Đường Phương thu mình trong góc khoang chở khách của máy bay vận tải, tựa lưng vào chiếc xe chiến đấu chống giáp Kiếm Xỉ Hổ phía sau ngủ gật. Cách hắn không xa ở phía đối diện là Aros và Hausen, do sự ngăn cách của kính bảo hộ trên phần mũ bảo hiểm của Động Lực Trang Giáp, không thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt hai người.
Thiếu đi ma sát của tầng khí quyển, máy bay vận tải bay vô cùng êm ái. Khoảng hai mươi phút sau, nó từ từ hạ cánh xuống bãi đỗ máy bay phía sau doanh trại của sư đoàn thiết giáp.
Chấn động khi thân máy bay chạm đất và tiếng động trầm đục truyền đến khi cửa sau mở ra đã đánh thức ba người trong khoang máy bay.
Đường Phương ngáp một cái, vươn vai thật dài, từ từ đứng dậy. Động Lực Trang Giáp bên ngoài cơ thể khiến hắn cực kỳ không thích ứng, giống như bị nhốt trong một cái thùng sắt, có cảm giác như cá ngừ đóng hộp vậy.
Đừng thấy thứ này khá tiên tiến, tập hợp nhiều chức năng như điều hòa môi trường trong cơ thể, quét phân tích, trợ lực, thông tin liên lạc... nhưng, hắn vẫn quen mặc bộ đồ tác chiến nhẹ nhàng hành động trên các hành tinh đã được cải tạo ra tầng khí quyển hơn.
“Mặc cái thứ này, thật khó chịu!” Trong máy liên lạc truyền đến giọng nói của Hausen, xem ra gã cũng không mấy thích thú với cục sắt có phần cồng kềnh này.
Đường Phương nhìn bãi đỗ máy bay đèn đuốc sáng trưng ngoài cửa khoang máy bay, nhàn nhạt nói một tiếng: “Đi thôi”, sau đó dẫn hai người bước xuống máy bay vận tải.
Ngay từ lúc biết được tin tàu Archimedes bị trưng triệu tạm thời, tiến đến sao Namei - khu vực tranh chấp giữa hai đại đế quốc Monya, Sulu, Đường Phương đã biết tiếp theo sẽ có một trận ác chiến.
Quả nhiên, sau khi tàu Archimedes cùng tàu khu trục lớp Hổ Sa của Alfred đến sao Namei, vừa mới ngủ dậy, uống xong một tách cà phê, mông còn chưa ấm chỗ, đã bị Krapon đày xuống bề mặt hành tinh.
Nếu đặt vào lúc trước, Đường Phương chắc chắn sẽ chỉ tay lên trời chửi đổng. Bắt bọn họ gia nhập bộ đội tác chiến của sư đoàn thiết giáp, chẳng phải bằng đẩy bọn họ vào hố lửa sao? Nhưng lúc này đây, hắn lại không có nhiều suy nghĩ như vậy, đã đến thì cứ an tâm ở lại. Sống sót! Sau đó thu thập càng nhiều năng lượng sinh mệnh càng tốt.
Ba người vừa xuống máy bay vận tải, bốn nhân viên tiếp đón của sân bay đã đi tới. Trong đó ba người lên lái chiếc xe chiến đấu chống giáp Kiếm Xỉ Hổ, một người khác sáp lại gần bọn họ: “Trong các người ai là Thượng sĩ Đường Nham?”
“Tôi, là tôi.”
“Ồ, vậy các người đi theo tôi!” Nói xong, nhân viên tiếp đón đó dẫn ba người đi về phía tòa nhà bộ chỉ huy căn cứ.
“Thượng sĩ...” Trên đường đi, Đường Nham lặng lẽ lẩm bẩm. Bởi vì có công giữ lại dữ liệu tài nguyên của Hành tinh số 5, cũng như cứu mạng chỉ huy đại đội, hắn được thăng chức rồi, từ Trung sĩ thăng lên Thượng sĩ. Nhưng nói thật, đối với cái gọi là khen thưởng này, trong lòng hắn hoàn toàn không có nửa điểm vui sướng, bởi vì sẽ có một ngày hắn phải làm phản rời khỏi quân đội, cho dù quân đội có cho hắn làm tướng quân, hắn cũng chẳng thèm.
