Chương 11. Ác Mộng: Lần Bùng Phát Đầu Tiên

Nửa đêm ở Chicago, khu phố gần nhà ga vẫn còn rất náo nhiệt.

Trong các quán bar, những kẻ tìm kiếm thú vui vẫn đang say sưa. Ven đường, dưới ánh đèn đường, những cô ả bán hoa bạo dạn đang lả lơi chèo kéo khách. Trong những góc tối tăm, vài gã lang thang và những con nghiện đang co ro cúm rúm.

Dòng xe cộ qua lại tấp nập trên đường, những tấm biển đèn neon hai bên phố, cùng với ánh sáng rực rỡ của chốn phồn hoa đô hội, tất cả tạo nên một bức tranh nhân tình thế thái dưới màn đêm.

Đây là một ngày bình thường, một đêm bình thường.

Cho đến khi một tiếng nổ đột ngột vang lên, đánh thức cả khu phố náo nhiệt, giống như một quả bom bị ném xuống hồ nước sâu.

"BÙM!"

Trong tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, mọi thứ của cửa tiệm thầy đồng nhỏ bé đều bị nhấn chìm. Bức tường đổ sập và mặt đất rung chuyển dữ dội thậm chí còn ảnh hưởng đến các cửa hàng hai bên.

Giữa cuồn cuộn khói đen, những tia lửa đáng sợ liên tục phun ra từ cửa tiệm. Những mảnh vỡ nát vụn lẫn trong khói bụi đập xuống mặt đường, nện vào những chiếc xe đỗ ven đường kêu lạch cạch.

Vụ nổ dữ dội còn phá hủy cả đường ống nước và đường ống dẫn khí đốt. Giữa những tia lửa bắn tung tóe, khí đốt phun ra lại gây ra một vụ nổ thứ hai, nhưng lần này âm thanh yếu hơn lần trước rất nhiều.

Những người hoảng loạn lao ra khỏi các cửa hàng hai bên, tụ tập ở phía bên kia đường. Họ nhìn cửa tiệm thầy đồng đã bị bao phủ hoàn toàn bởi làn khói bất thường, xì xào bàn tán với nhau.

Nhiều người cho rằng, chắc chắn là lão thầy đồng lẩm cẩm kia đã tạo ra thứ gì đó không nên có, kết quả là rước lấy sự trừng phạt.

Cũng có người cho rằng đây chỉ là một vụ nổ khí đốt bình thường, chỉ là lão già lừa đảo kia xui xẻo mà thôi.

Có người đã gọi điện thoại. Mười mấy phút sau, những chiếc xe cứu hỏa lao ra từ trong bóng tối với tốc độ chóng mặt. Các lính cứu hỏa mặc đồ màu cam bắt đầu chuẩn bị dập tắt ngọn lửa vẫn đang bốc khói nghi ngút từ cửa tiệm.

Giữa khung cảnh hỗn loạn, không một ai chú ý tới. Một thanh niên sắc mặt tái nhợt, quấn một tấm chăn đen, mượn làn khói che khuất, lảo đảo bước vào con hẻm tối tăm bên cạnh, trông hệt như một kẻ đang mang bạo bệnh.

Đó là Merlin.

Sự mất kiểm soát của ma lực đến nhanh, mà đi cũng nhanh.

Sức mạnh hắc ám trong cơ thể cậu dường như chỉ để trừng phạt gã lừa đảo già không biết sống chết kia. Sau khi bạo tẩu ngưng tụ thành cơn bão hắc ám, xóa sổ mọi thứ của lão già, nó lại ngoan ngoãn rút về cơ thể Merlin.

Chàng trai trẻ hóa thân thành cơn bão hắc ám cũng đã biến trở lại thành người phàm. Trên người cậu không có bất kỳ vết thương nào, thậm chí quần áo cũng còn nguyên vẹn. Thậm chí, trong lúc ý thức mơ hồ, bản năng chạy trốn khỏi cửa tiệm đang nổ tung, cậu còn tiện tay cuỗm luôn chiếc ví của lão già lừa đảo.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Merlin không mất mát gì.

