Chương 35. Nhập Nghiêm Gia

Tại thành Hắc Diệu, phần lớn cư dân đều là tá điền chuyên trồng nấm hắc mạch cho Nghiêm gia. Gia tộc này chính là thế lực lớn nhất thành, nắm trong tay toàn bộ ruộng đất thích hợp canh tác quanh vùng. Ai sống nơi đây đều phải dựa vào Nghiêm gia để mưu sinh, bởi ngoài thành, đất đai có thể trồng nấm đều thuộc quyền sở hữu của họ. Chưa kể, gia tộc này còn nuôi dưỡng một lực lượng tay chân hùng hậu, khiến người người đều e dè, không ai dám chống đối.

Phùng Tường Lâm, một tá điền dưới trướng Nghiêm gia, đã làm thuê cho bọn họ suốt gần hai mươi năm. Là một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, ngày nào hắn cũng làm lụng chăm chỉ, chỉ mong đủ cơm no áo ấm qua ngày. Thế nhưng dù cực nhọc bao nhiêu, nhà hắn vẫn không khá lên được, thậm chí một chút lương thực dư cũng chẳng có. Chỉ cần gặp biến cố nhỏ như hạn hán hay mưa bão khiến mùa màng thất bát, cả nhà hắn đã không thể cầm cự. Khi ấy, con đường duy nhất là đến trước cửa Nghiêm gia, cầu xin phát chẩn cứu tế.

Song, để đổi lấy lương thực cứu tế từ Nghiêm gia, hắn buộc phải ký một văn tự bán thân. Một khi đặt bút vào tờ giấy đó, cả đời hắn sẽ là người của Nghiêm gia, mãi mãi không thể thoát khỏi kiếp nông nô. Hắn hiểu rõ, bước vào con đường ấy không chỉ khiến bản thân rơi vào cảnh nô lệ, mà cả đời con cháu hắn sau này cũng chẳng thể ngẩng đầu làm người.

Phùng Tường Lâm không muốn như thế. Hắn là người có chí, tuy xuất thân hèn mọn, vẫn một lòng ôm ấp ước mơ sở hữu một mảnh ruộng riêng. Chỉ cần có đất, hắn có thể tự trồng nấm hắc mạch, không phải nộp phần lớn công sức cho Nghiêm gia nữa.

Hôm nay, như thường lệ mỗi năm, sau khi thu hoạch xong vụ nấm hắc mạch, hắn lại đến Nghiêm gia nhận dụng cụ để chuẩn bị mùa vụ mới. Nhưng vừa bước chân vào đại viện nhà họ Nghiêm, hắn đã nghe được một tin dữ.

“Cái gì? Vụ này phải nộp tám phần nấm hắc mạch?” – Phùng Tường Lâm giật mình thốt lên, khuôn mặt thoáng vẻ bàng hoàng, đôi môi run rẩy, không dám tin vào tai mình.

“Không sai đâu,” người đáp lời cũng là một tá điền, vẻ mặt ảm đạm như phủ mây xám, giọng nói đầy bất lực, “chủ gia nói vụ thu hoạch vừa rồi không đạt kỳ vọng, nên vụ này tăng thêm một phần. Tám phần đấy… ai mà chịu nổi chứ!”

Toàn thân Phùng Tường Lâm như bị dội một gáo nước lạnh. Trước kia nộp bảy phần đã khiến gia đình hắn sống lay lắt. Giờ tăng lên tám phần, chẳng khác nào ép người ta nhịn đói mà sống.

Hắn cắn chặt răng, lông mày chau lại: “Thu hoạch không tốt là tại ai? Ngươi nhìn xem, dụng cụ mà Nghiêm gia phát xuống gỉ sét đến mức nào rồi. Dùng cái thứ tồi tàn đó mà bảo người ta làm ra nấm tốt được sao?”

Người tá điền bên cạnh nghe vậy cũng chỉ biết thở dài ngao ngán: “Ngươi nói chẳng sai, nhưng ngươi nghĩ chủ gia quan tâm sao? Trước kia đã có người đề nghị làm thêm lô dụng cụ mới, bọn họ có thèm đoái hoài đâu. Bọn họ chỉ cần thu nấm, mặc kệ chúng ta sống chết thế nào!”

Phùng Tường Lâm nắm chặt hai tay, ánh mắt hiện rõ phẫn uất và bất lực. Nhưng hắn cũng hiểu rõ — phản kháng chẳng ích gì. Mảnh đất trồng nấm quanh đây đều nằm trong tay Nghiêm gia. Nếu hắn không trồng, sẽ có hàng trăm kẻ khác sẵn sàng thế chỗ.

