Chương 3. Giấc Mộng Đêm Hè (thượng)

"Bố thích món ăn ở nhà hàng này, vị rất tuyệt, rượu cũng ngon nữa."

Giờ trưa, sau khi hoàn thành một bữa tiệc gia đình viên mãn, nhà Coulson bước ra khỏi nhà hàng.

James Coulson, bố nuôi của Merlin, cũng là giáo viên thể dục thời trung học của cậu. Người đàn ông trung niên khỏe mạnh, hơi phát tướng này đang rất phấn chấn. Ông gặp được vài người quen trong nhà hàng nên đã uống thêm vài ly, giờ đang hơi ngà ngà say. Ông đi sóng đôi cùng Merlin, còn phu nhân Coulson và cậu con út Phil đang có tâm trạng tồi tệ thì đi phía sau.

"Này, Merlin, cả Phil nữa, hai đứa làm sao thế? Lúc ăn trông hai đứa cứ như đang có tâm sự ấy."

James hạ thấp giọng, hỏi han đầy quan tâm. Merlin không muốn gia đình phải lo lắng, cậu cũng không muốn tiết lộ bí mật trong lòng, nên chỉ nhún vai, giả vờ thoải mái nói với bố:

"Chỉ là nỗi phiền muộn của thanh niên thôi mà bố, đừng để ý. Vừa nãy con đang nghĩ, sau khi con rời nhà vào tháng Tám, hay là bố đóng cửa nông trang đi, cùng mẹ chuyển vào nội thành ở. Như thế vừa chăm sóc Phil tốt hơn, mà bố mẹ cũng nhàn nhã hơn."

"Nông trang đó không thể đóng được đâu, Merlin của bố ạ."

James, người đã bắt đầu có tóc bạc, kiên quyết lắc đầu, nói với đứa con trai mà ông coi như con đẻ:

"Năm xưa ngôi nhà tổ tiên mà cha mẹ con để lại đã bị dỡ bỏ, bố đã không giữ được nó cho con. Sau đó bố dùng số tiền đó đổi lấy mảnh nông trang này, đây là tài sản duy nhất bố có thể để lại cho con, cũng là lời hứa của bố với Welton và May. Họ là những người bạn tốt nhất của bố, chúng ta cùng nhau lớn lên, bố đã tận mắt chứng kiến con chào đời... ôi."

James nhớ lại chuyện cũ, ông thở hắt ra một hơi, vỗ vai cậu con trai cả:

"Đừng lo Merlin, con cứ yên tâm đi New York học hành. Chị họ May của con đã lập gia đình ở đó, con bé cũng sẽ thay bố mẹ chăm sóc con. Còn chuyện ở Wisconsin này con không cần bận tâm, bố sẽ tìm người trông nom nông trang."

"Bố, bố biết mà, thực ra con không quan tâm đến những thứ đó."

Merlin đỡ lấy cánh tay James, cậu quay đầu nhìn mẹ và em trai, rồi nói với James:

"Từ khi sinh ra con gần như chưa từng gặp cha mẹ ruột, chính bố và mẹ đã nuôi nấng con khôn lớn. Con không mấy bận tâm đến chuyện di sản hay gì cả, bố biết đấy, con có khả năng nuôi sống bản thân và cả nhà mình mà. Con đang nghĩ, hay là cả nhà mình chuyển khỏi bang Wisconsin luôn, bố mẹ đi New York với con nhé?"

"New York? Không đâu."

James lắc đầu:

"Từ thời cụ của cụ bố từ châu Âu đến vùng đất này cho đến nay, mỗi thế hệ nhà Coulson đều trưởng thành và già đi ở đây. Bố chẳng đi New York đâu, cái thành phố lớn hỗn loạn đó không hợp với bố. Bố biết con là một đứa trẻ ngoan Merlin, con đối xử rất tốt với mọi người, nhưng hãy tin bố mẹ, con trai ạ, sau khi con đi, bố mẹ vẫn có thể tự chăm sóc mình."

"Vâng, con hiểu rồi."

Merlin cũng biết đề nghị vừa rồi của mình chỉ là bộc phát nhất thời, có lẽ cũng liên quan đến ảo ảnh kỳ quái mà cậu thấy sáng nay. Sự xuất hiện đột ngột của thứ đó đã làm đảo lộn cuộc sống bình lặng suốt 18 năm của Merlin, cũng khiến một người vốn trầm ổn như cậu lộ ra một chút hoảng hốt không đáng có. Nhưng suy cho cùng, cậu cũng chỉ là một thanh niên, có lẽ trải qua nhiều chuyện kỳ lạ hơn những người khác, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu mạnh mẽ đến mức nào.

