“Dân chúng bình thường đương nhiên chẳng ai muốn bén mảng tới đây.”
Trong lúc trò chuyện, ba người cùng bước vào trong phường.
Những căn nhà lụp xụp ở Chấn Đức Phường chen chúc méo mó vào nhau, không có quy hoạch, chẳng có bố cục rõ ràng, trông tựa như những lâu đài cát do lũ trẻ con tùy tiện đắp nên.
Hai con phố giao nhau tạo thành hình chữ thập chính là chợ đêm Ngũ Canh Khư, các cửa tiệm dọc phố chẳng hề treo cờ vải, cũng không dựng biển hiệu, làm như thể chắc mẩm rằng khách hàng có thể tìm thấy chuẩn xác cửa tiệm mà họ cần.
Trời dần tối, người đi lại trên phố đông đúc dần lên, dọc đường có không ít gã đàn ông đeo đao, ánh mắt sắc lẹm đảo qua tuần tra mặt phố.
Nhan Thời Tự và Hoàng Phủ Dật theo sát sau lưng Cao Duệ, chậm rãi rảo bước trên phố.
Đúng lúc này, một gã đàn ông gầy gò mặc chiếc áo dài rách rưới áp sát tới, mặt mày tươi cười nịnh nọt:
“Ba vị lang quân, trời sắp tối rồi, có muốn tới nhà ta tìm chút thú vui không, con gái nhà ta mới mười bốn, đang là độ tuổi cần đàn ông thương yêu chăm sóc đấy, chỉ thu có hai mươi văn thôi.”
Nhan Thời Tự vốn dĩ chẳng muốn bận tâm, nhưng nghe xong lời đối phương nói thì khựng bước lại, nhíu mày hỏi: “Con gái ngươi sao? Mới 14 tuổi?”
Gã đàn ông gầy gò tưởng vớ được mối hời, mặt mày hớn hở: “Nếu lang quân có nhã hứng thì xin mời đi theo ta.”
Tên chủ quán mập mạp của tiệm bên cạnh tình cờ đang tựa lưng vào cửa, nghe thấy thế liền trêu chọc: “Lưu Lão Tam, con gái nhà ngươi đợt trước chẳng phải vừa mới chết rồi sao.”
Lưu Lão Tam nhổ toẹt một bãi: “Trong nhà ta đâu chỉ có mỗi một đứa nha đầu, xéo xéo xéo, đừng có làm lỡ mối làm ăn của ông đây.”
Tên chủ quán mập mắt sáng rực lên, cười hì hì nói: “Lại bắt cóc được tiểu nương tử mới về rồi đấy à? Ngày mai ta qua nhà ngươi ngó thử xem sao.”
“Cần gì phải đợi tới ngày mai, đi luôn bây giờ đi.”
“Thế thì không được, ta còn phải mở cửa làm ăn nữa chứ.”
Nhan Thời Tự nghe mà sát tâm nổi lên cuồn cuộn, bỗng nghe thấy Cao Duệ cất giọng trầm thấp:
“Đi thôi!”
Ba người tiếp tục cất bước, Hoàng Phủ Dật khịt khịt mũi, nhìn về phía một cửa tiệm bên tay trái rồi nói: “Thơm quá, Cao huynh, Bá Hành, chúng ta mua chút rượu thịt, đêm nay uống một trận cho đã đời đi.”
Cao Duệ liếc nhìn cửa tiệm đó một cái, ngữ khí càng thêm trầm đục: “Thịt ở tiệm đó không sạch sẽ đâu.”
“Không sạch sẽ ư?”
Hai người mới tới lần đầu đều ngẩn ngơ.
Cao Duệ không nói gì, rảo bước nhanh hơn rời đi, đi được một đoạn khá xa mới từ tốn cất lời:
“Thịt ở Ngũ Canh Khư chỉ bán cho những kẻ sắp chết đói mà thôi.”
Nhan Thời Tự lờ mờ đoán ra được điều gì đó.
Vị quý công tử Hoàng Phủ Dật chưa từng nếm trải nỗi cơ hàn thống khổ nơi nhân gian, gặng hỏi tiếp: “Tại sao lại như vậy?”
Cao Duệ liếc nhìn y một cái: “Đó là thịt người chết và... thịt con nít.”
Sắc mặt Hoàng Phủ Dật cứng đờ lại, đôi môi y run rẩy bần bật: “Sao có thể như thế được, sao có thể tàn nhẫn như thế chứ?!”
Cao Duệ thản nhiên nói: “Đông Đô bây giờ nơi nơi đều như vậy cả. Chỉ là đám vương hầu tướng tướng các ngươi không nhìn thấy mà thôi, sau này sử sách viết về họ cũng chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi: “Binh họa tuế hoang, dân tương đạm thực” mà thôi.”
Trải qua hai chuyện này, hai người vốn mang tâm trạng tới đây mở mang tầm mắt bỗng trở nên trầm mặc ít lời.
Ngũ Canh Khư bán toàn hàng cấm, tiêu thụ đồ trộm cướp, vàng thau lẫn lộn, nhơ nhớp tanh hôi, vậy thì kẻ mở tiệm ở nơi này như Cao Duệ rốt cuộc đang kinh doanh loại hàng cấm gì đây?