Tòa nhà bộ chỉ huy được xây dựng ở trung tâm toàn bộ căn cứ hậu cần, diện tích chiếm đất gần một ngàn mét vuông. Gọi là tòa nhà, thực chất là do các mô-đun phương tiện chỉ huy ghép lại mà thành.
Trải qua vài ngày đêm bố trí khẩn trương, tiến độ xây dựng của toàn bộ căn cứ đã hoàn thành sáu mươi bảy phần trăm. Do hai bên hiện tại đều đang trong thời kỳ xây dựng hậu cần, chưa bày ra tư thế giao tranh, ngoại trừ binh chủng trinh sát, phần lớn bộ đội tác chiến đều tập trung ở khu vực hàng trăm km lấy bộ chỉ huy làm trung tâm.
Ngay từ lúc chưa xuống tàu nghiên cứu khoa học, Đường Phương đã tìm hiểu được một số thông tin về cấu trúc binh lực của hai bên giao chiến từ nhân viên tình báo.
Sư đoàn Thiết giáp 3789 trực thuộc Lôi Đình Hạm Đội, quản lý hai lữ đoàn thiết giáp, một lữ đoàn bộ binh, một lữ đoàn hàng không chiến đấu, hai tiểu đoàn công binh, một tiểu đoàn phòng không, còn có tiểu đoàn tình báo, tiểu đoàn thông tin, tiểu đoàn dự bị, tiểu đoàn chi viện, đại đội đặc chủng, đại đội sinh hóa... Cộng thêm nhân viên phi chiến đấu đi cùng như hậu cần, y tế, tổng cộng có hơn 13.000 người.
Còn về phía Đế quốc Sulu, Sư đoàn Bộ binh Tinh nhuệ Ngân Dực Chi Phong trực thuộc Thánh Tử La Lan Hạm Đội, số lượng người ít hơn Sư đoàn Thiết giáp 3789 của Lôi Đình Hạm Đội 3000 người. Nhưng với tư cách là bộ đội cơ giới hóa được gắn với danh xưng đặc biệt, mức độ tinh vi của trang bị, lại cao hơn Sư đoàn 3789 không ít.
Một bên trang bị tinh vi, một bên chiếm ưu thế về số lượng, nhìn từ góc độ vĩ mô, thì đúng là kẻ tám lạng người nửa cân, kỳ phùng địch thủ.
Nhân viên tiếp đón dẫn Đường Phương rẽ vào một căn phòng ở góc tòa nhà bộ chỉ huy, sau khi giao ba người cho một cán sự, liền quay người rời đi.
Trong tòa nhà bộ chỉ huy có hệ thống tuần hoàn sinh thái cung cấp oxy, lúc này mũ bảo hiểm của ba người Đường Phương đã được tháo ra. Hausen sắc mặt ngưng trọng, còn Aros thì ngậm một điếu xì gà, vô cùng tùy ý đánh giá môi trường xung quanh.
Hộp xì gà rẻ tiền lục được từ trên người chết đã hút hết từ lâu, còn về thứ đồ mới trên miệng ông ta từ đâu ra, Đường Phương không hề hỏi đến. Dù sao sau khi đến sao Namei, Krapon đã tìm hắn nói chuyện riêng một lần, lúc trở về, trong tay ông ta đã có thêm một hộp xì gà cao cấp “Davidoff”.
“Cậu là Đường Nham?” Cán sự bộ chỉ huy phụ trách tiếp đón ba người là một người đàn ông gốc Á da ngăm đen, sau khi đánh giá tướng mạo ba người, đi thẳng đến trước mặt Đường Phương hỏi.
“Vâng.” Đường Phương gật đầu.
“Ba người các cậu ở đây đợi một lát.” Người đàn ông gốc Á quay người bước ra khỏi phòng.
Không lâu sau, khi gã quay lại, phía sau có thêm một người đàn ông da trắng thân hình hơi mập, tuổi khoảng 30.