"Con sẽ thường xuyên về thăm bố mẹ."

Merlin mở cửa xe, cậu hơi do dự không biết nên tự lái hay tiếp tục để Phil lái, nhưng không do dự quá lâu, cậu đã ngồi vào ghế lái. Cậu chỉnh lại gương chiếu hậu, nói với bố mẹ:

"Con hứa, mỗi tuần sẽ gọi điện một lần, cứ hễ nghỉ lễ là con sẽ về, hoặc bố mẹ có thể đến New York thăm con."

"Anh đi rồi em có thể chuyển sang phòng đọc sách của anh." Phil ngồi bên cạnh, thắt dây an toàn, nói với anh trai: "Cả gara nữa, anh sẽ để Lola lại cho em đúng không? Anh sẽ không lái nó đi đâu đúng không?"

"À, rất tiếc, Phil của anh ạ." Merlin nháy mắt với Phil: "Anh có thể để lại mọi thứ cho em, nhưng riêng Lola, Lola là của anh."

"Khônggg!"

Nỗi phiền muộn của tuổi trẻ đến nhanh mà đi cũng nhanh, chỉ trong một bữa ăn ngắn ngủi, Phil đã thoát khỏi thảm họa bị lừa dối tình cảm. Anh giả vờ tuyệt vọng gào lên một tiếng, khiến cả ba người trong xe đều bật cười ha hả.

Trong bầu không khí vui vẻ đó, trước khi nổ máy, Merlin đặc biệt nhìn sang hai bên, lần này bóng người đó không xuất hiện nữa. Cho đến khi cậu lái xe lên đường cái, chạy thẳng về nông trang, cũng không có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra. Dường như... dường như tất cả những gì xảy ra trước đó chỉ là một ảo giác nhỏ nhặt. Điều này cũng khiến Merlin khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc gia đình Coulson đang đầm ấm bên nhau, tại một gò cỏ cao cách đó vài km, người bí ẩn đang đứng đó. Ông đưa tay chỉnh vành mũ, phóng tầm mắt về phía nông trang Coulson. Dưới vành mũ ép thấp, đôi mắt ông lóe lên một nụ cười đầy ẩn ý.

"Merlin bé nhỏ, cậu đã sẵn sàng chưa?"

Ông tự lẩm bẩm một mình. Những ngón tay đeo găng đen xoay chuyển, một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng xuất hiện trong tay ông. Kèm theo một tiếng "tách" giòn giã, nắp đồng hồ mở ra, lộ ra bộ máy cơ khí tinh vi và phức tạp gấp mười lần đồng hồ bình thường. Người bí ẩn cúi đầu nhìn "thời gian", môi ông mấp máy như thể đang trò chuyện với những kẻ không thể nhìn thấy.

"Đêm nay, chính đêm nay, vòng quay đầu tiên của Destiny Dice sẽ chiếu rọi lên vận mệnh của Merlin. Tôi sẽ quan sát toàn bộ quá trình, sau đó trở về báo cáo với các vị."

Đầu dây bên kia dường như đã hỏi một câu gì đó, khiến nụ cười trên mặt người bí ẩn càng đậm hơn. Ông ngẩng đầu nhìn về phía nông trang Coulson rồi trả lời:

"Tất nhiên, tôi đoán Merlin bé nhỏ đã sẵn sàng rồi. Thậm chí, có lẽ cậu ấy còn đang nóng lòng chờ đợi nữa, giống như chúng ta - những kẻ đã chờ đợi quá lâu. Mặc dù 18 năm đối với chúng ta cũng chỉ dài bằng một bữa trà chiều."

Người bí ẩn có vẻ đang rất cao hứng, ông muốn tiếp tục trò chuyện để giải tỏa khí chất văn nghệ sĩ của mình. Nhưng ngay khi vừa dứt lời, ánh mắt ông đột ngột chuyển sang hướng khác. Đôi mắt ông nheo lại như đang quan sát một luồng sức mạnh đang từ từ trỗi dậy từ sâu trong lòng đất ở phía xa.

