Chương 37. Lòng Tốt

Cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh rỗi, Merlin ngồi trên chuyến tàu hỏa giữa đêm khuya tĩnh lặng.

Cậu mặc một chiếc áo măng tô mỏng, đeo găng tay, kéo sụp chiếc mũ cao bồi che khuất khuôn mặt, tựa đầu vào cửa sổ như đang chợp mắt. Dưới chân cậu là một chiếc túi du lịch, bên cạnh là một bình nước nhỏ đã đổ đầy. Trông cậu chẳng khác nào một du khách bình thường, mệt mỏi rã rời sau một chuyến đi dài.

Cả toa tàu im ắng, phần lớn hành khách đều đang ngủ say. Một hai người còn thức cũng chẳng phát ra tiếng động nào.

Chuyến tàu này hướng về miền Trung nước Mỹ, điểm đến là Madison, bang Wisconsin.

Sau khi lang bạt khắp nơi, Merlin quyết định trở về nơi mọi thứ bắt đầu. Cậu chưa biết tương lai sẽ làm gì, cũng chẳng rõ câu chuyện nào đang chờ đợi mình phía trước. Nhưng sau bao nhiêu biến cố, Merlin cuối cùng cũng quyết định đối mặt với những cảm xúc chôn giấu sâu thẳm trong lòng. Cậu muốn quay lại nhìn một chút.

Nhìn bố, mẹ, và cậu em trai Phil, mặc dù... họ đã không còn nhớ cậu là ai.

Cạch.

Cửa toa tàu mở ra, một người đàn ông xách chiếc cặp táp bước vào. Gã sải những bước chân vững chãi, từ từ tiến lại gần Merlin. Khi gã đến càng lúc càng gần, bàn tay trái của Merlin - người tưởng chừng đang ngủ say - khẽ nhúc nhích, lặng lẽ nắm lấy cán dao giấu trong ống giày.

Mục tiêu của kẻ mới đến là cậu. Điều này quá dễ để nhận ra.

Nhưng nằm ngoài dự đoán của Merlin, gã không hề tấn công. Ngược lại, gã thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện, đặt cặp táp dưới chân, tháo mũ, gỡ cặp kính râm to bản, rồi vươn tay gõ gõ lên mặt bàn.

Giống như một lời chào hỏi.

Merlin tháo chiếc mũ cao bồi che mặt, ngồi thẳng dậy, đánh giá kẻ ngồi đối diện.

Một gã da đen vạm vỡ, tóc cắt ngắn, đôi mắt sắc lẹm đầy uy lực. Nhìn bộ dạng có vẻ từng đi lính, trên người toát ra một luồng sát khí lạnh lẽo, cấm người lạ lại gần. Trên trán gã dán một miếng băng gạc cầm máu, vết thương có vẻ mới bị gần đây, dường như vừa được khâu lại. Vết thương vô duyên này phá hỏng nghiêm trọng khí chất lạnh lùng của gã, khiến gã trông hơi buồn cười.

Gã nhìn Merlin, Merlin cũng nhìn gã.

"Tôi có biết ông không, thưa ngài?" Merlin lên tiếng.

"Không, cậu không biết." Gã nhún vai, đáp lời. "Nhưng tôi biết cậu. Biết từ hai năm trước rồi."

Gã rút từ trong túi ra một vật, đặt trước mặt Merlin. Đó là một mẩu báo cắt ra đã ố vàng, trên đó đăng tin về vụ nổ ở Chicago. Quả thực là chuyện của hai năm trước, chính là vụ tai nạn do Merlin gây ra.

"Tự giới thiệu nhé, tôi là Nick Fury. Đặc vụ cấp cao của S. S. R. (Strategic Scientific Reserve). Từ hai năm trước, tôi đã luôn theo dõi những tin tức liên quan đến cậu, anh bạn số 89084. Hay tôi nên gọi cậu là Merlin?"

