Vạn Sinh Châu, Phóng Bài Sơn, Hồn Long Trại.
Đại trại chủ Viên Khôi Long đi trên đường núi, theo sau là Lương đài Triệu Ứng Đức, sau lưng Triệu Ứng Đức là một đám phỉ binh lớn nhỏ.
Viên Khôi Long vuốt bộ râu quai nón, liếm môi, cảm thấy hơi khô miệng.
Rắc!
Triệu Ứng Đức đưa tay ra sau gáy, kéo, vặn, giật, hái từ trên da đầu xuống một quả táo đưa cho Viên Khôi Long.
“Đại ca, anh nếm thử xem!”
Cuống táo vẫn còn rỏ máu, Viên Khôi Long cầm quả táo cắn một miếng, liên tục gật đầu.
Triệu Ứng Đức đầy mong đợi hỏi: “Đại ca, ngọt không?”
“Ngọt, ngọt thật!” Viên Khôi Long khen ngợi không ngớt: “Lão Triệu, cậu có thể tạo ra quả táo ngọt thế này, nhìn là biết đã động não rồi!”
“Tôi vắt óc ra mới được đấy!” Triệu Ứng Đức xé một miếng băng dính, dán lên sau gáy.
“Vắt óc?” Viên Khôi Long kinh ngạc nhìn Triệu Ứng Đức: “Đây là lời của người có học, cậu học từ ai vậy?”
Triệu Ứng Đức ưỡn ngực, vẻ mặt hơi đắc ý: “Học theo Nhị gia, Tống Nhị Gia là người từng đọc sách mà!”
“Vậy sao?” Viên Khôi Long cười hai tiếng: “Thì ra là Lão Tống dạy cậu.”
Một bông tuyết rơi trên quả táo, tan ra.
Viên Khôi Long hỏi: “Hôm nay ngày mấy?”
Triệu Ứng Đức hỏi phỉ binh bên cạnh, vội vàng đáp lời: “Hôm nay mùng một tháng chín.”
Viên Khôi Long nhìn quanh bốn phía: “Trận tuyết đầu tiên này đến hơi sớm.”
“Đúng vậy, năm nay trời lạnh sớm, đại ca, hôm nay anh vừa về, cứ lên trại nghỉ ngơi trước, tôi đã bảo bọn nhỏ đốt lò hơi lên rồi, trong nhà ấm lắm.”
Viên Khôi Long kéo chiếc áo khoác da trên người, cắn một miếng táo, nhìn về hướng phòng giam con tin: “Những ngày tôi đi vắng, các cậu bắt cho tôi bao nhiêu tên ngốc rồi?”
Triệu Ứng Đức giơ năm ngón tay: “Năm tên, đều đang nhốt trong phòng giam!”
“Đều là ngốc thật chứ? Các cậu đừng có lừa tôi.” Viên Khôi Long tháo chiếc nhẫn ngọc bọc ngón cái xuống, soi dưới ánh mặt trời.
Chiếc nhẫn ngọc này mịn màng như mỡ đông, mặt ngoài nhẵn nhụi như gương, vòng trong tròn trịa bóng loáng, mấy vị Đương Gia Sư Phó của hàng đá quý xem qua đều nói đây là đồ tốt bậc nhất.
Nhẫn tuy đẹp, nhưng nhìn thêm vài lần, luôn khiến người ta ớn lạnh sống lưng, loáng thoáng còn có mùi máu tanh xộc vào mũi.
Triệu Ứng Đức không dám nhìn nữa, mạng mình mỏng, không so được với trại chủ Viên Khôi Long, đồ tốt thế này, nhìn nhiều tổn thọ.
“Đại ca, mấy tên ngốc đó đều là vật liệu để mở Bát, chuyện lớn thế này, chúng tôi đâu dám qua loa, hơn nữa mấy tên ngốc này đều do đích thân Nhị gia bắt về.”
“Đích thân Lão Tống bắt về?” Viên Khôi Long cất nhẫn: “Hiếm khi cậu ta có lòng, tôi phải qua xem thử.”
Đi đến cửa phòng giam con tin, quả táo cũng ăn xong, Viên Khôi Long nhét lõi táo vào miệng.