Một lát sau, ông nói với người ở đầu dây bên kia:

"Không tán gẫu nữa... Nó đang dõi theo nơi này, nó sắp đến rồi, tôi phải ngắt máy đây. Tôi không muốn để hơi thở 'đại lão' của các vị làm nó sợ chạy mất đâu."

"Cứ thế nhé, đợi tin tốt của tôi."

Người bí ẩn đưa ngón tay đeo găng đen khẽ chạm vào không trung trước mặt. Ánh sáng xung quanh cơ thể ông nhảy múa như một tấm màn khép lại, ngay lập tức bao phủ lấy người đàn ông có cách ăn mặc kỳ quái này. Một cơn gió thổi qua, xóa sạch mọi dấu vết của ông trên mặt đất, cứ như thể ông chưa từng tồn tại ở đó.

Thực tế, người bí ẩn vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhưng ông giống như đang đứng ở một chiều không gian khác. Mặc cho chiếc áo choàng xanh phía sau tung bay trong cơn gió trắng xóa hư ảo, ông nhìn về phía nông trang Coulson, nhìn luồng khí đỏ thẫm từ dưới lòng đất bốc lên như sương mù trong tầm nhìn mà người phàm không thể thấy được, tựa như làn sương đang săn tìm con mồi.

Nó hung bạo, tham lam, ngạo mạn và đầy phẫn nộ, khao khát như muốn được người tình vuốt ve, lại mang theo dục vọng tham tàn muốn nuốt chửng cả thế giới. Nó đố kỵ với tất cả, đố kỵ với mọi thứ dưới ánh mặt trời, với thế giới được Đấng Tạo Hóa ưu ái này. Nó không ngừng dõi mắt nhìn từ địa ngục của mình, những lời thì thầm đen tối vang vọng như những thực thể không thể gọi tên từ vực thẳm.

Đó rõ ràng là một sức mạnh tà ác không thuộc về nhân gian.

"Trigon..."

Người bí ẩn lắc đầu, ông nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi cực kỳ tinh vi trong tay, nói khẽ:

"Đã bao nhiêu năm rồi mà ngươi vẫn chẳng tiến bộ chút nào. Nhưng nói sao nhỉ, vẫn rất hoan nghênh ngươi gia nhập trò chơi này."

"Chúc ngươi chơi vui vẻ."

Merlin không hề nhận ra điều bất thường. Cậu không biết về những ánh mắt đang dõi theo sau lưng mình, cũng giống như cậu không biết rằng sau đêm nay, vận mệnh của cậu sẽ rẽ sang một con đường hoàn toàn khác.

Sau khi ăn cơm cùng gia đình, suốt cả buổi chiều mọi chuyện đều diễn ra bình thường, không hề có những tình tiết kỳ quái như trong mấy cuốn truyện tranh siêu anh hùng mà Phil thích đọc. Đất không nứt ra, nước không chảy ngược, gia súc không chết chóc, mọi thứ đều thật tươi đẹp và bình thường.

Cho đến khi màn đêm buông xuống, dưới sự giúp đỡ của Phil, Merlin đã thay xong chiếc bugi cuối cùng cho Lola - chiếc xe sắp thuộc về mình. Giờ đây chỉ cần đổ đầy xăng, chiếc xe mui trần màu đỏ kinh điển đời 1962 này sẽ lại một lần nữa tung hoành trên vùng đất này. Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó, Merlin đã thấy lòng lâng lâng.

Bố nuôi James của cậu rất mê xe, dù điều kiện kinh tế hạn chế không thể sưu tầm những chiếc xe thực sự đắt tiền, nhưng Lola chắc chắn là món đồ sưu tập tuyệt nhất của ông, và giờ đây, "quý cô" thực thụ này sắp thuộc về Merlin.

"Phil, đưa anh cái mỏ lết với, Phil?"

Merlin đang bận rộn kiểm tra lần cuối dưới gầm xe, cậu gọi tên em trai nhưng không có tiếng trả lời. Cả gara im phăng phắc khiến tim Merlin đập thình thịch, cậu vội vàng chui ra khỏi gầm xe, thì phát hiện Phil đang nằm trên chiếc giá ở góc gara. Chàng trai trẻ này đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không hay. Nhìn biểu cảm của Phil, có vẻ như cậu đang mơ một giấc mơ đẹp.

"Được rồi."

