Chương 5. Ba Tháng Khảo Hạch, Tình Cờ Gặp Chủ Nợ

Trong sảnh tiệc ngoại môn, không ít đệ tử có thiên tư xuất chúng lập tức chen chân tiến lên phía trước, sốt sắng cất tiếng gặng hỏi:

“Vân Tịch sư muội, tin tức này liệu có chuẩn xác không?”

Vương Vân Tịch mỉm cười nhã nhặn, thản nhiên đáp: “Đương nhiên là thật.”

Ngay sau đó, giữa lúc đám đông đang xôn xao bàn tán không ngớt, chợt có người hạ thấp giọng thắc mắc:

“Nhưng Vân Tịch sư muội, nếu muội đã sớm nắm bắt được tin tức chấn động bực này, cớ sao muội lại lựa chọn gia nhập một mạch Ngọc Thanh Phong? Không rõ ẩn tình phía sau là gì...”

Lời tuy chưa nói hết, nhưng tất cả mọi người có mặt tại đây đều đã hiểu rõ ngụ ý trong câu hỏi của hắn.

Nếu đã có cơ hội ngàn năm có một để bái nhập Thượng Thanh Phong, trở thành chân truyền đệ tử vượt lên trên cả đệ tử nội môn thông thường, thì sự cám dỗ ấy phàm là người tu hành nào có ai cưỡng lại nổi.

Cớ sao Vương Vân Tịch lại vội vã chọn đầu quân vào một mạch Ngọc Thanh Phong từ trước?

Vương Vân Tịch thần sắc vẫn tự nhiên điềm đạm, cất giọng ôn tồn:

“Vân Tịch hiểu rõ mối băn khoăn của chư vị, nhưng trong nội bộ gia tộc ta có một số tính toán đặc thù, buộc ta chỉ có thể lựa chọn gia nhập Ngọc Thanh Phong.”

“Chứ đối với bản thân Vân Tịch, nếu có thể tự do lựa chọn thì một mạch Thượng Thanh chắc chắn sẽ là ưu tiên hàng đầu. Dẫu sao, làm đại đồ đệ khai sơn của Thượng Thanh Phong, lại có một vị Chân nhân tuyệt đỉnh như Vân Tiêu Tiên Tử làm chỗ dựa vững chắc, trên đời này ai mà không khao khát cơ chứ.”

“Thế nhưng, một khi đích thân Vân Tiêu Tiên Tử tuyển chọn đệ tử chân truyền thì độ khó khăn ngặt nghèo thế nào chắc không cần ta phải nói nhiều nữa. Người thường khó lòng với tới được tiêu chuẩn của ngài, Vân Tịch tự thấy bản thân vẫn nên biết tự lượng sức mình thì hơn.”

Nghe những lời ấy, trong đám đông có người khẽ gật đầu đồng tình, nhưng cũng có kẻ bán tín bán nghi.

Lại có không ít kẻ vội vàng cất tiếng tâng bốc nịnh nọt, bảo rằng Vân Tịch sư muội thật quá đỗi khiêm tốn.

Dẫu sao thì lời phân trần của Vương Vân Tịch nghe qua cũng tương đối thẳng thắn. Vị Vân Tiêu Tiên Tử kia một khi đã kén chọn đệ tử thì tiêu chuẩn chắc chắn phải khắt khe đến mức cực đoan.

Phần lớn những người ngồi ở đây đều là con em thế gia, đa số đã tu luyện tới viên mãn của đệ nhị thiên thê, thậm chí có kẻ đã hoàn tất bước đầu Trúc Cơ.

Tu vi nhìn chung không chênh lệch nhau quá xa, nhưng thực lực chiến đấu thực tế thì mỗi người một vẻ.

Mỗi người đưa mắt nhìn nhau với những toan tính riêng tư ngấm ngầm trong đáy mắt.

Phải biết rằng!

Thượng Thanh Phong đã bế quan phong tỏa sơn môn suốt mấy trăm năm qua, cả ngọn núi rộng lớn chỉ có duy nhất một mình Vân Tiêu Tiên Tử ngự trị.

Chỉ cần may mắn được ngài thu nhận làm đồ đệ thì ngay lập tức sẽ là chân truyền duy nhất của cả một phong mạch, thực sự là cơ duyên một bước lên trời!

