Nghĩ là làm, vừa quá giữa trưa, Vương Bình đã thay một bộ quần áo khác, đội nón lá, khoác áo tơi, lại nhét thêm một xâu tiền đồng dài vào túi, thuận theo ký ức đi ra khỏi đầu làng tiền thôn. Hắn không hề trì hoãn, cứ thế nhắm hướng huyện Long Hưng – huyện thành gần nhất trong trí nhớ mà đi tới.
Đi khoảng chừng một canh giờ.
Cuối cùng, một tòa thành trì cũng lọt vào tầm mắt của hắn — cổng thành cao lớn, binh lính canh gác, cùng với khu chợ búa náo nhiệt đang trải rộng phía ngoài thành.
Đây chính là "Chợ Cỏ".
Chín mươi chín phần trăm những người tụ tập ở đây đều đến từ các làng quê sơn dã ngoại thành, còn đám "lương dân" trong huyện thành thì chẳng bao giờ thèm bén mảng đến loại nơi này.
Nói là vậy, nhưng Chợ Cỏ ngoài thành cũng có thể gọi là "chim sẻ tuy nhỏ nhưng đủ cả ngũ tạng", ít nhất là những nhu yếu phẩm sinh hoạt như củi gạo dầu muối đều có thể mua được ở đây, giá cả thậm chí còn rẻ hơn, cùng lắm là chất lượng kém một chút, nhưng Vương Bình hiện tại cũng chẳng có tư cách mà kén cá chọn canh.
Rất nhanh, Vương Bình đã theo ký ức tìm được tiệm gạo trong Chợ Cỏ.
Tuy nhiên giây tiếp theo, hắn bỗng nhiên khựng lại.
Chỉ vì trước cửa tiệm gạo, một nha dịch mặc đồ đen, hông đeo đao đang cười lạnh nhìn lão bản tiệm gạo, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn trong tiệm.
"Lão Trần đầu, tiền lệ phí tháng này đến lúc phải nộp rồi đấy."
Lão bản tiệm gạo là một lão già đã ngoài bốn mươi, mặt đầy nếp nhăn, tóc đen xen lẫn sợi bạc, lưng còng xuống, nghe vậy vội vàng lấy ra một quán tiền đồng.
"Lưu gia yên tâm, đều đã chuẩn bị sẵn cho ngài rồi."
Nói xong, lão bản tiệm gạo định tháo quán tiền đó ra để đếm đủ số lượng tiền lệ phí.
Thế nhưng giây kế tiếp, gã nha dịch cao lớn được gọi là "Lưu gia" kia đột nhiên vươn tay, giật phắt cả quán tiền từ trong tay lão Trần đầu.
"Lưu gia!? Chuyện này..." Lão Trần đầu biến sắc.
"Nói nhảm cái gì?" Nha dịch thiếu kiên nhẫn phẩy phẩy tay: "Cứ thế này đi, chỗ thừa ra thì trừ vào tiền lệ phí tháng sau, đỡ lãng phí thời gian của ta."
Dứt lời, gã lại liếc nhìn kệ hàng của tiệm gạo, tiện tay lấy một túi gạo tinh xảo nhét vào lòng, rõ ràng là chẳng có chút ý định trả tiền nào. Kế đó, gã nghênh ngang tiến về phía cửa hàng tiếp theo, gã đi đến đâu đám đông đều cúi đầu né tránh đến đó, căn bản không ai dám nhìn thẳng vào mắt gã.
Hẳn nhiên là một con "hổ quét đường" tích uy đã sâu.
Về phần lão Trần đầu, cũng chỉ biết cười khổ.
Ở phía sau lão, một thanh niên tầm hai mươi tuổi chứng kiến toàn bộ quá trình, không nhịn được nghiến răng, thấp giọng nói:
"Tên Lưu lột da này quá đáng quá rồi..."
"Hỗn chướng, nói bậy bạ gì đó!"
Câu này vừa thốt ra, lão Trần đầu vốn đang bình tĩnh bỗng biến sắc, vội vàng quay người vỗ mạnh vào vai thanh niên một cái, ra hiệu cho hắn mau ngậm miệng lại.
Sau đó thấy hắn tuy đã im lặng nhưng mặt vẫn đầy oán khí, lão Trần đầu chỉ đành bất lực lắc đầu:
"Ngươi còn trẻ, Lưu đại nhân như vậy đã tính là không tệ rồi."