“Ngươi không trồng, kẻ khác sẽ trồng thôi. Chúng ta… làm gì có quyền lựa chọn?” – người tá điền lắc đầu buông một câu, rồi xoay người rời đi.

Lời đó như một thanh đao sắc bén, đâm thẳng vào lòng Phùng Tường Lâm. Hắn cúi đầu, cả thân hình như chìm trong bóng tối, gánh nặng vô hình đè trĩu trên vai.

“Được rồi… vụ này đành trồng thêm vài thửa nữa…” – hắn khẽ thở dài, ánh mắt trở nên u ám.

Bao nhiêu năm qua, hắn đã quá quen với những ngày tháng gắng gượng trong nghịch cảnh. Nhưng mỗi năm trôi qua, thân thể hắn lại thêm phần mỏi mệt. Những ngày đông rét mướt, hắn vẫn phải cúi lưng làm việc trên ruộng, mặt hướng đất, lưng hướng trời. Nay còn phải làm nhiều hơn, thân xác già nua này… liệu còn gắng gượng được bao lâu?

Điều khiến hắn lo lắng hơn cả là — đến giờ vẫn chưa có vợ. Không phải hắn không muốn, mà là chẳng ai muốn gả cho một tá điền nghèo rớt mồng tơi, không có tương lai. Nghĩ đến đây, tim hắn đau nhói.

Phùng gia, nếu không có người nối dõi, e rằng sẽ tuyệt tự ở đời hắn. Hắn không cam lòng, nhưng biết phải làm sao?

Hắn nắm chặt chiếc cuốc sắt trong tay, ánh mắt rực lên một tia kiên nghị.

“Lại cố thêm một chút nữa… chỉ một chút nữa thôi!” – hắn lẩm bẩm như tự nhủ với chính mình.

Mang theo tâm trạng u uất ấy, lúc này Phùng Tường Lâm đứng trước con phố dẫn vào phủ đệ nhà họ Nghiêm, chỉ thấy nơi đây sao mà chướng mắt. Cả không khí quanh phủ cũng khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

"Lão thiên gia… sao ngài không đánh xuống một tia sét, giết sạch cái bọn mặt dày kia đi chứ!"

Vừa nguyền rủa, hắn vừa cất bước tiến gần cổng lớn Nghiêm phủ. Nhưng đúng lúc đó, từ con phố bên kia bỗng xuất hiện một đám người to cao vạm vỡ, bộ dạng dữ dằn đến đáng sợ.

Nhìn thấy bọn họ, Phùng Tường Lâm lập tức rùng mình, vội vã nép sát vào góc tường cạnh cổng lớn, tránh sang một bên.

Chỉ liếc mắt một cái, hắn đã nhận ra thân phận đám người kia — chính là người của Nghĩa Bang.

Dẫn đầu là một kẻ đầu trọc lóc bóng loáng, vóc dáng to lớn, gương mặt hung ác như lệ quỷ, khiến ai nhìn cũng lạnh sống lưng. Phùng Tường Lâm nào dám nhìn thẳng, chỉ cúi đầu, nín thở lánh xa.

Khi đến trước cổng phủ, tên đầu trọc kia — Thiên Long — phất tay ra hiệu. Lập tức cả đám sau lưng hắn dừng lại, không ai dám vọng động.

“Ngụy Thiên, Triệu Khấu, hai ngươi khiêng thợ rèn này theo ta vào!” – Thiên Long hạ giọng trầm đục, ra lệnh.

Ánh mắt hắn quét một vòng qua mấy chục huynh đệ Nghĩa Bang. Đây đều là những kẻ thân tín và thiện chiến nhất dưới trướng hắn. Sau đó, Thiên Long khẽ nheo mắt, lặng lẽ nhìn về những góc tối nơi đầu phố.

Tại đó, những lưỡi đao lạnh lẽo đã sẵn sàng. Chỉ cần ra lệnh, đội mười ba người của hắn sẽ như ác quỷ lao ra từ địa ngục, đâm thẳng vào yết hầu Nghiêm gia, không chút do dự cắt đứt mọi kháng cự.

Thất Sát đội — đội ngũ được huấn luyện nghiêm mật, sát khí ngập trời. Giờ phút này, dù đại thù sắp tới, không ai trong số họ để lộ sơ hở. Ngược lại, càng thêm trầm ổn, chỉ chờ một tiếng hiệu lệnh của Thiên Long là bạo phát toàn bộ uy lực, giáng xuống một đòn chí mạng.