Lão già lừa đảo kia giống như đã mở ra một loại "phong ấn" nào đó trong cơ thể cậu, khiến sức mạnh hắc ám vốn đã chìm vào tĩnh lặng lại một lần nữa trỗi dậy, giống như ma lực ngủ say trong linh hồn cậu đã hoàn toàn thức tỉnh.

Sức mạnh đó không nghi ngờ gì là tà ác. Ngay khi thức tỉnh, nó đã tước đoạt một sinh mạng. Gã lừa đảo già tự làm tự chịu kia gần như đã dùng chính mạng sống của mình làm vật hiến tế, giải phóng "sức mạnh" của Merlin ra ngoài.

Đây không phải là điều Merlin muốn. Hiện tại cậu không có khả năng sử dụng sức mạnh đó, thậm chí cậu còn không thể điều khiển nó.

Cậu chỉ có thể cảm nhận được luồng khí tức hắc ám nóng rực đang cuộn trào trong huyết quản của mình, không ai biết giây tiếp theo nó sẽ làm ra chuyện gì.

Trong con hẻm dẫn đến nhà ga, Merlin bước đi một cách yếu ớt. Dưới ánh đèn đường, trên những ngón tay của Merlin vẫn còn vương vấn làn khói đen giống như cơn bão tro tàn vừa rồi. Nó rất mỏng manh, nếu không nhìn kỹ sẽ không thể thấy được, nhưng điều này có nghĩa là ma lực đã bắt đầu ăn mòn cơ thể cậu...

Sắc mặt cậu tái nhợt đến đáng sợ. Dáng vẻ còng lưng bước đi trong bóng tối của cậu trông hệt như một con quỷ ốm yếu.

Bóng tối, bóng tối quấn quýt quanh cậu, dường như đang chờ đợi sự triệu hồi của Merlin, nhưng chàng trai trẻ hoàn toàn không muốn triệu hồi chúng.

Đầu óc cậu mờ mịt. Sau khi bị động "tự tay kết liễu" một mạng người, cậu gần như không thể suy nghĩ được gì. Cậu chỉ muốn rời khỏi đây, càng xa chiếc chuông xanh của ác quỷ đang bị chôn vùi trong đống đổ nát càng tốt.

Đó là một vật mang điềm gở...

Nó thậm chí còn nguy hiểm hơn cả sức mạnh của Trigon, bởi vì thứ đó không có giới hạn. Ít nhất sức mạnh của Trigon sẽ không tấn công bất kỳ ai một cách vô tội vạ.

Tuy nhiên, Merlin không hề biết rằng, sau khi cậu rời đi, thành phố này thực ra vẫn còn xảy ra một số chuyện.

Bốn giờ sau vụ nổ, lúc 4 giờ sáng.

Sau khi lực lượng cứu hỏa Chicago dập tắt ngọn lửa ở cửa tiệm thầy đồng, và thu dọn thi thể gần như bị nổ tung thành từng mảnh của lão già lừa đảo, cảnh sát trong lúc khám xét đã phát hiện ra những thứ khác.

"Sếp, chúng tôi tìm thấy một số quần áo bị cháy và một chiếc vali. Đó không phải là đồ của lão Peter. Chúng ta cơ bản có thể xác định, lúc xảy ra vụ nổ, trong tiệm còn có một người khác."

Một viên cảnh sát báo cáo phát hiện của họ với cấp trên, và lời lẽ của anh ta khó tránh khỏi việc khiến người ta liên tưởng đến những điều tồi tệ hơn.

"Vậy nên, các cậu cho rằng đây không phải là một vụ nổ tai nạn? Trong chuyện này còn có uẩn khúc, đúng không?"

Vị cảnh sát trưởng già bị gọi dậy từ nửa đêm và bận rộn cho đến tận bây giờ tỏ ra rất thiếu kiên nhẫn. Ông ta vừa uống cà phê, vừa nhìn cấp dưới của mình, không thèm ngẩng đầu lên nói:

"Còn phát hiện nào khác không? Ý tôi là, các cậu có thể xác định được danh tính của kẻ bí ẩn ở cùng lão Peter không?"