"Dù nói thế nào, ngày tháng vẫn phải sống, làm ăn vẫn phải làm... Chút ủy khuất này, nhịn một chút là qua thôi, ta năm đó cũng từ như ngươi mà tới."
Phía xa, Vương Bình bình thản chứng kiến toàn bộ sự việc.
Đợi đến khi vị "Lưu gia" kia đi hết cả con phố, hài lòng quay về huyện thành, hắn mới đi tới trước tiệm gạo, thấp giọng nói: "Trần thúc, cho nửa túi gạo tinh."
Lão Trần đầu nghe vậy lập tức quay người, vừa nở nụ cười hòa khí của người làm ăn, vừa gọi thanh niên phía sau giúp đỡ, đong gạo tính tiền làm một mạch lưu loát.
"Tổng cộng một trăm ba mươi ba văn."
"Trần thúc, có thể bớt chút tiền lẻ không?" Vương Bình dày mặt hỏi.
"Tiểu ca, ta cũng là buôn bán nhỏ mà..."
Sau một hồi mặc cả, Vương Bình thành công tiết kiệm được cho mình một văn tiền, muỗi nhỏ đến đâu cũng là thịt, lúc này hắn mới hài lòng trả tiền mua gạo.
Ngoài ra, hắn còn phải đi mua một miếng tinh sắt để luyện đao.
Tuy hiện tại vẫn có thể dùng lá cây thay thế, nhưng muốn thực sự nhập môn 【 Tố Nguyệt Liên Hoa Đao 】, vẫn phải luyện chế ra một thanh phi đao thuộc về chính mình.
"Một đồng tiền cũng làm khó được nam tử hán mà."
Nếu không phải hắn trở thành mật thám của huyện nha, nhảy qua nhảy lại ăn cả hai đầu, thì đừng nói là tinh sắt quý giá, ngay cả túi gạo tinh vừa rồi e là cũng chẳng mua nổi.
Rời khỏi tiệm gạo, Vương Bình bắt đầu dạo quanh Chợ Cỏ, chuyên môn nhắm vào các sạp hàng rong để xem có thể nhặt nhạnh được món hời nào không, tiết kiệm được chút nào hay chút nấy.
Trên đường đi, Vương Bình còn nghe được không ít lời tán gẫu của người qua đường.
Trong đó đủ mọi chuyện thượng thượng hạ hạ, có chuyện cưới hỏi của con cháu, cũng có chuyện vặt vãnh đời thường, nhưng thứ xuất hiện nhiều nhất là một tin tức về huyện thành.
"Đều nghe nói cả chưa? Trong thành mới tới một vị dị nhân!"
"Nghe nói là đường khẩu do 【 Du Thần Chân Nhân 】 mở ra, lúc đó quan phủ còn vì chuyện này mà trưng dụng dân phu, một tòa nhà thật lớn, ngay tại khu Thịnh Hoa ở phía đông thành."
"Nói vậy là sắp tuyển người hầu rồi sao?"
"Nhị cữu của ta làm thuê trong thành, chính miệng ông ấy nói với ta, cái cổng đường khẩu đó sắp bị người ta giẫm nát rồi, không biết bao nhiêu người muốn vào đó làm người hầu đâu."
"Chẳng phải sao, quan phủ đã có công văn niêm yết rõ ràng, chỉ cần có thể vào làm người hầu trong đường khẩu của dị nhân, cả nhà cả hộ lập tức được miễn thuế thân, ai nghe mà chẳng thèm nhỏ dãi? Chỉ tại đám người chúng ta mạng khổ, chỉ có thể lăn lộn ngoài thành này, nếu không thì có vỡ đầu cũng phải đi thử một chuyến."
"Ầy, đúng là vậy mà..."
Nghe mọi người bàn tán, Vương Bình cũng không khỏi nảy sinh vài phần tò mò, dị nhân, lại còn có quan phủ bảo chứng, người hầu trong nhà cũng được miễn thuế?
Nghĩ đến đây, hắn càng chú ý lắng nghe hơn.
Cũng may người thiếu hiểu biết không chỉ có mình hắn, nghe ngóng suốt dọc đường, hắn thực sự đã chắp vá được thông tin hòm hòm, đại khái biết được lai lịch của dị nhân.