Thấy mọi người còn đang chìm đắm trong suy tư, Vương Vân Tịch khẽ mỉm cười, tiếp tục chuyển sang chủ đề khác:

“Ngoài ra ta còn có một tin tức chẳng mấy vui vẻ, chư vị tạm thời lắng nghe đôi chút. Kỳ khảo hạch định kỳ bốn năm một lần của khu ngoại môn vào ba tháng tới đây sẽ được thắt chặt vô cùng nghiêm ngặt. Những đệ tử nào không đạt đủ tiêu chuẩn sát hạch sẽ lập tức bị giáng xuống làm đệ tử tạp dịch, thậm chí kẻ quá kém cỏi sẽ bị trục xuất thẳng tay khỏi Thần Tiêu Tông.”

Mọi người sau khi nghe xong tin này liền nhao nhao nhíu mày, nhưng đại đa số đều tỏ ra không mấy bận tâm.

Gia nhập Thần Tiêu Tông đã ngót nghét bốn năm, đối với đám đệ tử thế gia vốn đã có tu vi đệ nhị thiên thê như bọn họ mà nói, một kỳ khảo hạch cơ bản thế này chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay.

Bọn họ hoàn toàn tự tin có thừa năng lực để vượt qua êm đẹp.

Thế nhưng, vẫn có một bộ phận nhỏ trong góc phòng lộ rõ vẻ mặt khổ sở ủ dột, mà Du Khách chính là một trong số đó.

Ngoài mặt hắn vẫn cố giữ vẻ thản nhiên điềm tĩnh, nhưng trong lòng thì đã sớm kêu khổ thấu trời xanh.

Hắn vừa mới xuyên không tới cái thế giới này vỏn vẹn bốn ngày, còn chưa kịp thích nghi với môi trường sống xung quanh thì tai họa khảo hạch đã lập tức ập tới đầu.

Nguyên chủ cưỡng ép Trúc Cơ thất bại, tu vi tổn hại nghiêm trọng, đối với một tu sĩ cầu đạo mà nói thì chẳng khác nào một đòn giáng chí mạng.

Chỉ còn vỏn vẹn có ba tháng nữa!

Nước đã sém tới lông mày, áp lực nặng nề tựa như ngàn cân đè lên vai.

Bị giáng xuống làm đệ tử tạp dịch đồng nghĩa với việc hoàn toàn đoạn tuyệt với con đường tu hành, cả đời chỉ có thể làm trâu làm ngựa cho kẻ khác sai bảo.

Tồi tệ hơn cả là nếu bị trục xuất khỏi sơn môn, nỗi nhục nhã ê chề bực này một khi truyền về gia tộc, dẫu cho phụ mẫu có cưng chiều hắn đến đâu đi chăng nữa thì đám trưởng lão gia tộc quyền uy kia cũng tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho một phế vật bôi tro trát trấu vào mặt dòng họ.

E rằng bọn họ sẽ chẳng chút lưu tình mà gạch tên trục xuất hắn ra khỏi gia phả. Một khi mất đi chỗ dựa của gia tộc, một kẻ mất hết tu vi như hắn ở cái thế giới tàn khốc này căn bản khó lòng mà tìm nổi một chốn dung thân.

Du Khách trong lòng không khỏi thầm rủa xả vận số đen đủi của mình, vừa mở mắt ra đã phải tiếp nhận một cục diện nát bét ngập tràn bế tắc.

Còn về chuyện hai năm sau Vân Tiêu Tiên Tử mở đại bỉ ngoại môn kén đồ đệ...

Đối với một kẻ đang ngấp nghé bờ vực bị đuổi học như hắn lúc này quả thực là quá đỗi xa vời, tốt nhất là không nên mơ mộng hão huyền làm gì cho mệt óc.

Trước mắt cứ phải tìm cách vượt qua ải khảo hạch sinh tử ba tháng này cái đã!

Chuyện đã đến nước này, thôi thì cứ ăn cho no bụng trước rồi tính sau.

Du Khách tiện tay cầm lấy một quả linh quả ngon lành cắn một miếng thật lớn, vừa nhai vừa thưởng thức các loại điểm tâm linh đan thơm phức bày la liệt trên bàn.

Người có tâm lý đến đây ăn chực uống chực như hắn trong bữa tiệc này kỳ thực chẳng phải là hiếm.

Dù sao thì trong số các đệ tử thế gia của Đại Chu cũng có những dòng họ sa sút suy tàn, huống chi còn có một đám đệ tử xuất thân từ hàn môn nghèo khó.

Tại Thần Tiêu Tông, đệ tử ngoại môn đều phải đoạn tuyệt mọi hoạt động sản xuất phàm trần để dồn toàn tâm toàn ý vào việc tu luyện, căn bản không có bất kỳ nguồn thu nhập thêm nào, tất cả chi phí sinh hoạt ăn ở đều phải trông cậy vào gia đình chu cấp gửi lên.