Chẳng lẽ thực sự chỉ là bán điều ước thôi sao?
Mang theo tâm sự trĩu nặng ấy, ba người rốt cuộc cũng tới được “Như Nguyện Trai”.
Như Nguyện Trai nằm sát chân tường khu Nam Lý, ngay cuối con phố chữ thập.
Đây là cửa tiệm duy nhất ở Ngũ Canh Khư có treo biển hiệu đàng hoàng.
Lúc này, các cánh cửa ván của tiệm đều đóng chặt, nhưng trước cửa lại đông nghẹt người, kẻ ngồi xổm, kẻ đứng chen chúc, kẻ lại đi đi lại lại đầy vẻ sốt ruột.
Thấy cảnh tượng này, Hoàng Phủ Dật gượng vực lại tinh thần, cười nói: “Cao huynh làm ăn phát đạt gớm nhỉ, hèn chi chẳng nỡ bỏ cửa tiệm này.”
Cao Duệ liếc nhìn đám đông bên ngoài tiệm, trong mắt lại chẳng có chút nét vui mừng nào, khẽ nói:
“Chúng ta đi cửa sau, theo ta.”
Hắn dẫn hai người rẽ vào một con ngõ nhỏ, vòng ra phía sau cửa tiệm, dừng lại trước hai cánh cổng viện màu đen đóng chặt.
“Cốc cốc cốc...”
Cao Duệ gõ cửa một hồi, cánh cổng viện mở ra, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.
Sau cánh cửa là một lão giả tóc hoa râm mặc áo vải thô, chiếc mũi khoằm như chim ưng và đôi mắt hẹp dài vô cùng đặc trưng, ánh mắt sắc bén như dao cạo.
Nhìn thấy Cao Duệ, nét mặt lạnh lùng cứng đờ của lão hơi dịu lại, khom người nói: “Đại lang, sao ngài giờ mới về?”
Trong lúc nói chuyện, lão giả mũi ưng đảo mắt lướt qua hai người, ánh mắt dừng lại trên người Nhan Thời Tự một thoáng.
Cao Duệ bước qua ngưỡng cửa, giới thiệu:
“Hai vị này là đồng môn của ta ở Đạo Học Quán, đêm qua ta nghỉ lại một đêm ở nhà Bá Hành. Đây là Hồng bá, trước khi xuất gia là quản gia của ta. Sau khi hoàn tục, Hồng bá liền đi theo bên cạnh ta làm việc.”
Nhan Thời Tự thuận thế chắp tay: “Tại hạ Nhan Thời Tự, tự Bá Hành.”
Hoàng Phủ Dật: “Hoàng Phủ Dật, lão trượng cứ gọi ta là Tử Dao là được.”
“Không dám, không dám, hai vị là hảo hữu của Đại lang, tức là khách quý.” Hồng bá làm động tác mời: “Mau mời vào trong nói chuyện.”
Nhan Thời Tự liếc nhìn Hồng bá, không kìm được thầm lẩm bẩm trong bụng:
Từng người từng người một, ai nấy đều có cao thủ làm nô bộc, chỉ có mỗi mình là không có! Đều tại tỷ phu vô dụng, lăn lộn hơn nửa đời người mà chỉ học được chút công phu mèo cào.
Nhưng nghĩ lại thì, nếu tỷ phu mà là cao thủ, khéo mình lại phải đi làm nô bộc cho tỷ phu rồi cũng nên.
Bước qua cửa sau, đập vào mắt là một khu tứ hợp viện, gian nhà chính tọa lạc ở hướng bắc, hai gian nhà phụ ở phía đông và tây, phía nam là cửa tiệm đằng trước.
Cao Duệ rảo bước đi thẳng về phía gian nhà chính.
Nhan Thời Tự và Hoàng Phủ Dật đi theo sau lưng hắn, bước qua bậc cửa, thu trọn cảnh vật trong gian nhà chính vào tầm mắt.
Gian nhà chính thực chất là một Phật đường nhỏ, có kê một chiếc bàn hương án, trên án bày chân đèn và lư hương.
Phía sau bàn hương án buông một tấm rèm màu mộc, trên mặt rèm viết chi chít những dòng kinh văn, ngoài ra, trên tường trong phòng còn vẽ chín bức tranh đầu Phật cùng vô số Bồ Tát, hộ pháp rực rỡ sắc màu.
Hồng bá bước tới thắp nến lên rồi nói:
“Hôm kia lão nô đã tung tin báo rằng đêm qua tiệm sẽ mở cửa, kết quả Đại lang không về, bây giờ bên ngoài tiệm đang chen chúc chật kín người.”
Cao Duệ khẽ thở dài: “Người đến có hơi đông thật, tình hình Đông Đô ngày càng bất ổn rồi.”
Hồng bá thổi tắt mồi lửa, nói: “Đại lang chuẩn bị đi thôi, lão nô ra mở cửa ngay đây.”
Nói đoạn, lão lui ra khỏi gian nhà chính.
Trong phòng trở nên yên tĩnh, Hoàng Phủ Dật vốn là kẻ hiếu động, không thể chịu nổi bầu không khí này.