Nói tóm lại, cái gọi là dị nhân chính là một nhóm phương sĩ đang được đương kim Thánh nhân của Đại Thuận triều sủng ái. Nghe nói nhóm phương sĩ này có thể luyện chế thuốc trường sinh bất tử, rất được Thánh nhân coi trọng, chính vì thế mới có chuyện quan phủ huyện nha bật đèn xanh, vừa giúp xây đường khẩu, vừa giúp chiêu mộ người hầu.
"Tám phần là một lũ lừa đảo, chẳng có gì mới mẻ."
Vương Bình trong lòng đã có phán đoán, cũng không tiếp tục để tâm nữa, dù sao cũng chỉ là nghe cho biết chuyện náo nhiệt, chỉ có mấy lão gia trong thành mới phải đau đầu vì chuyện này thôi.
Lại qua gần một canh giờ.
Cuối cùng, Vương Bình dừng lại trước một tiệm sắt, nhắm trúng một miếng tinh sắt, vì kích thước khá nhỏ nên giá cả cũng tương đối rẻ.
Vốn dĩ loại tinh sắt nhỏ này rất khó dùng để đúc binh khí, nhưng vì thứ hắn muốn luyện là phi đao, nên ngược lại lại rất hợp ý hắn.
Đúng lúc này.
"Đừng quay đầu lại."
Một giọng nói nhỏ truyền vào tai, trầm ổn mạnh mẽ, khiến động tác đang mân mê miếng tinh sắt của Vương Bình bỗng khựng lại, nhưng biểu cảm vẫn nhanh chóng giữ vững được sự bình thản.
"Tới rồi!"
Cấp trên phụ trách liên lạc!
Nghĩ đến đây, Vương Bình lập tức nhìn về phía lão bản tiệm sắt, thấp giọng nói: "Lão bản, miếng sắt này của ông có đảm bảo là sắt tinh luyện không? Nếu là sắt sống thì ta không mua đâu."
Lão bản nghe vậy liền nhíu mày.
"Tiểu ca nói đùa, ta mở tiệm rèn, ở cái Chợ Cỏ này cũng coi như có chút danh tiếng, ngài muốn mua sắt chín, ta làm sao có thể bán sắt sống cho ngài được."
Vương Bình không thèm để ý.
Cuộc đối thoại với lão bản chỉ là tùy tiện tìm cớ, bản chất vẫn là mượn cuộc đối thoại này để giao tiếp với cấp trên đang ẩn nấp ở đâu đó.
Quả nhiên, giọng nói lại truyền đến:
"Tình hình thế nào rồi?"
Vương Bình mở miệng, một mặt vẫn giao tiếp với lão bản tiệm rèn, một mặt khác lại dùng khẩu hình, điều kinh ngạc là khẩu hình và lời nói ra hoàn toàn khác biệt.
Đây chính là phương pháp giao tiếp thường ngày của hắn với cấp trên khi làm mật thám cho huyện nha, không cần truyền tin bằng những mảnh giấy nhỏ khả nghi, chỉ cần tìm một nơi đối phương có thể nhìn thấy, sau đó tùy tiện tìm người nói chuyện, rồi dùng môi ngữ nói ra tình báo cần truyền đạt là được.
"Ta đã trở thành đệ tử của Thủ Xung rồi."
"Khu vực Tiền Thôn đó là đường khẩu của Bạch Liên giáo, hiện tại ta là đường chủ... Tuy nhiên Thủ Xung dường như đã nhận ra huyện nha có mật thám cài vào Bạch Liên giáo."
"Cứ tiếp tục thế này, ta có nguy cơ bị lộ."
Vương Bình chăm chú nhìn theo khẩu hình, phân tách giữa môi ngữ và lời nói thực tế, kỹ năng này hắn từng phải mất hơn mấy tháng trời mới luyện thành thục.
Rất nhanh, âm thanh lại truyền đến:
"Yên tâm, hiện tại toàn bộ huyện nha chỉ có ta biết ngươi là nằm vùng, hồ sơ thân phận của ngươi cũng tuyệt đối bảo mật, Thủ Xung không thể nào bắt được ngươi đâu."
Nghe lời này, Vương Bình chẳng những không thấy an lòng.
Ngược lại, hắn còn có chút bất lực: "Đại nhân, lúc đầu nói rõ chỉ làm ba năm liền thu lưới, ba năm rồi lại ba năm, giờ ta đã leo lên đến chức Đường chủ rồi."