Thần Tiêu Tông tuy là một đại tông môn danh tiếng nhưng tuyệt nhiên không phải trại cứu tế từ thiện, làm bất cứ chuyện gì ở đây cũng đều phải trả bằng linh thạch.

Ngoại trừ mấy bộ công pháp nhập môn cơ bản do tông môn phát miễn phí có người hướng dẫn chung ra, nếu đệ tử gặp phải bất kỳ khúc mắc khó khăn nào trong quá trình tu luyện mà muốn thỉnh giáo riêng các vị sư trưởng thì đều phải móc hầu bao nộp thêm linh thạch thù lao.

“Đúng là cắt cổ mà!”

Đệ tử tạp dịch mỗi tháng ít ra còn được phát vài khối linh thạch tiền công lao động, đằng này đệ tử ngoại môn lại phải tự mình gánh vác mọi khoản chi phí đắt đỏ từ A đến Z.

Bởi vậy cho nên!

Đa số đệ tử ngoại môn đều phải sống trong cảnh túng thiếu thắt lưng buộc bụng, từng khối linh thạch tiêu ra đều phải đắn đo tính toán nát cả óc.

Hôm nay có cơ hội được ăn uống linh quả sơn hào hải vị miễn phí thế này, tội gì mà không tranh thủ kiếm chác đôi chút.

Du Khách đang cắm cúi ăn uống ngon lành thì bỗng bị một giọng nói bên cạnh cắt ngang:

“Du sư huynh, nghe đồn huynh vì muốn chuẩn bị cho đại bỉ ngoại môn nên đã liều mình xung kích thượng phẩm Trúc Cơ, tình hình thế nào rồi?”

Chủ nhân của giọng nói là một thiếu niên ngồi chung bàn với hắn.

Thiếu niên này tên là Triệu Lê, cũng là một đệ tử thế gia thuộc Đại Chu Thần Quốc, chỉ có điều gia cảnh nay đã lụn bại sa sút, tổ tiên thuở trước cũng từng một thời vinh hiển.

Thấy Du Khách từ nãy đến giờ chỉ cắm cúi ăn uống chẳng màng chuyện trò tiếp lời ai, Triệu Lê ban đầu không để ý, lúc này mới quay sang bắt chuyện. Trong giọng điệu của hắn toát lên vài phần thân thiết, hai người vốn dĩ quen biết nhau từ trước, lại nhập môn Thần Tiêu Tông cùng một năm.

Pháp môn Trúc Cơ được ghi chép trong giới tu hành vốn thiên biến vạn hóa, chỉ riêng Tàng Kinh Các của Thần Tiêu Tông lưu giữ đã có tới hơn ba ngàn loại khác nhau.

Trúc Cơ chính là lằn ranh rõ rệt nhất để phân định giữa một thiên tài cái thế và một kẻ tầm thường.

Trúc Cơ trong thiên hạ được chia thành cửu phẩm: thượng tam phẩm, trung tam phẩm và hạ tam phẩm. Mỗi một phẩm cấp đều đại diện cho tiềm năng và giới hạn thành tựu hoàn toàn khác biệt sau này.

Mà vượt lên trên cả nhất phẩm thượng thừa, chính là cảnh giới "Thiên Mệnh Trúc Cơ" trong truyền thuyết, chỉ có những bậc thiên chi kiêu tử kinh tài tuyệt diễm mới có diễm phúc chạm tới. Đối với đám đệ tử ngoại môn bọn họ mà nói thì đó là thứ xa vời vợi không dám với tới.

Ba môn công pháp cơ bản của Thần Tiêu Tông một khi tu luyện tới cảnh giới viên mãn tột cùng thì có thể đúc thành thượng tam phẩm Trúc Cơ.

Thế nhưng!

Số người có thể tu luyện tới cảnh giới viên mãn ở chốn ngoại môn này xưa nay chỉ đếm trên đầu ngón tay, đủ thấy độ khó khăn gian nan của nó khủng khiếp đến dường nào.

Du Khách khẽ lục lại ký ức trong đầu một thoáng, lập tức nhận ra thiếu niên trước mặt.

“Thì ra là Triệu sư đệ, đã lâu không gặp.”

Hắn khẽ lắc đầu, giả vờ thản nhiên đáp: “Chuyện Trúc Cơ vẫn chưa thể xem là viên mãn, ta thấy bản thân vẫn cần thêm chút thời gian để chuẩn bị chu đáo hơn.”

