Chương 1. Ngô Nhật Tam Tỉnh Ngô Thân

[Tháng 3 năm Tân Lịch 165, Tả tướng Cổ Chấp Trung dâng tâu lên Hoàng đế: “Bách tính trong thiên hạ, mặt trời lặn là nghỉ ngơi, ấy là do trời tối nên không thể làm lụng được nữa. Vậy nên, để lê dân dốc lòng dốc sức làm việc, thần xin Bệ hạ ban chiếu chỉ lùi thời hạn mặt trời lặn.” Đế chuẩn tấu. Kể từ đó, Hi Hòa ngự Nhật mà chẳng vung roi, Kim Ô treo lơ lửng giữa trời mà không lặn xuống, ánh sáng ban ngày nhờ thế kéo dài ra rất nhiều, mãi đến giờ Hợi mới tắt nắng, đêm tối vì vậy cũng ngắn lại.]

[Tháng 4 năm Tân Lịch 165, Hữu tướng Khương Thái A dâng tâu: “Trời đất vận hành 24 tiết khí, một ngày cũng nên ứng với 24 giờ. Do bách tính ngu muội, không kham nổi sự phức tạp của Tý, Sửu..., thần xin dùng số thứ tự để định giờ, bắt đầu từ 1 đến 24.” Đế chuẩn tấu. Bởi thế, những tên gọi như Gà gáy (Kê minh), Người ngủ (Nhân định) thời xưa bèn tuyệt tích, khắp chốn nhân gian chỉ còn dùng các con số để báo giờ.]

...

Nét mặt Lý Thuận lộ vẻ suy ngẫm, hai tay đang vuốt ve tờ giấy trắng thì chợt nghe thấy một tràng tiếng bước chân lộn xộn và dồn dập vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Hắn khẽ động tâm niệm, tờ giấy trắng kia lập tức biến mất không còn tăm hơi khỏi lòng bàn tay.

“Tên thọt, xảy ra chuyện lớn rồi!” Kèm theo tiếng đẩy cửa "rầm" một cái đầy thô bạo, một lão giả tóc trắng hớt hải lao sầm vào trong phòng.

“Lại có tặc nhân đánh tới rồi, động tĩnh lần này lớn đến mức tà môn, ngay cả Huyền Giáp Quân đang trấn thủ cũng phải dốc toàn lực xuất động...”

Lão giả há miệng thở dốc, nuốt ực ngụm nước bọt, khựng lại một chút rồi bỗng hạ thấp giọng: “Hay là, chúng ta nhân lúc loạn lạc trốn đi!”

Trốn ư?

Lý Thuận cụp mắt xuống, ánh mắt hơi ngưng đọng trong căn phòng mờ tối.

Hai mươi sáu năm trước, hắn xuyên không đến thế giới mang tên "Đại Càn" này, trở thành một tên dịch phu lao dịch tại Lãnh Sơn Huyện.

Đại Càn đã chấm dứt ách loạn thế tăm tối kéo dài suốt ngàn năm, mà vị đế vương từng rong ngựa đạp bảy nước, định đỉnh thiên hạ kia lại sở hữu vĩ lực mà phàm nhân khó lòng mường tượng nổi — ngài chỉ cần buông một lời là định nghĩa được vạn vật, phán một câu là hoàng hôn phải lùi lại. Đứng trước luồng sức mạnh tuyệt đối này, vạn vật đều bị trấn áp, cả thiên hạ chẳng một ai dám không phục.

Thái bình thịnh thế ngột ngạt ấy kéo dài hơn bốn trăm năm, mãi cho đến một trăm năm trước, Càn Đế bỗng nhiên lui về ở ẩn nơi thâm cung, bỏ bê triều chính, không màng thế sự.

Mặc dù có Tả - Hữu Thừa tướng thay mặt nhiếp chính, nhưng Càn Đế không hiện thân thì rốt cuộc cũng chẳng thể kìm hãm được những sóng gió đang dần nổi lên khắp thiên hạ.

Tỷ như việc Huyện nha gặp tập kích, loại chuyện đại nghịch bất đạo bực này vào mười năm trước quả thực là điều không dám nghĩ tới. Nhưng trong ba năm gần đây, chúng lại xảy ra ngày càng thường xuyên hơn.

“Lão Phùng, đừng vội hoảng loạn. Đám tặc nhân kia rốt cuộc có lai lịch thế nào?” Lý Thuận thu liễm tâm thần, nhíu chặt mày, trầm giọng quát hỏi.

Phùng Quan dường như rất đỗi căng thẳng, lão hệt như chim sợ cành cong, cứ nhìn chằm chằm theo động tĩnh bên ngoài cửa sổ, run rẩy đáp: “Chắc là... di dân của Tương Quốc năm xưa...”

Lời lão còn chưa dứt, từ phía cuối con phố dài xa xa bỗng bùng nổ một tiếng ầm vang đinh tai nhức óc! Âm thanh đó tựa như thiên lôi nổ tung, khiến cho mặt đất dưới chân hai người cũng phải rung chuyển dữ dội theo.