"Ờ, hiện tại thì chưa, thưa sếp."

Viên cảnh sát trẻ gãi đầu, nói với cấp trên:

"Việc rà soát cần có thời gian. Sếp biết đấy, khu phố đó rất phức tạp. Bản thân lão Peter cũng là một kẻ lừa đảo có nhiều tiền án, các mối quan hệ của lão rất hỗn loạn."

"Vậy thì đi điều tra đi!"

Cảnh sát trưởng già đập bàn. Hiện tại ông ta không quan tâm lão lừa đảo kia chết như thế nào, và ai đã hại chết lão.

Ông ta bây giờ chỉ muốn về nhà ngủ một giấc thật ngon.

Nhưng ngay khi viên cảnh sát định đáp lời cấp trên, cánh cửa văn phòng Sở Cảnh sát Chicago đột nhiên bị đẩy ra.

Một người đàn ông da đen cao lớn, đeo kính râm phi công, mặc vest, xách một chiếc cặp táp bước vào văn phòng, tiện tay đóng cửa lại.

Hắn tháo kính râm ra, để lộ đôi mắt sắc bén như chim ưng. Hắn nhìn cảnh sát trưởng và viên cảnh sát trước mặt, rút từ trong túi ra một tấm thẻ chứng nhận, đặt lên bàn của cảnh sát trưởng.

Tấm thẻ đó rất kỳ lạ, huy hiệu của nó là một con đại bàng xám dang rộng đôi cánh trên nền một vòng tròn.

Và trên vòng tròn đó có một cái tên gồm ba từ, đó là Strategic Scientific Reserve, một cụm từ rất khó đọc và kỳ quặc.

Cảnh sát trưởng già liếc nhìn tấm thẻ, biểu cảm của ông ta lập tức trở nên nghiêm túc. Ông ta nhìn gã da đen mang theo luồng khí tức lạnh lùng trước mặt, hỏi:

"Các người bắt đầu quản lý những vụ án hình sự từ khi nào vậy?"

"Chúng tôi không quản lý các vụ án hình sự, Cảnh sát trưởng Firs."

Gã da đen kéo ghế, ngồi đối diện cảnh sát trưởng, hắn bình tĩnh đáp:

"Vì vậy, nếu một vụ án cần chúng tôi nhúng tay vào, điều đó chứng tỏ nó không phải là một vụ án hình sự đơn thuần. Xin tự giới thiệu, Đặc vụ cấp cao của S. S. R., Nick Fury. Tôi đến đây vì vụ nổ đêm qua. Tôi nghe nói, Sở Cảnh sát Chicago đã phát hiện ra một số thứ bất thường tại hiện trường?"

"Chúng tôi phát hiện ra rất nhiều thứ."

Cảnh sát trưởng già nháy mắt với viên cảnh sát đang đứng ngây ra một bên. Người này thu dọn hồ sơ định rời đi, nhưng ngón tay của Nick Fury đã đè lên tập hồ sơ đó.

Hành động này rất thiếu lịch sự, đầy tính công kích. Ở một nơi như đồn cảnh sát, hành vi như vậy rất dễ bị coi là khiêu khích.

Viên cảnh sát trẻ nhìn cảnh sát trưởng già, ông ta khẽ gật đầu. Viên cảnh sát trẻ trừng mắt nhìn Fury với vẻ không phục, rồi chỉnh lại quần áo, hậm hực quay người rời đi.

Cho đến khi trong văn phòng chỉ còn lại cảnh sát trưởng và đặc vụ, cảnh sát trưởng già uống một ngụm cà phê, liếc nhìn Fury, rồi đưa tay mở ngăn kéo của mình, lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đặt trước mặt Fury.