“Đại úy Powell Taylor, cậu ta chính là Thượng sĩ Đường Nham, Trung tá Nichol ra lệnh sắp xếp vào đại đội trinh sát của các anh.”
Powell gật đầu, từ phía sau sáp lên trước, cẩn thận đánh giá ba người Đường Phương vài lần: “Thượng sĩ Đường Nham.”
“Có!” Đường Phương ưỡn ngực giơ tay chào.
“Dẫn theo người của cậu, đi theo tôi.” Nói xong, Powell đi trước dẫn đường, phía sau Đường Phương dẫn theo hai người Aros, Hausen lách mình bám sát.
Cách phía trước căn cứ 450 km, là nơi đóng quân của lữ đoàn thiết giáp số một.
Đại đội trinh sát của Powell trực thuộc đại đội trực thuộc lữ đoàn thiết giáp số một, toàn đại đội có 145 người, trong đó nhân viên tác chiến 106 người, hậu cần, thông tin, y tế, bảo trì... 39 người.
Vị trí của đại đội nằm ở cánh phải của khu vực đóng quân của toàn bộ lữ đoàn. Khi Powell dẫn ba người bước vào doanh trại, một số thành viên đại đội đang chỉnh lý súng ống đạn dược, một số đang điều chỉnh thiết bị điện tử, còn có một số tụ tập dăm ba người trong doanh trại khói thuốc lượn lờ tán gẫu, tận hưởng khoảnh khắc bình yên trước cơn bão.
“Kim Vĩnh Hạo, ra đây.” Powell đứng từ xa hét về phía một doanh trại.
Không lâu sau, khoang áp suất cân bằng ở lối vào doanh trại mở ra, Kim Vĩnh Hạo chỉ mặc bộ đồ tác chiến bó sát, trên cổ đeo một chiếc thẻ bài dẫn theo vài tên lính xuất hiện trong tầm nhìn của ba người Đường Phương.
“Chỉ huy, trung đội trưởng trung đội hai Kim Vĩnh Hạo có mặt.”
Powell gật đầu, chỉ vào ba người Đường Phương phía sau: “Đây là Thượng sĩ Đường Nham, sau này ba người bọn họ sẽ do anh quản lý.”
Kim Vĩnh Hạo híp nửa cặp mắt hoa đào lướt qua ba người Đường Phương: “Rõ.”
“Được rồi, anh dẫn bọn họ về doanh trại làm quen với môi trường đi.” Bỏ lại câu này, Powell quay người bước vào phòng chỉ huy bên cạnh.
“Ba người các cậu, đi theo tôi.” Kim Vĩnh Hạo vẫy tay với ba người, quay người bước vào doanh trại.
Đế quốc liên năm dùng binh với bên ngoài, việc sắp xếp binh lính tạm thời loại chuyện này đã sớm là chuyện cơm bữa. Ba người Đường Phương, Aros, Hausen nhìn một cái là biết cựu binh từng ra chiến trường, từng đánh trận. Cái gọi là làm quen với môi trường cũng chỉ là giúp bọn họ sắp xếp giường ngủ, giới thiệu một số hạng mục cần chú ý cơ bản của bộ đội mà thôi.
Cởi bỏ Động Lực Trang Giáp cồng kềnh, giống như Kim Vĩnh Hạo, ba người chỉ mặc bộ đồ tác chiến bó sát đi đến khu doanh trại trực thuộc trung đội hai.
Toàn bộ khu doanh trại bao gồm ký túc xá binh lính, trung tâm trang bị, phòng họp, phòng tắm và sảnh nghỉ ngơi ở chính giữa. Kim Vĩnh Hạo chỉ định một Trung sĩ dẫn ba người đi sắp xếp giường ngủ, gã thì quay người bước vào sảnh nghỉ ngơi ở trung tâm.
Ba người Đường Phương dưới sự dẫn dắt của Trung sĩ tìm được giường ngủ, sau đó đi tắm rửa một cái.