Triệu Ứng Đức vội vàng can ngăn: “Đại ca, cái này không ăn được.”
“Ăn được, đây là tâm huyết của người anh em, tôi không thể lãng phí, quả táo này lại ngọt thế...” Đang nói, Viên Khôi Long xoa xoa quai hàm, lưỡi không ngừng lục lọi trong miệng.
Mẻ răng rồi?
Triệu Ứng Đức hơi căng thẳng: “Đại ca, có phải anh cắn trúng vụn xương không? Hai ngày nay tôi hơi bốc hỏa, trong quả táo có thể lẫn chút đồ thừa, anh mau nhổ ra đi, kẻo hóc cổ họng...”
“Không phải xương!” Viên Khôi Long nhổ ra một hạt táo, cười ha hả nhìn Triệu Ứng Đức: “Người anh em, quả táo này của cậu kết hạt rồi, tôi biết ngay cậu là người có hạt giống mà!”
Triệu Ứng Đức ưỡn ngực, vỗ ngực cái bốp: “Anh em chúng tôi theo đại ca, ai nấy đều có hạt giống!”
Viên Khôi Long nhìn hạt táo, không nỡ vứt: “Quả táo ngon thế này, chỉ sợ sau này không được ăn nữa.”
Triệu Ứng Đức lại vỗ ngực: “Chỉ cần người anh em này còn một cái mạng, đại ca muốn ăn bao nhiêu cũng có!”
“Không được! Không thể chỉ dựa vào một mình cậu, thế thì tốn não quá! Người có học có câu, mùa xuân trồng một cây, mùa thu thu vạn quả, chúng ta bây giờ có Hạt Giống rồi, phải đâm chồi nảy lộc.” Viên Khôi Long rút dao găm, đào một cái hố trên mặt đất, vùi hạt táo xuống.
Triệu Ứng Đức vội vàng tiến lên giúp đỡ: “Đại ca, chút chuyện vặt này không phiền đến anh, để tôi làm cho.”
Viên Khôi Long đẩy Triệu Ứng Đức ra: “Các cậu không hiểu thủ đoạn trong này, trồng táo là công việc đòi hỏi kỹ thuật, không phải cứ vùi xuống đất là xong, cậu phải tưới nước, còn phải bón phân.”
Vùi Hạt Giống xong, Viên Khôi Long tè luôn một bãi tại chỗ.
Triệu Ứng Đức giơ ngón cái: “Đại ca, nước tốt, phân tốt!”
Viên Khôi Long kéo quần lên, hô to một tiếng: “Có một ngày, kết quả rồi, anh em chúng ta cùng ăn!”
Đám phỉ binh đồng thanh hô: “Cảm ơn đại ca!”
Đám phỉ binh này ở lại bên ngoài phòng giam, Viên Khôi Long bước vào buồng giam bên trong, Triệu Ứng Đức giơ đuốc, lần lượt giới thiệu:
“Tên này gọi là Triệu Quảng Bình, đến từ thành Lăng La, nhà bán vải, cha hắn có thủ nghệ, là một Quải Hiệu Hỏa Kế.
Tên này gọi là Vinh Hiểu Chương, đến từ Ngọc Tu Lang, nhà bán bánh bao, mẹ hắn có thủ nghệ, cũng là một Hỏa kế.
Tên này gọi là Phùng Thu Linh, đến từ Miệt Đao Lâm, cha cô ta là thợ đan lát, là một Đương Gia Sư Phó.
Tên này gọi là Bùi Mân Nho, ở Thanh Phương Diêu, nhà nung gạch, bản thân hắn cũng có thủ nghệ.”
Viên Khôi Long nhìn Bùi Mân Nho, quay sang hỏi Triệu Ứng Đức: “Kẻ ngốc lấy đâu ra thủ nghệ?”
Triệu Ứng Đức vội vàng giải thích: “Tôi nghe Nhị gia nói, tên này lúc mới vào nghề thì biến thành kẻ ngốc.”
Nhìn ánh mắt đờ đẫn của tên này, khóe miệng còn vương một vệt nước dãi kéo sợi, chắc chắn là một kẻ ngốc.