Thiên Long khẽ cười lạnh, hướng về phía cổng lớn Nghiêm phủ mà cao giọng quát:

“Người giữ cửa, tránh ra! Gọi Nghiêm Tam gia các ngươi ra đây! Người mà Nhị thiếu gia các ngươi muốn gặp, ta đã mang tới!”

Dứt lời, Triệu Khấu và Ngụy Thiên lập tức khiêng một người bị trói chặt bằng dây gai — chính là Lý Thanh — đến trước cổng.

Phùng Tường Lâm đang nép mình một bên, liếc nhìn sang thì thấy toàn thân Lý Thanh bị trói kín, chỉ còn lại khuôn mặt bê bết máu lộ ra ngoài. Cảnh tượng thảm thương đến mức khiến tim hắn như ngừng đập.

Một khuôn mặt đẫm máu, vừa thê lương vừa đáng sợ. Chỉ nhìn thoáng qua cũng khiến người ta lạnh cả sống lưng, không dám ngoảnh lại lần hai.

Không bao lâu sau, trong phủ vọng ra một tràng cười sang sảng:

“Ha ha ha! Thiên Long bang chủ, ngươi rốt cuộc cũng tới! Nhị thiếu gia đã chờ ngươi trong phủ. Mau, mang người vào!”

Cửa phủ mở ra, Nghiêm Tam tươi cười nghênh đón.

Thiên Long phất tay, cất giọng lạnh lùng mang theo hàm ý sâu xa:

“Không biết, nấm huyết ngọc và nấm thịt trắng… các ngươi chuẩn bị xong chưa?”

“Đương nhiên rồi! Nhị thiếu gia xưa nay nói một là một, mấy thứ đó đã chuẩn bị từ lâu!” – Nghiêm Tam đáp lại, thần sắc đầy đắc ý.

Trước kia còn dè chừng vài phần, nay đối mặt với Thiên Long, hắn đã chẳng còn cố che giấu vẻ ngạo nghễ. Mắt nhìn thẳng, lưng thẳng tắp, thần thái ung dung.

Vào trong phủ, Lý Thanh dù trông như kẻ hấp hối, nhưng giác quan vẫn linh mẫn vô cùng. Hắn lập tức nhận ra mấy ánh mắt sắc bén đang âm thầm dõi theo mình từ khắp nơi.

Không cần suy đoán, hắn biết ngay đó là những hộ vệ ẩn trong phủ, do Nghiêm gia bồi dưỡng, chuyên dùng để ứng phó những tình huống bất ngờ.

Phanh!

Cánh cửa lớn lập tức khép sầm lại. Ngụy Thiên chỉ liếc mắt nhìn kẻ gác cổng, rồi không nói một lời, tiếp tục khiêng Lý Thanh tiến vào nội phủ.

Không thể phủ nhận, với vị thế đứng đầu Hắc Diệu thành, nội viện Nghiêm gia quả thực được bố trí vô cùng tinh tế. Suối nhỏ uốn khúc, cầu đá vắt ngang, tất cả đều toát lên phong vị cổ điển thanh nhã.

Khi bọn họ vừa bước qua một cây cầu đá, từ phía trước truyền đến một tràng cười sang sảng:

“Ha ha! Thiên Long bang chủ, đã lâu không gặp! Dạo này thân thể vẫn khỏe chứ?”

Người lên tiếng chính là Nhị thiếu gia Nghiêm Quy An. Hắn ngồi ung dung trên ghế, ánh mắt sáng quắc nhìn Thiên Long, rõ ràng đang vô cùng hứng khởi.

Phía sau hắn là một trung niên thân hình cường tráng, khí thế không thua kém gì Thiên Long. Tay chắp sau lưng, ánh mắt lãnh đạm giao nhau cùng ánh nhìn của đối phương.

Kẻ đó, chính là Cảnh Thái — một trong ba vị Võ Đạo cung phụng của Nghiêm gia.

Nghiêm gia có ba vị cung phụng, mỗi người đảm nhiệm một phương diện, là trụ cột không thể thiếu. Thường nhật, họ đều túc trực bảo vệ ba nhân vật trọng yếu nhất: lão gia Nghiêm Thích Thiên, Đại thiếu gia Nghiêm Vệ Phúc, và giờ là Nhị thiếu gia Nghiêm Quy An.