bí ẩn nhìn đôi bàn tay đầy vết bỏng, ông có thể hình dung người phụ nữ này đang phải chịu đựng nỗi đau thấu xương đến nhường nào, nhưng ông không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Ông đón lấy bọc tã dính máu.

Thật kỳ lạ, đứa trẻ vốn đang khóc ngặt nghẽo, ngay khi được người bí ẩn bế vào lòng liền nín bặt. Dường như nó cảm nhận được rằng hiểm nguy đã qua đi.

"Yên tâm đi, phu nhân Riley."

Người bí ẩn một tay bế đứa trẻ, cúi đầu nhìn phu nhân Riley dưới chân. Ông đưa ngón tay ra, một vệt sáng xanh dịu nhẹ tỏa ra bao phủ lấy cô, ngăn cách mọi cảm giác đau đớn. Ông không thể cứu cô, nhưng ít nhất có thể để cô trở về với cái chết trong sự bình thản. Người bí ẩn khẽ đung đưa cánh tay để đứa trẻ nằm thoải mái hơn, ông nói khẽ:

"Tôi đến chính là vì nó. Tôi có thể đảm bảo, ít nhất nó sẽ sống sót an toàn cho đến năm 18 tuổi..."

"Con của tôi và Welton... nó, nó sẽ trở thành một người vĩ đại chứ?"

Phu nhân Riley không còn cảm thấy đau đớn nữa. Cô thấy rất mệt, cô chỉ muốn ngủ một giấc thật sâu. Ngay trước khi cơn buồn ngủ ập đến, cô cố gắng hỏi câu hỏi cuối cùng. Nhưng rồi, như thể tự hỏi tự trả lời, cô mỉm cười mệt mỏi:

"Phải rồi, nó chắc chắn sẽ trở thành một người vĩ đại. Nếu không, sao thiên thần lại đặc biệt đến cứu nó chứ... Merlin, con trai của mẹ, bố mẹ rất muốn được ở bên cạnh con..."

"Nhưng, đã đến lúc phải nói lời tạm biệt rồi."

Người bí ẩn đứng giữa biển lửa, nhìn đôi mắt của người mẹ khép lại, chìm vào giấc mộng cuối cùng. Ông không nỡ phá vỡ giấc mơ đẹp đẽ cuối cùng của người phụ nữ tội nghiệp ấy. Thực tế, ngay khoảnh khắc đứa trẻ chào đời, sứ mệnh của vợ chồng Riley đã hoàn thành. Người bí ẩn cúi đầu nhìn đứa bé trong tay, nó cũng đã chìm vào giấc ngủ.

"Tôi không phải thiên thần."

Người bí ẩn nhìn quanh, phẩy tay một cái khiến ngọn lửa xung quanh tắt lịm hoàn toàn. Ông cúi người, đặt đứa trẻ trở lại vòng tay của phu nhân Riley. Ông đưa ngón tay xoa đầu đứa bé như một lời từ biệt, rồi ngước nhìn bầu trời sao phía trên. Giữa những vì tinh tú lấp lánh ấy, dường như có vô số đôi mắt đang dõi theo nơi này, dõi theo đứa trẻ trong tay ông.

Trên gương mặt bao phủ bởi bóng tối của ông hiện lên một nụ cười kỳ quái.

"Còn cậu, Merlin, cậu sẽ trở thành một người vĩ đại chứ?"

"Biết bao nhân vật tầm cỡ dõi theo cậu chào đời, biết bao kẻ đã đặt cược vào cậu. Một cuộc đời sóng gió và tráng lệ đang chờ đợi phía trước. Nhưng cậu sẽ chọn thế nào đây? Tôi thực sự tò mò đấy..."

Đứa trẻ đang ngủ say tất nhiên không thể trả lời, nhưng người bí ẩn cũng chẳng cần đáp án. Ông đứng dậy, lùi lại một bước. Giữa đống đổ nát của trang viên Riley đã bị hỏa hoạn thiêu rụi, ông lặng lẽ tan biến vào bóng tối, giống như một giọt mực hòa vào nước.

Trong quá trình trở về với bóng tối, tà áo choàng xanh tung bay, ông khẽ nói:

"Hãy để thời gian trả lời."