"Ta biết ngươi đang gấp, nhưng ngươi cứ bình tĩnh đã."
Giọng nói của cấp trên vẫn bình thản như cũ: "Ta cũng muốn sớm ngày tiêu diệt Bạch Liên giáo, nhưng ngươi phải hiểu đây là đại sự, không động thì thôi, đã động là phải thành công."
"Chúng ta không gánh nổi cái giá của sự thất bại."
"Tiền Thôn là sào huyệt của Bạch Liên giáo, lão già Thủ Xung kia bố trí ở đó rất nhiều, nếu mạo hiểm giết tới, rất có khả năng sẽ bị lão phát hiện rồi tẩu thoát."
"Cho nên muốn thu lưới, hoặc là ngươi tìm cách làm rõ sơ đồ bố trí của tất cả các trạm gác trong Tiền Thôn, hoặc là ngươi nghĩ cách dẫn Thủ Xung ra khỏi đó..."
"Nói thì dễ..."
Vương Bình vừa định phản bác, đột nhiên động tác khựng lại, trong đầu chợt lóe lên cuộc trò chuyện giữa Thủ Xung và mình lúc trước: "Khoan đã... có lẽ thực sự có cơ hội."
Hắn đột nhiên trở nên phấn khích:
"Hai ngày sau, Thủ Xung có thể sẽ đi Hà Thôn một chuyến!"
"... Cái gì?"
Lời này vừa thốt ra, giọng nói của cấp trên cũng thay đổi: "Ngươi chắc chắn chứ? Tin tức từ đâu mà có?"
"Chính miệng lão nói với ta." Vương Bình cố gắng giữ bình tĩnh, tiếp tục nói: "Không loại trừ khả năng lão cố ý dùng tin giả để thử lòng ta, nhưng cũng có khả năng là thật."
"Không, chắc chắn là thật."
Cấp trên ngữ khí hưng phấn: "Phía Hà Thôn quả thực có dị động của Bạch Liên giáo, làm tốt lắm! Vương Bình, sau chuyện này ngươi chính là người của huyện nha rồi."
"Tiền thưởng cũng sẽ không thiếu phần ngươi đâu."
"Đa tạ đại nhân."
Rất nhanh, âm thanh không còn vang lên nữa, Vương Bình cũng không thèm đôi co với lão bản tiệm rèn vốn đã lộ rõ vẻ bực bội, dứt khoát mua lấy tinh sắt.
Xoay người, về thôn.
Lúc này đây, tâm trạng của hắn đã bắt đầu bay bổng, cấp trên quyết định thu lưới, chứng tỏ cuộc đời nằm vùng trên lưỡi dao này sắp kết thúc rồi.
Đến lúc đó, mình có thể cầm một khoản tiền thưởng lớn, sống kiếp phú gia ông nhàn hạ chờ chết trong huyện thành. Cho dù triều đình có không biết xấu hổ mà quỵt tiền thưởng, mình cùng lắm là vơ vét sạch gia sản của Bạch Liên giáo rồi bỏ trốn, thay hình đổi dạng, vẫn chẳng cần lo lắng cho nửa đời sau.
Nghĩ đến thôi cũng thấy hơi kích động rồi.
Tâm trạng vui sướng này của Vương Bình duy trì mãi cho đến khi về tới Tiền Thôn, sau khi nhìn thấy gã đạo sĩ trẻ Tạ Thạch ở cổng thôn, hắn mới dần lấy lại bình tĩnh.
"Tạ sư huynh?"
"Đi theo ta, sư phụ muốn gặp các ngươi." Tạ Thạch nhàn nhạt nói: "Ta cùng sư đệ đi một chuyến tới chợ cỏ ở huyện Long Hưng, sư phụ muốn nói chuyện với ngươi."
Thình thịch!
Tim Vương Bình đánh thót một cái, nhưng mặt không lộ chút biểu cảm nào, dứt khoát gật đầu, sau đó đi theo Tạ Thạch vào hậu viện đạo quán.
"Đệ tử bái kiến sư phụ."
Thấy lão đạo sĩ đang ngồi bên cạnh điện thờ, Vương Bình không nói hai lời, lập tức phủ phục hành lễ, thế nhưng lần này Thủ Xung lại không bảo hắn đứng dậy.