Merlin không nỡ đánh thức giấc nồng của em trai, cậu tự mình lấy mỏ lết, dọn dẹp sạch sẽ gầm xe, rửa sạch dầu mỡ trên tay, rồi lần đầu tiên với tư cách chủ xe, cậu ngồi vào ghế lái của Lola. Ngón tay cậu mơn trớn trên lớp vỏ xe được lau chùi sạch bóng, như thể đang chạm vào làn da hoàn mỹ của một mỹ nhân. Cuối cùng, tay cậu đặt lên vô lăng, Merlin mỉm cười, nụ cười tràn đầy sự mãn nguyện và tự hào.

Có người đàn ông nào mà không mê xe chứ? Nhất là khi nó còn thuộc về chính mình.

"Phù..."

Merlin tựa lưng vào ghế, vươn vai một cái thật dài. Cậu nhấc tay nhìn đồng hồ, bây giờ là lúc hoàng hôn. Ánh nắng chiều tà tuyệt đẹp len lỏi qua khe hở của gara, chiếu vào không gian mờ tối bên trong. Mọi thứ đều yên tĩnh đến mức khiến người ta muốn đánh một giấc thật ngon lành tại đây.

Thế là, cậu nhắm mắt lại...

"Cộc."

Một tiếng động khẽ khàng đột ngột làm Merlin giật mình tỉnh giấc. Cậu mở mắt ra, mình vẫn đang ngồi trên ghế lái của Lola, Phil vẫn đang ngủ khò khò trên giá. Nhưng ở phía trước xe Lola, một người đàn ông mặc bộ lễ phục đen cổ điển, có mái tóc dài màu trắng lãng tử, đang dùng ngón tay gõ lên nắp ca-pô, tạo ra những tiếng kêu lạch cạch giòn giã.

Merlin nhìn kẻ không mời mà đến này, cậu chưa từng thấy người đàn ông này ở quanh đây. Cậu nhận thấy trên má người đàn ông có những đường nét màu đỏ thẫm trông giống như vết sẹo, trông không bình thường chút nào, lại mang đến một cảm giác quái dị.

"Đừng chạm vào Lola!"

Merlin mở cửa xe, cậu quát lên theo bản năng. Phía sau lưng, tay trái cậu âm thầm nắm chặt chiếc mỏ lết bên cạnh. Thứ nặng nề này một khi vung lên có thể dễ dàng đập nát sọ một người đàn ông. Trong hoàn cảnh kỳ quái, cảm giác chắc chắn khi nắm vũ khí trong tay luôn khiến người ta an tâm hơn.

Merlin đứng cách người đàn ông đó vài mét. Trước tiếng quát của cậu, người đàn ông kỳ quái dừng hành động gõ nắp xe lại. Ông ta quay đầu nhìn Merlin, như thể đang quan sát một món đồ hiếm lạ. Và cho đến lúc này, Merlin mới nhận ra đôi mắt của người đàn ông này có màu đỏ thẫm, và ngoài đôi mắt đó ra, chỉ cần cậu rời mắt đi, gương mặt của người đàn ông này sẽ lập tức bị xóa nhòa khỏi tâm trí cậu...

Điều này rõ ràng là không bình thường! Ngón tay cậu lại siết chặt chiếc mỏ lết.

"Tôi có thể giúp gì cho ông không, thưa ông?"

Merlin cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh, như thể cậu thực sự phớt lờ những vết sẹo kỳ quái trên mặt người đàn ông, đôi mắt khiến người ta rợn tóc gáy, và cả khí chất u ám lạc lõng với mọi thứ xung quanh của ông ta.

"Có."

Người đàn ông trả lời một tiếng, giọng ông ta rất trầm, giống như tiếng búa chiến vung lên rồi nện xuống mặt đất, tuy không chói tai nhưng lại khiến màng nhĩ đau nhức. Ông ta nhìn Merlin, nói:

"Ta đến vì ngươi, kẻ phàm trần."

Người đàn ông đưa ngón tay ra, một ngọn lửa đỏ thẫm nhảy múa trên đầu ngón tay. Ông ta nghiêng đầu nhìn Merlin, mặt không cảm xúc nói:

"Ký một khế ước với ta..."

"Rồi mang theo tất cả vinh quang mà bộ óc nghèo nàn của ngươi có thể tưởng tượng được, trở thành 'con trai' của ta đi."

Vẻ mặt của Merlin trong khoảnh khắc này... hoàn toàn đóng băng.