Khi tắm xong, đi ngang qua khu nghỉ ngơi trung tâm, Kim Vĩnh Hạo đột nhiên vẫy tay với ba người, chỉ vào bộ bài tú lơ khơ trên bàn trước mặt nói: “Hắc, lính mới, chơi hai ván không?”
“Không cần đâu, cảm ơn.” Đường Phương vừa lau tóc, vừa nói.
“Hừ, trung đội trưởng gọi cậu chơi hai ván là nể mặt cậu, đừng có mẹ nó không biết điều.” Một Binh nhì đang chơi phi tiêu cách đó không xa quay đầu lướt nhìn ba người một cái, lạnh lùng nói.
Sắc mặt Đường Phương chuyển lạnh, ánh mắt bình thêm vài phần lạnh lẽo. Kim Vĩnh Hạo là người gốc Á, họ tên lại cực kỳ giống con cháu Viêm Hoàng, hắn vốn dĩ còn ôm vài phần hảo cảm, nhưng lúc này xem ra, tên này cũng giống như tuyệt đại đa số sĩ quan cấp cơ sở của quân đội đế quốc, đều không phải thứ tốt lành gì.
Cái gọi là “chơi hai ván”, thực chất không phải là cách thức để trưởng quan lôi kéo tình cảm binh lính, mà là một thủ đoạn đòi hối lộ biến tướng. Nói chung, binh lính mới thăng chức muốn nhanh chóng hòa nhập vào một tập thể, hiếu kính trưởng quan là bước đầu tiên. Còn về phương thức thì muôn hình vạn trạng, nhưng đơn giản và hiệu quả nhất, chính là cái gọi là “chơi hai ván” này, tiếng lóng giang hồ gọi là “dán tâm (lương).”
Quân đội đế quốc có hai điều không kiêng kỵ.
Một là không kiêng kỵ chơi gái, hạm đội của rất nhiều vương công quý tộc đều mang theo kỹ nữ tòng quân. Binh lính bỏ tiền, các cô gái lầu xanh bán rẻ thân xác, tầng lớp lãnh đạo hạm đội ăn hoa hồng từ trong đó. Như vậy, quân hướng phát xuống cho binh lính cấp cơ sở sẽ có một phần lớn chảy ngược về quốc khố.
Hai là không kiêng kỵ cờ bạc, thứ này xét từ góc độ khách quan mà nói, trăm hại mà không có một lợi, là được lưu truyền từ vị hoàng đế khai quốc của Đế quốc Monya, Maxwell Đệ Nhất.
Tương truyền Maxwell Stuart là một con bạc, vốn là nhân viên an ninh của tàu chở hàng thuộc một doanh nghiệp dược phẩm lớn thời kỳ Liên bang Trái Đất. Sau này một cơn bão chính trị do vấn đề kinh tế gây ra, khiến nghị viện Liên bang chia năm xẻ bảy, từ đó khói lửa nổi lên bốn phía, thiên hạ đại loạn.
Hạm đội vận tải của Maxwell trong một lần vận chuyển vật tư quan trọng đã gặp phải sự phục kích của hải tặc. Để trốn tránh sự truy kích của hải tặc, con tàu chở hàng mà gã đang ở tìm được một tia sơ hở, khởi động Động cơ Warp, cuối cùng thoát khỏi vòng vây.
Trong thời cuộc biến động, cũng như trong sự kiện bị hải tặc tấn công này, Maxwell dường như nhận được một sự gợi mở nào đó. Khi tàu chở hàng thoát khỏi thời không ảo, tiến vào vũ trụ hiện thực, gã liên kết với vài nhân viên an ninh, bắt chước hành vi của hải tặc, cướp con tàu chở hàng. Đem vật tư quan trọng trên tàu bán lại cho thương nhân chợ đen, sau đó giết chết những thuyền viên đó, và vu oan cho hải tặc.
Tiếp theo, gã dùng số tiền kiếm được từ việc bán lại vật tư, tàu chở hàng để mua chuộc tay chân, làm cái nghề lính đánh thuê. Và cùng với sự suy yếu, tan rã từng chút một của thế lực Liên bang, không ngừng phát triển, lớn mạnh, cuối cùng trở thành một thế hệ kiêu hùng dưới bầu trời sao.