Lý Thuận đảo mắt nhìn về phía luồng sóng âm đang quét tới, sắc mặt hắn khẽ biến đổi.

Chỉ thấy ngay giữa không trung, một cột mây trọc khí hòa lẫn sắc đỏ tươi và tro tàn nhô lên từ mặt đất, rồi rầm rập dang rộng ra ở vị trí cao nhất, hóa thành một tầng bụi mù mịt che rợp bầu trời, mang theo uy áp hủy diệt cuồn cuộn lan tràn ra khắp bốn phương tám hướng.

Ánh sáng ban ngày dần vụt tắt.

Cuồng phong rực lửa gào thét trút ngược vào con phố dài, thổi thốc những cánh cửa sổ vốn đã mục nát kêu lên cọt kẹt.

Nối gót ngay sau đó, một tiếng rít gào hung lệ chói tai như tiếng xé lụa nương theo gió bão, không ngừng vọng lại trên không trung của Lãnh Sơn Trấn: “Diệt Càn phục Tương, chính là lúc này!”

“Diệt Càn phục Tương, chính là lúc này!”

Trong chớp mắt, hệt như một hòn đá làm dậy ngàn lớp sóng, từ mọi ngóc ngách của huyện thành bỗng bùng nổ vô số tiếng đáp lời điên loạn, liên miên không dứt.

“Bốn bề thọ địch, không trốn được đâu. Tạm thời nấp đi để tránh sóng gió đã.” Lý Thuận vô cùng quyết đoán, hắn một tay lôi phắt lấy Phùng Quan, chỉ lùi vài bước đã tiến vào gian nhà trong.

Hắn cúi người lật tấm ván giường nặng trịch lên, để lộ ra một lối đi tối tăm hẹp hoác hướng xuống lòng đất.

“Địa đạo? Tên thọt, ngươi đào từ khi nào thế?” Phùng Quan thấy vậy thì sửng sốt không thôi.

Ngoài miệng lão tỏ vẻ kinh ngạc, thế nhưng động tác dưới chân lại chẳng hề chậm chạp một chút nào, lão dứt khoát chui tọt vào cái miệng hang tăm tối kia.

Lý Thuận bám sát phía sau, đồng thời vòng tay ra sau, vô cùng thuần thục gài chết tấm ván giường lại kín kẽ đến mức không lọt một khe hở.

Hai người lần mò trong bóng tối đi theo con đường đất dốc ngược chật hẹp, chẳng mấy chốc đã đến phần cuối của lối đi. Đây là một cái hang đất ngầm có chiều dài và rộng khoảng nửa trượng, cao chừng 6 thước. Tuy không gian có phần tù túng và ngột ngạt, nhưng để làm chỗ dung thân cho hai người thì lại dư dả.

Cái hang đất này chẳng phải là một màu đen kịt tĩnh mịch. Trên những bức vách thô ráp xung quanh lại có mười mấy gốc cỏ nhỏ tản ra ánh sáng lạnh lẽo đang đan xen cắm rễ. Thứ ánh sáng lam lấp loáng tựa như nhịp thở, không những xua tan đi màn đêm tăm tối trong tấc vuông chật hẹp này, mà còn ban phát từng luồng dưỡng khí trong lành cho không gian bịt bùng dưới lòng đất.

“Đây là... Lãnh Sơn Thảo? Tên thọt nhà ngươi thế mà lại tàng trữ nhiều đến nhường này!” Phùng Quan lén tặc lưỡi xuýt xoa.

Trái lại, Lý Thuận chỉ tựa lưng vào tường đất như một lão tăng nhập định, không nói lời nào, dường như đang tính toán điều gì đó với tốc độ chóng mặt.

Rung chấn truyền tới từ mặt đất phía trên ngày một kịch liệt. Nhưng dường như nhờ vào hệ thống rễ ngoằn ngoèo bám chặt của Lãnh Sơn Thảo nên những mảng bùn đất vốn lỏng lẻo nay lại dính chặt vào nhau. Mặc cho bên ngoài có xảy ra rung lắc dữ dội như long trời lở đất đi chăng nữa thì trong cái hang nhỏ hẹp này lại vững như bàn thạch, ngay đến một hạt bụi cũng chẳng hề rơi rụng.

Nhận thấy chỗ trú ẩn này kiên cố đến mức khó tin, khuôn mặt trắng bệch như giấy của Phùng Quan mới dần dịu lại, chỉ có điều cặp mắt đục ngầu thỉnh thoảng vẫn không nhịn được mà liếc nhìn Lý Thuận để dò xét.

Lãnh Sơn Thảo chính là bùa đòi mạng đối với đám dân phu Lãnh Sơn Huyện bọn họ. Cần phải lấy tinh huyết của bản thân ra để tưới tắm bất kể ngày đêm, quần quật ròng rã cả năm trời mới may ra thu được một gốc. Phùng Quan lão đây hao tổn tâm tư, rút xương vắt tủy, liều cái mạng già mới gắng gượng nộp đủ cống phú hằng năm.