Nick Fury liếc nhìn tư thế của Merlin, lắc đầu, kiên nhẫn và bình tĩnh nói: "Bỏ tay khỏi cán dao đi, Merlin. Tôi đến đây một mình, chính là để thể hiện thành ý. Trận chiến giữa cậu và Winter Soldier ở ngoại ô Oakland không qua mắt được chúng tôi đâu. Thực ra, vết thương của tôi chính là do đêm đó để lại. Lúc đó tôi định đến giúp cậu, kết quả là mất đi bảy chiến binh giỏi nhất, ngay cả bản thân tôi cũng suýt bỏ mạng trong vụ nổ đó."

"Ông vẫn luôn điều tra tôi?" Merlin buông tay khỏi cán dao, tựa lưng vào ghế, nhìn Fury. "Tại sao chứ? Lúc đó tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt bị vận rủi bám lấy thôi mà."

"Vì đó là trách nhiệm của chúng tôi, anh Merlin." Fury giải thích. "S. S. R. là một tổ chức bảo vệ. Tiền thân của cơ quan này được thành lập từ thời Thế chiến II, từng hỗ trợ Captain America Steve Rogers đánh bại Đức Quốc xã. Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng tôi đã thu giữ rất nhiều thứ nguy hiểm từ Đức Quốc xã, những thứ không được phép lưu truyền ra ngoài dân gian. Từ đó trở đi, ngoài sứ mệnh bảo vệ người dân, S. S. R. còn tìm kiếm và thu dung các vật phẩm nguy hiểm trên toàn thế giới. Trong đó bao gồm cả những vật phẩm siêu nhiên nguy hiểm và những phát minh khoa học không nên được công bố, ví dụ như chiếc chuông cậu gặp ở Chicago. Hay như bản thiết kế quả bom 'nội nổ' mà Winter Soldier sử dụng trong chiến đấu. Tất nhiên, bao gồm cả những sinh vật nguy hiểm."

Đặc vụ Fury liếc nhìn Merlin, đầy ẩn ý nói: "Thế giới này không giống như những gì người bình thường nhìn thấy. Dưới lớp vỏ bọc trật tự, thế giới này che giấu rất nhiều sức mạnh vô danh. Mutant (Dị nhân), Inhuman (Người dị nhân) và các sinh vật đặc biệt khác, ma quỷ, ác quỷ, thậm chí là những người ngoài hành tinh mang dã tâm... Cậu đã chứng kiến một phần của thế giới thực này, thậm chí cậu còn tham gia vào đó, trở thành một phần của họ. Đó là lý do tại sao tôi chú ý đến cậu ngay từ đầu, anh Merlin. Cậu nghĩ xem, để mặc một nhân vật như cậu đi lại tự do trong thành phố, liệu có phải là chuyện mà chính quyền không cần bận tâm không?"

Lời giải thích của Fury khiến Merlin gật đầu. Cậu có thể hiểu được logic này. Bất kỳ chính phủ nào cũng không thể cho phép những yếu tố mất kiểm soát hòa lẫn vào dân chúng. Khi biết trên đời có sinh vật siêu nhiên tồn tại, việc chính phủ thành lập một cơ quan chuyên trách để đối phó với chúng cũng là điều hợp tình hợp lý.

Điều duy nhất khiến Merlin còn e ngại là mục đích của tổ chức này. Cậu thẳng thắn hỏi:

"Vậy các người định xử lý một kẻ quái thai như tôi thế nào đây, ông Fury? Bắt tôi, tống tôi vào tù? Hay tìm cách xóa sổ tôi hoàn toàn? Hoặc dứt khoát biến tôi thành vật thí nghiệm cho mấy gã khoa học gia điên rồ?"