Hắn hiểu rất rõ, vào lúc này nếu dại dột để lộ ra tình cảnh Trúc Cơ thất bại, tu vi tụt dốc thê thảm của mình thì chẳng những không nhận được chút đồng cảm nào, mà ngược lại chỉ rước lấy những ánh mắt khinh khi và lạnh lùng xa lánh.

Những kẻ chủ nợ ngoài kia sẽ chẳng bao giờ vì hoàn cảnh ngặt nghèo của ngươi mà mủi lòng gia hạn nợ nần, trái lại họ sẽ nhân lúc ngươi yếu thế nhất mà giậu đổ bìm leo, ép ngươi phải trả giá đắt hơn gấp bội.

Du Khách liền lộ vẻ áy náy nói tiếp:

“Khoản linh thạch lần trước mượn của Triệu sư đệ, e rằng phải cho ta thư thả thêm vài ngày nữa mới có thể hoàn trả.”

Tiền thân Trúc Cơ thất bại, chỉ riêng cái giá đắt đỏ của mớ tài nguyên bảo vật mua về để Trúc Cơ đã đủ khiến người ta líu lưỡi. Tiền túi của hắn dĩ nhiên không đủ gánh, bất đắc dĩ mới phải cắn răng đi vay mượn khắp lượt các đồng môn quen biết.

Có người thì viết giấy nợ đàng hoàng, có người thì chỉ thỏa thuận miệng dựa trên uy tín.

“Ấy, có hề gì đâu!”

Triệu Lê cười xòa xua tay nói:

“Sư huynh không cần phải bận tâm quá mức, chút ít linh thạch đó đệ vẫn có thể đợi được. Sau này khi sư huynh Trúc Cơ thành công viên mãn, chỉ cần đừng quên chia sẻ cho đệ chút tâm đắc kinh nghiệm Trúc Cơ là được rồi.”

Triệu Lê ăn nói vô cùng hào sảng sảng khoái.

Hắn chẳng hề lo sợ Du Khách sẽ quỵt nợ bỏ trốn, bởi lẽ phía sau lưng Du Khách dẫu sao vẫn còn cả một gia tộc Lạc Thủy Du thị chống lưng.

Nếu có kẻ vì chuyện nợ nần mà tìm đến tận cửa Du gia gây chuyện thì người mất mặt đầu tiên chính là dòng họ Du thị.

Huống hồ theo như Triệu Lê được biết, Du Khách trong đám đồng môn thế gia Đại Chu vốn là người có chí tiến thủ rất mạnh mẽ, ngày thường chi tiêu cũng không hề keo kiệt bủn xỉn, nhân phẩm hoàn toàn có thể tin cậy được.

Số linh thạch cho vay cũng không quá lớn, bản thân hắn hiện tại chưa đến mức túng thiếu, cho nên không quá để tâm chuyện này.

Du Khách chân thành cất tiếng cảm tạ, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Ít nhất là trong khoảng thời gian ngắn trước mắt, những người bạn đồng môn này sẽ không kéo nhau tới tận cửa để đòi nợ siết nợ.

Triệu Lê đưa mắt nhìn về phía những nhân vật nổi bật đang đứng ở trung tâm sảnh tiệc, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ khát khao:

“Đại trượng phu lập thân nơi thế gian phải như thế mới đáng sống. Chỉ tiếc là con đường bước chân vào nội môn gian nan quá.”

“Còn chuyện bái nhập Thượng Thanh Phong thì e rằng khó khăn chẳng khác nào lên trời.”

Du Khách nghe vậy khẽ gật đầu, sự thật quả đúng là như thế.

Chỉ tiêu đệ tử được bước chân vào nội môn mỗi đợt đều có hạn định vô cùng ngặt nghèo, sự cạnh tranh khốc liệt chẳng khác nào vạn quân qua cầu độc mộc.

Bữa tiệc tối dần bước vào giai đoạn cao trào sôi nổi nhất.

Khách khứa trong sảnh hoặc kết giao bạn hữu mới, hoặc nâng chén chuyện trò rôm rả, hoặc tìm cách tiếp cận để bắt chuyện với những nhân vật trung tâm của bữa tiệc.

Trong lúc đó có diễn ra hai sự việc nhỏ đáng chú ý:

Thứ nhất là một tên tùy tùng hầu cận của đệ tử nội môn Tạ Huyền đã buông lời khiêu khích mát mẻ Vương Vân Tịch vài câu bóng gió.

Tạ Huyền vốn là con em xuất thân từ Tạ gia — một danh gia vọng tộc lẫy lừng khác của Đại Chu Thần Quốc.