Kế đó, giọng nói già nua u uất vang lên:
"Có một kẻ lão luyện nhìn trúng một thiếu niên, nhận hắn làm môn đồ, truyền hắn võ công. Thiếu niên kia cũng lanh lợi giống như ngươi, làm việc lại chu đáo."
"Nhưng đáng tiếc thay, người ta lại phát hiện ra hắn là con ma của triều đình."
Giây tiếp theo, Vương Bình cảm thấy giữa lông mày truyền đến một tia lạnh lẽo, cảm giác đau nhói nhẹ kèm theo chất lỏng lăn dài, nhuộm đỏ một phần tầm nhìn.
"Tại sao lại phản bội ta?"
Vương Bình biết, thanh Liên Hoa Đao kia lúc này đã chạm sát vào giữa trán mình.
Khoảnh khắc này, tâm trí Vương Bình xoay chuyển cực nhanh, đây là cảnh tượng hắn từng tưởng tượng không biết bao nhiêu lần trong những cơn ác mộng nửa đêm, vốn dĩ sợ đến chết đi sống lại, nhưng giờ đây khi nó thực sự xảy ra, hắn lại bình tĩnh đến lạ kỳ.
Hắn không chút do dự ngẩng đầu lên, mặc cho lưỡi đao rạch rách trán, máu chảy đầm đìa, trong mắt tràn đầy vẻ ủy khuất: "Giáo chủ đại nhân, ngài nghi ngờ ta?"
Hắn quyết định đánh cược một ván.
Cược rằng cuộc tiếp xúc giữa mình và cấp trên ở chợ cỏ ngoài thành đủ kín đáo, Thủ Xung không có bằng chứng trong tay, chỉ đang lừa hắn, cho nên hắn phải cắn răng không thừa nhận.
"Ta dựa vào cái gì mà không nghi ngờ ngươi?"
"Chuyện ta định đi Hà Thôn, chỉ có ngươi và Tạ Thạch biết."
Thủ Xung lạnh lùng cười một tiếng, sau đó lấy ra một tờ giấy ném tới trước mặt Vương Bình, trên đó rành rành một dòng chữ: 【Có nội gián, chấm dứt hành động!】
Vương Bình lúc này mới bừng tỉnh: Không chỉ Bạch Liên giáo có nằm vùng là mình, mà trong huyện nha cũng có nội gián của Bạch Liên giáo!
"Thấy rồi chứ?"
Thủ Xung nhẹ nhàng đẩy lưỡi đao tới, giọng lạnh như băng: "Ta cũng già lẩm cẩm rồi, nuôi quỷ trong nhà mà không biết, ngươi định giải thích với ta thế nào đây?"
"Thật sự không phải ta!" Vương Bình liều mạng lắc đầu.
"Không phải ngươi thì là ta? Hay là hắn!" Thủ Xung quay đầu, nhìn về phía Tạ Thạch.
"Hả?" Tạ Thạch ngẩn ra, vốn dĩ còn đang định xem kịch hay, giờ lập tức cuống cuồng, vội vàng nói: "Tuyệt đối không có chuyện đó! Sư phụ, ta là đồ đệ của ngài mà."
"Đồ đệ thì sao?"
Thủ Xung không hề lay chuyển: "Đồ đệ thì không phản bội ta chắc? Bao nhiêu năm qua ta đâu chỉ có mình ngươi là đồ đệ, ngươi tưởng họ chưa từng phản bội ta sao?"
"Hơn nữa hôm nay ngươi và Vương Bình đã cùng đi huyện Long Hưng đúng không?"
"Chuyện này... là do sư phụ sắp xếp mà."
"Cũng có thể là ngươi đã dự liệu từ trước."
Trong lời nói, bầu không khí trong phòng đã căng thẳng đến cực điểm.
Thế nhưng ngay lúc này.
"Ầm!"
Một tiếng nổ lớn cắt ngang bầu không khí căng thẳng, dường như là tiếng tường cổng bị nổ tung, ngay sau đó, xung quanh đạo quán vang lên tiếng người huyên náo.
"Phụng chỉ dẹp loạn!"
"Đám giặc Bạch Liên phạm thượng làm loạn, gây họa cho xóm làng, tội không thể tha!"
"Anh em, huyện thái gia đã hạ lệnh rồi, lần này chém được một tên giặc thưởng mười lượng bạc, kẻ nào chém được thủ cấp tên đầu sỏ Bạch Liên, thưởng năm trăm lượng bạc!"
--------------------