Câu hỏi của Merlin mang đầy ác ý, nhưng Fury lại đối đáp rất nhẹ nhàng. Gã gõ gõ lên bàn, nói:

"Không phải cái nào cả! Chúng tôi sẽ cung cấp cho cậu một công việc, một công việc tránh xa dân chúng, thu nạp cậu vào hàng ngũ của chúng tôi. Nếu không muốn nhận, chúng tôi sẽ cấp cho cậu một danh tính mới, chuẩn bị cho cậu một căn nhà ở khu vực an toàn, một cuộc sống mới. Với điều kiện, cậu phải chấp nhận sự giám sát của chúng tôi. Đây là một biện pháp... ừm, bảo vệ cẩn trọng."

Gã nhìn Merlin, tiếp lời: "Tất nhiên, đó là chuyện của tương lai. Xét thấy cậu vừa giúp chúng tôi giải quyết gã sát thủ điên rồ và khét tiếng nhất của thời đại trước, tôi nghĩ, chúng ta có thể bình tĩnh nói chuyện với nhau, đúng không?"

Merlin không trả lời ngay, cậu làm động tác "mời".

Fury rướn người về phía trước, tì tay lên bàn, nhìn chằm chằm Merlin: "Đêm ngày 17 tháng 12 năm 1991, cậu đã thấy gì?"

"Tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình vợ chồng ông Howard bị sát hại." Merlin không hề giấu giếm. "Xe của họ bị mất phanh, đâm vào gốc cây ven đường. Tôi định đến giúp, nhưng lúc đó ông Howard đã bị thương nặng, bảo tôi đưa vợ ông ấy và vài thứ trong cốp xe rời đi. Nhưng Winter Soldier đến quá nhanh. Tôi muốn đưa họ chạy trốn, nhưng không làm được. Winter Soldier đã bắn trúng ông Howard. Trong lúc tôi và hắn giằng co, những thứ đó... cũng vỡ nát."

"Đó là thứ gì?" Fury nghiêm giọng hỏi.

Merlin liếc nhìn gã, hơi ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Ông không biết đó là gì sao?"

"Tôi không chắc chắn." Fury đáp. "Vị thế của ông Howard trong S. S. R. rất siêu nhiên. Ông ấy là một trong những người sáng lập cơ quan này, có quyền tự chủ cực cao. Ông ấy muốn nghiên cứu gì, nghiên cứu ra thứ gì, người khác rất khó biết được. Nhưng tôi cho rằng, thứ có thể mang đến họa sát thân cho ông Howard, chắc chắn không phải là mấy thứ linh tinh... Huyết thanh Siêu chiến binh, đúng không?"

"Ừm." Merlin gật đầu, nói với Fury: "Tổng cộng có năm túi huyết thanh. Trong vụ nổ do tôi gây ra, phần lớn chất lỏng đã bị bốc hơi, cuối cùng chỉ còn lại một túi nhỏ, chỉ là một chút cặn. Lúc hấp hối, ông Howard bảo tôi hãy uống trực tiếp thứ đó..."

"Cậu uống rồi?" Fury lập tức nheo mắt lại.

Merlin lắc đầu: "Tôi không uống trực tiếp. Tôi đã tiêm nó..."

Dưới ánh mắt của Fury, Merlin vươn tay cầm lấy chiếc kính râm mà Fury đặt trên bàn. Cùng với năm ngón tay siết chặt, chiếc kính phát ra những tiếng răng rắc trầm đục. Một lát sau, một đống bột thủy tinh xuất hiện trên bàn, còn gọng kính đã bị Merlin dùng hai ngón tay vo viên thành một cục kim loại nhỏ xíu.

"Tiếc thật." Fury nhìn đống bột, giọng đầy tiếc nuối. "Đó là chiếc kính tôi thích nhất đấy..."

"Ờ... tôi sẽ đền cho ông." Merlin hơi bối rối, xin lỗi Fury rồi thản nhiên nhìn gã. "Tôi không hề muốn làm vậy. Thực ra, tôi vẫn luôn cân nhắc xem có nên trả lại nó cho các người hay không. Nhưng tiếc là Winter Soldier cứ truy sát tôi gắt gao. Cùng đường bí lối, tôi đành phải đánh cược một phen."