Trong sự nghiệp lính đánh thuê của Maxwell, gã chưa bao giờ cấm binh lính dưới quyền cờ bạc, ngược lại còn tích cực tham gia. Dùng lời khích lệ thủ hạ của gã lúc bấy giờ mà nói: “Thua sạch rồi, thì đi cướp, đi đoạt. Thắng rồi, thì đi ăn đi uống, đi tìm đàn bà, hảo hảo tận hưởng nhân sinh, bởi vì đây là loạn thế, ai cũng không biết khi nào nằm xuống rồi, thì không bao giờ bò dậy được nữa.”
Sau này thói hư tật xấu này của Maxwell được con cháu gã coi là khuôn vàng thước ngọc, giữ lại. Tuy nhiên, thời đại phát triển đến ngày nay, thứ vốn dùng để khích lệ thủ hạ, ngược lại lại bị một số sĩ quan cấp cơ sở lợi dụng, coi như một thủ đoạn đòi hối lộ đơn giản trực tiếp, mà lại không lo bị cấp trên truy cứu.
Chuyện này nếu đổi lại là Đường Nham, có lẽ sẽ nuốt giận vào bụng, chọn cách phục tùng. Nhưng, hiện tại làm chủ cỗ thân thể này lại là Đường Phương. Khoan hãy nói tiền đều gửi cho Đường Lâm, Đường Vân làm chi phí sinh hoạt hàng ngày rồi, cho dù không có, hắn cũng sẽ không đi liếm ngón chân của Kim Vĩnh Hạo. Vệ Hải Đào hắn còn chơi chết được, huống hồ là một tên trung đội trưởng nho nhỏ.
“Xin lỗi, tôi tuân theo mệnh lệnh của Thiếu tá Krapon Christian đến đây hiệp trợ các anh tác chiến, không phải là thủ hạ trực tiếp của anh, cho nên, anh không cần nể mặt tôi, tôi cũng không cần nể mặt anh.” Nói xong, nhìn cũng không thèm nhìn Kim Vĩnh Hạo đang lộ vẻ ngạc nhiên bên cạnh, trực tiếp quay người đi về phía ký túc xá: “Tuyệt đối đừng chọc vào tôi, nếu không, anh sẽ chết rất thảm.”
“Hắn điên rồi sao? Sao lại nói chuyện với trưởng quan như vậy? Đây là thái độ gì!” Một câu nói gây ra sóng to gió lớn, hơn mười tên lính đang ngồi quây quần tán gẫu trong phòng nghỉ từng người ánh mắt đờ đẫn nhìn bóng lưng của hắn.
“Quá coi trời bằng vung rồi, quá không có tự tri chi minh rồi, hắn cũng không nhìn xem đây là địa bàn của ai, dám làm càn như vậy.”
“Toàn trung đội 30 người, bọn họ tổng cộng 3 người, mà dám kiêu ngạo như vậy, thật không biết chữ chết viết thế nào? Không cần nhiều, chỉ cần mỗi người một đấm, đánh cho mẹ hắn cũng không nhận ra.”
“Hèn gì vừa rồi trung đội trưởng dặn dò chúng ta, phải cho ba người này chút màu sắc xem thử. Loại người ngông cuồng không biên giới như thế này, thì nên cho chút bài học, diệt bớt nhuệ khí kiêu ngạo của bọn họ.”
Đường Phương không biết, Kim Vĩnh Hạo đã sớm sắp xếp xong nhân thủ. Nếu hắn biết điều, ngoan ngoãn phục tùng, thì mọi chuyện dễ nói. Nếu là kẻ cứng đầu, không có mắt, thì cho hắn một cái ra oai phủ đầu, để hắn hảo hảo hiểu rõ quy củ của Lôi Đình Hạm Đội.
Đương nhiên, Đường Phương càng không biết, Kim Vĩnh Hạo thực chất không phải là con cháu Viêm Hoàng gì, mà là hậu duệ Cao Ly thuần chủng.