Ngay trước khi biến mất hoàn toàn, ông nhìn đồng hồ trên cổ tay, khẽ hắng giọng:

"Bây giờ là nửa đêm ngày 17 tháng 8 năm 1971. Với tư cách là người quan sát của cả hai bên, tôi tuyên bố..."

"Trò chơi..."

"Chính thức bắt đầu!"

Vài ngày sau, tại hạt Buffalo, bang Wisconsin, ngôi nhà cũ của gia tộc Riley.

Một cô bé mặc váy hoa đang cẩn thận bế cậu em họ của mình. Cô bé làm mặt xấu trêu chọc khiến đứa trẻ khua tay múa chân, cười toe toét.

Trên chiếc ghế sofa cạnh cô bé, một người phụ nữ trung niên đội khăn voan đen đang ngồi đó, ánh mắt đượm buồn nhìn quanh đồ đạc và căn phòng này. Bà là một nhánh xa của gia tộc Riley, cũng là chị họ của Welton Riley - người vừa qua đời trong vụ hỏa hoạn vài ngày trước. Bà đã lấy chồng và chuyển đến New York từ nhiều năm trước. Bà là người thân duy nhất còn lại mà gia tộc Riley vốn đã thưa thớt nhân khẩu có thể tìm thấy lúc này.

Ngay khi nghe tin về bi kịch của em họ, bà đã lập tức đưa con gái từ New York trở về quê nhà.

"Mẹ ơi, mẹ."

Cô bé đang bế Merlin quay đầu nhìn mẹ mình, vừa xoa đầu em họ vừa khẽ nài nỉ:

"Chúng ta thực sự không thể đưa em Merlin về nhà sao? Con luôn muốn có một đứa em trai, làm ơn đi mẹ."

"Ngoan nào."

Bà Riley đưa tay vuốt tóc con gái, dịu dàng nói:

"May, mẹ biết con rất thích Merlin, nhưng chúng ta không thể mang nó theo. Hoàn cảnh nhà mình không cho phép nuôi thêm một đứa trẻ nữa. Mẹ phải đi làm, con phải đi học, không ai chăm sóc nó được. Nếu con thực sự thích Merlin, mẹ sẽ cho phép con mỗi năm về đây một lần để thăm em."

"Vậy còn Merlin thì sao?"

Cô bé May mếu máo nhìn mẹ:

"Chẳng lẽ chúng ta phải đưa em ấy vào cô nhi viện sao?"

"Sẽ không đâu."

Bà Riley mỉm cười lắc đầu, bà nhìn đồng hồ rồi nói với con gái:

"Mẹ đã tìm được mái ấm mới cho Merlin rồi. Mẹ đã liên lạc với James, đó là người bạn cũ lớn lên cùng mẹ và Welton, một quý ông thực thụ. Anh ấy là bạn thân nhất của Welton và May, mẹ tin rằng anh ấy sẽ sẵn lòng chăm sóc Merlin."

Vừa dứt lời, bà Riley ngẩng đầu lên thì thấy một chiếc Chevrolet Corvette màu đỏ từ từ tiến vào cổng trang viên Riley. Bà đứng dậy, chỉnh lại y phục và dải băng đen trên cánh tay, nói với con gái:

"Nhìn kìa, họ đến rồi."

"May, con phải lễ phép nhé, gọi là chú Coulson, rõ chưa?"

Cô bé thấy một cặp vợ chồng có gương mặt hiền hậu bước xuống xe, đi về phía ngôi nhà. Cô không tự chủ được mà ôm chặt lấy đứa bé trong lòng, cô chẳng muốn giao đứa em họ duy nhất cho người khác nuôi chút nào. Nhưng lời mẹ nói cũng có lý, Merlin thực sự không thể theo họ về New York.

Cô bé May cúi đầu nhìn em họ, dù không nỡ nhưng cô biết, có lẽ gửi gắm Merlin vào nhà ông Coulson mới là lựa chọn tốt nhất. Cô cúi xuống hôn lên trán em trai, khẽ nói:

"Merlin, chị nhất định sẽ thường xuyên về thăm em."

"Cái đồ nhóc con này, không được quên chị đâu đấy nhé!"