"Không, chúng tôi không có ý trách cậu, anh Merlin. Huyết thanh bị cậu tiêm vào người, còn tốt hơn vạn lần rơi vào tay những kẻ như Winter Soldier."

Fury đứng dậy. Có vẻ gã đã hỏi xong. Gã xách cặp táp lên, theo thói quen định thò tay vào túi lấy kính râm, nhưng lại vớ hụt. Fury muộn màng nhìn lại đống bột trên bàn, nhún vai nói với Merlin:

"Nhưng vì cậu đã tiêm huyết thanh rồi, vậy thì đi theo tôi. Cuộc nói chuyện tiếp theo không đến lượt tôi nói với cậu nữa. Có một người rất đáng kính đang đợi cậu. Tôi đoán, cậu hẳn đã từng nghe qua tên bà ấy."

"Nếu tôi không muốn đi thì sao?" Merlin vẫn ngồi yên trên ghế, nhìn Fury. "Biết đâu tôi lại thấy mình không nên dính dáng gì đến các người thì sao?"

Nghe Merlin nói vậy, bước chân của Fury khựng lại. Gã quay đầu nhìn Merlin, đôi mắt sắc lẹm lóe lên nụ cười nắm chắc phần thắng:

"Cậu phải biết rằng, anh Merlin, nghiên cứu khoa học là một việc rất phức tạp. Những thứ như Huyết thanh Siêu chiến binh, mặc dù đã xuất hiện từ vài chục năm trước, nhưng cấu trúc và thành phần của nó cho đến tận ngày nay vẫn là một ẩn số. Thứ đó không phải cứ tiêm xong là xong chuyện đâu... Nếu cậu muốn vượt qua giai đoạn chuyển hóa sắp tới một cách an toàn, thì tôi tin cậu sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Suy cho cùng, người cậu sắp gặp, chính là người năm xưa đã giúp Captain America hoàn thành khóa huấn luyện chuyển hóa... Bà ấy, có lẽ là người hiểu rõ về Huyết thanh Siêu chiến binh nhất trên thế giới này. Vậy nên, cậu chắc chắn muốn từ chối chứ?"

Mặc dù Merlin rất muốn từ chối Fury, nhưng mười mấy phút sau, cậu vẫn ngoan ngoãn đi theo gã, trở về một khách sạn cao cấp ở trung tâm Oakland.

Và nhân vật tầm cỡ mà Fury nhắc đến, đang đợi cậu trong một căn phòng của khách sạn.

Đó là một người phụ nữ ngồi trên xe lăn, mặc chiếc váy hoa nhí màu đen. Mái tóc hoa râm được búi gọn gàng. Trên khuôn mặt đã hằn những nếp nhăn, nhưng khi cười lên, bà vẫn toát ra một vẻ mặn mà khó tả. Giống như một bà lão đã trải qua bao thăng trầm của cuộc đời. Nhưng hơn chục tên cận vệ sát khí đằng đằng, trang bị vũ khí tận răng đứng ngoài phòng, cùng với việc cả khách sạn này đã bị dọn sạch, đều chứng minh thân phận và quyền lực của bà.

"Chào cậu, Merlin. Tôi là Peggy Carter, Cục trưởng của S. S. R.. Tất nhiên, bọn trẻ các cậu có lẽ quen thuộc với một thân phận khác của tôi hơn..."

Người phụ nữ mỉm cười, bình thản nói: "Tôi quả thực là bạn gái của Captain America Steve Rogers, nhưng đó đã là chuyện của hơn bốn mươi năm trước rồi. Ngồi đi, Merlin, không cần căng thẳng. Hãy cùng trò chuyện một chút, về huyết thanh trong người cậu, về quá khứ của cậu, và... về tương lai của cậu."