"Nhưng tôi nghĩ, có lẽ anh đến vì thứ này. Đây là bộ sưu tập của lão Peter. Toàn bộ cửa tiệm đã bị phá hủy, nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn. Có hơn 4 cảnh sát báo cáo với tôi rằng, khi họ đến gần thứ này, họ đều nghe thấy những tiếng thì thầm kỳ quái. Chỉ có chiếc hộp được tìm thấy cùng với nó mới có thể che chắn được âm thanh đó."

"Thứ này làm tôi nhớ đến những trò tà thuật Voodoo chết tiệt mà tôi từng gặp ở Việt Nam năm xưa."

Cảnh sát trưởng già nhìn chiếc hộp trước mặt, ông ta cử động cơ thể một cách bất an, dường như muốn tránh xa nó một chút.

"Ừm, trông giống như chiếc chuông xanh trong truyền thuyết."

Đặc vụ Nick Fury lại không hề sợ hãi. Hắn đưa tay mở chiếc hộp ra, nhìn thấy chiếc chuông màu xanh lục đang nằm im lìm bên trong. Thứ đồ cổ kính đó trông giống hệt một món đồ cổ.

"Thứ này là một tạo tác ma thuật hắc ám không thể kiểm chứng. Trong lịch sử được ghi chép lại, cứ mỗi một trăm năm nó sẽ xuất hiện ít nhất một lần. Dấu vết của nó trải dài khắp châu Âu, Nam Mỹ và một số bộ lạc da đỏ. Mỗi lần xuất hiện đều đi kèm với những sự kiện siêu nhiên quy mô lớn."

"Sự cẩn trọng của ngài rất đáng khen ngợi, Cảnh sát trưởng. Có thể nói, ngài đã cứu sống tất cả những người trong tòa nhà này."

Đặc vụ Fury cẩn thận cất chiếc hộp vào cặp táp của mình, khóa lại bằng mật mã dài 12 chữ số, rồi tiện tay thu luôn tập hồ sơ trên bàn cảnh sát trưởng.

Hắn đeo lại kính râm, khẽ gật đầu với cảnh sát trưởng già:

"Cảnh sát trưởng Firs, việc thu hồi những thứ nguy hiểm này là trách nhiệm của chúng tôi. Hơn nữa, vụ án này cũng đã được S. S. R. tiếp quản. Hãy bảo những chàng trai của ngài quên nó đi, điều này tốt cho cả hai chúng ta."

"Ừm..."

Cảnh sát trưởng già không phản đối. Thực ra ông ta cầu còn không được việc gã da đen lạnh lùng trước mặt mang thứ quỷ quái chết tiệt kia đi. Nhưng trước khi Đặc vụ Fury rời đi, cảnh sát trưởng già lại hỏi:

"Sếp cũ của tôi, ngài Pierce vẫn khỏe chứ?"

"Ngài ấy rất khỏe. Ngài ấy đặc biệt dặn dò tôi phải đến đây với tốc độ nhanh nhất, chính là sợ người bạn cũ của mình vướng vào những rắc rối không thể giải quyết."

Fury quay lại mỉm cười, nói với cảnh sát trưởng:

"Ngài ấy rất nhớ các ngài."

"Tất nhiên rồi, Pierce là người như vậy mà. Năm xưa ở Việt Nam, nếu không có ngài ấy, những bộ xương già như chúng tôi căn bản không thể trở về."

Cảnh sát trưởng già cười ha hả nói một câu, ông ta xua tay với Fury:

"Vậy thì, tôi không tiễn anh nữa, Đặc vụ Fury. Anh cũng thấy đấy, tôi khá bận."

"Ừm, vậy tạm biệt, Cảnh sát trưởng. Chúc ngài may mắn."

"Chàng trai? Chàng trai, cậu không sao chứ?"

Trên chuyến tàu rời khỏi Chicago, hướng tới thành phố tiếp theo, Merlin đang quấn chăn đen, chìm sâu trong cơn ác mộng thì bị đánh thức bởi một giọng nói ôn hòa.