Merlin ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc sofa đối diện. Mặc dù bà Carter nói chuyện rất hòa nhã, nhưng với tư cách là người lãnh đạo S. S. R. suốt hơn bốn mươi năm, lại từng trải qua sự khốc liệt của chiến tranh, trong giọng điệu hòa nhã của bà vẫn mang theo một sự uy nghiêm không thể chối từ. Khi đối mặt với một người phụ nữ như vậy, bất kể bà nói gì, Merlin đều vô thức phục tùng.

Có lẽ, đây chính là thứ mà người ta thường gọi là sức hút nhân cách.

"Tôi đã nghe Fury kể về câu chuyện của cậu, Merlin. Bọn họ đều nói cậu là một nhân vật nguy hiểm, nhưng tôi không nghĩ vậy." Bà Carter nhìn Merlin, nói. "Tôi đã thấy những việc cứu người của cậu, ở Central City, ở Amnesty Bay, và cả lần này ở Oakland. Đúng là có rất nhiều người bị thương, thậm chí mất mạng vì cậu, nhưng cậu cũng đã cứu được rất nhiều người. Đáng quý hơn là, không ai ép cậu phải làm vậy... Là tự cậu quyết định làm. Bị ép làm việc tốt và tự nguyện làm việc tốt, kết quả có thể giống nhau, nhưng đối với bản thân người cứu trợ, đó lại là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Khi nhìn thấy cậu, tôi luôn bất giác nhớ đến Steve... Mặc dù cậu và anh ấy, có thể là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau."

Bà Carter đặt hai tay lên bụng, nói với Merlin: "Tháo kính ra đi, Merlin, cho tôi xem mặt cậu."

Yêu cầu này khiến Merlin hơi do dự. Cậu nói: "Thưa bà Carter, mắt của cháu... có thể sẽ làm bà sợ..."

"Làm tôi sợ?" Peggy Carter bật cười. Bà nhìn Merlin, nói: "Chàng trai à, cuộc đời tôi đã trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ, tồi tệ, kinh tởm, hay bi thương rồi. Tôi đã thấy quá nhiều thứ, nhưng không có thứ gì có thể làm tôi sợ được đâu... Nhìn xem, một đôi mắt đẹp làm sao, giống hệt như những tàn tro rực rỡ nhất sau khi ngọn lửa tàn lụi vậy."

Bà Carter xoay xe lăn đến bên cạnh Merlin. Bà vươn tay, dịu dàng chạm vào má cậu, ngắm nhìn đôi mắt cậu, giống như đang chiêm ngưỡng viên ngọc quý giá nhất thế gian.

Trong mắt bà Carter, Merlin không hề cảm nhận được bất kỳ sự chán ghét hay kháng cự nào. Đây là lần đầu tiên cậu được một người lạ đối xử tử tế đến vậy. Cậu hơi bối rối, không biết phải đáp lại thiện ý chân thành này như thế nào.

Mãi vài phút sau, xe lăn của bà Carter lùi lại một chút. Bà nheo mắt, nở nụ cười hiền hậu, nói với Merlin:

"Merlin, cậu có muốn làm một anh hùng không? Giống như Steve vậy."

"Cháu..."

Không hề khoa trương khi nói rằng, mọi đứa trẻ trên mảnh đất này đều lớn lên cùng những câu chuyện huyền thoại về Captain America. Đối mặt với câu hỏi của bà Carter, cậu nhất thời cứng họng.

Bà Carter cười nói: "Tôi biết, tôi biết, một người hoàn hảo như Steve có lẽ chỉ có một trên đời. Nhưng những gì anh ấy có, cậu đều có. Các cậu đều từng chứng kiến bóng tối, đều hướng về ánh sáng, đều sẵn sàng giúp đỡ người khác, đều mang lòng trắc ẩn với những nạn nhân, thậm chí ngay cả nguồn gốc sức mạnh cũng giống hệt nhau..."

Bà Carter vươn tay, dịu dàng nắm lấy đôi bàn tay hơi lạnh lẽo của Merlin. Bà nhẹ nhàng nói, mang theo một tia khích lệ:

"Merlin, hãy cho bản thân một cơ hội, thử xem sao."