Cậu ngơ ngác mở mắt ra. Dưới cặp kính râm là hai quầng thâm đen kịt, rõ ràng là cậu đã không ngủ ngon giấc.

Trong tầm mắt, màn đêm ngoài cửa sổ tàu vẫn còn sâu thẳm, nhưng bình minh sắp đến.

Mượn ánh đèn trong toa xe, Merlin gượng dậy từ chỗ ngồi. Cậu nhìn thấy một ông lão chống gậy đang ân cần nhìn mình.

Ông lão thấy Merlin tỉnh lại, liền đưa cho cậu một chiếc khăn tay.

"Lau máu đi, chàng trai. Trông cậu có vẻ cần giúp đỡ đấy."

Merlin sững sờ một lúc. Cậu thử hít thở, kết quả là một mùi máu tanh xộc thẳng vào khoang mũi. Cậu quệt mũi, trên ngón tay lại dính đầy vết máu.

Cậu lại chảy máu cam rồi.

Triệu chứng ma lực ăn mòn đã trở nên trầm trọng hơn.

"Cảm ơn ông."

Merlin nhận lấy chiếc khăn tay ông lão đưa, lau sạch máu cam. Cậu nhìn màn đêm sâu thẳm ngoài cửa sổ, đột nhiên nhớ ra một chuyện chết người. Cậu quay lại nhìn ông lão, giọng điệu có phần gấp gáp hỏi:

"Bây giờ... bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Hả?"

Câu hỏi của Merlin khiến ông lão sững lại. Vị quý ông lớn tuổi chống gậy, ăn mặc chỉnh tề này nhìn đồng hồ, nói với Merlin:

"Bây giờ là 5 giờ 45 phút, chàng trai. Có chuyện gì vậy?"

"Sắp 6 tiếng rồi..."

Merlin đau khổ vò đầu bứt tai, cậu rơi vào trạng thái bất an tột độ:

"Cháu lại ngủ lâu như vậy... Chết tiệt, thời gian... thời gian sắp hết rồi."

"Thời gian gì cơ?"

Ông lão lại hỏi một câu. Kết quả là ông thấy Merlin đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, hoảng hốt đi về phía toa xe tiếp theo, dường như muốn rời khỏi đây với tốc độ nhanh nhất.

Và đúng lúc này, cùng với việc đoàn tàu đang lao nhanh về phía trước, nó đột ngột tiến vào một đường hầm. Bóng tối, một bóng tối còn u ám hơn nữa ngay khoảnh khắc này bao trùm toàn bộ toa xe, giống như báo hiệu một điều tồi tệ sắp xảy ra.

Merlin như có linh cảm, quay đầu lại. Cậu nhìn ông lão đang cố gắng giúp đỡ mình ở phía sau, và cả những người khác trong toa xe.

Trong tầm nhìn của "Spirit Vision", những luồng khí tức màu đen như khói đã hoàn toàn lấp đầy toa xe này, đoàn tàu này.

Nguồn gốc của những làn khói đen đó, rõ ràng chính là bản thân cậu.

"RẦM!"

Một tiếng động lớn vang lên. Đoàn tàu đang chạy với tốc độ cao giống như bị một bàn tay vô hình đẩy mạnh ra ngoài, toàn bộ toa xe nảy lên.

Cơ thể Merlin bị hất văng vào vách xe đang lộn vòng giữa cơn trời đất quay cuồng. Những cú va đập liên tiếp khiến Merlin gần như ngất xỉu.

Và giây tiếp theo, một chấn động va chạm còn khủng khiếp hơn nữa khiến toàn bộ đoàn tàu dừng lại đột ngột trong tiếng ma sát chói tai.

Một tràng tiếng rên rỉ, la hét, sự hoảng loạn hiện rõ mồn một. Dưới ánh đèn chớp tắt liên tục, tất cả báo hiệu một thảm họa đã ập đến.

Cơn ác mộng đáng sợ nhất của Merlin cuối cùng cũng bùng phát.

Đoàn tàu chở đầy hành khách này...

Đã trật đường ray.