Vậy mà Lý Thuận, hắn chẳng những chưa từng trễ nải kỳ hạn lao dịch, lại còn ngấm ngầm tích cóp được một lượng Lãnh Sơn Thảo dư thừa khủng khiếp đến thế này...

Phùng Quan chuyển mắt sang Lý Thuận, sâu thẳm trong đáy mắt lão lặng lẽ nổi lên một tia sáng u ám đầy tính toán.

“Lão Phùng, đừng đoán mò nữa. Nói kỹ lại cho ta nghe về lũ di dân Tương Quốc kia đi.” Lý Thuận dường như hoàn toàn chẳng thèm để tâm đến sự thay đổi trong ánh mắt của Phùng Quan, hắn chợt mở bừng hai mắt, xé toạc bầu không khí im lặng.

Sắc mặt Phùng Quan lúng túng trong thoáng chốc rồi khôi phục lại vẻ bình thường, lão vừa ngẫm nghĩ, vừa nuốt nước bọt với vẻ hãy còn sợ hãi: “Thực ra ta nhìn cũng không được rõ cho lắm. Nổi bật nhất chính là tên đứng đầu đám di dân kia... Chiều cao tám thước, thân hình vạm vỡ dị thường, thực lực quả không thể coi thường. Ta chẳng qua chỉ trốn ở phía xa lén lút dòm ngó, hắn dường như đã cảm nhận được, trực tiếp phóng tới một ánh mắt sắc lẻm tựa dao nhọn! May là mục tiêu của hắn là Huyện nha, nếu không cái thân già lụ khụ này e rằng đã chẳng thể quay về được nữa rồi.”

Giữa cái tĩnh mịch, lạnh lẽo dưới lòng đất, giọng nói của Phùng Quan lại run lên bần bật khi lột tả bức tranh kinh hoàng mà lão ta vừa được thấy từ xa.

“Nghe đồn bách tính Tương Quốc đa số đều tu tập vu hích chi thuật, tên hán tử lực lưỡng kia chính là một người như vậy. Hắn hiện hình thành một vị ma thần tám tay, luồng lửa đỏ tươi vây quanh toàn thân, sát khí dữ dội tới mức gần như chọc thủng tầng mây.”

“Tuy Huyền Giáp Quân là tinh nhuệ của Đại Càn ta, nhưng đứng trước người này, vậy mà chẳng ai qua nổi một hiệp!”

Cùng với lời tường thuật của Phùng Quan, những động tĩnh rung chuyển trên mặt đất cũng dần nhỏ đi.

“Tặc nhân đi rồi sao?” Nhạy bén nhận thức được sự thay đổi bên ngoài, Phùng Quan ngẩng phắt đầu lên, nét mặt tràn ngập vẻ vui mừng.

“E là không nhanh đến thế đâu. Để cẩn thận, cứ đợi thêm chút nữa.” Lý Thuận lắc đầu, vẻ mặt vẫn lạnh lùng, nghiêm nghị.

Nơi trú ẩn dưới lòng đất trong chốc lát lại rơi vào sự tĩnh lặng có thể nghe được cả tiếng kim rơi.

“Đúng rồi lão Phùng, ngươi chẳng phải biết vài thủ đoạn của Tiểu Thuyết Gia sao? Mau sai lên xem xét tình hình hiện giờ ra sao đi.” Đột nhiên, chẳng biết Lý Thuận tóm được từ khe đất nào ra một con kiến đen nhánh, kẹp chặt giữa hai ngón tay rồi đưa tới trước mặt Phùng Quan.

Đôi má nhăn nheo của Phùng Quan khẽ co giật mạnh, trong mắt xẹt qua một tia giằng xé chần chừ, thế nhưng cuối cùng lão vẫn gật đầu đồng ý.

“Thính Phong Lược Ảnh...”

Phùng Quan ngồi xếp bằng trên nền đất lạnh lẽo, theo sau một lời thì thầm âm u, con ngươi vẩn đục của lão trong tích tắc đã tan biến, toàn bộ hốc mắt bị lấp đầy bởi một màu trắng dã quỷ dị.

Còn con kiến trên đầu ngón tay của Lý Thuận thì tựa như vừa nốc cạn rượu mạnh, cơ thể lảo đảo rồi co giật liên hồi. Chừng một lát sau, nó phục hồi trở lại, thoăn thoắt chui vào những khe hở tăm tối kẹp giữa lớp đất, men lên phía trên mặt đất.

Lần thăm dò này làm tiêu tốn ước chừng một buổi sáng.

Đợi đến lúc con ngươi quy tụ lại và Phùng Quan bừng tỉnh, lão dường như đã bị tiêu hao năng lượng rất lớn, cả người lả đi tựa như bị hư thoát: “May... may là không nóng vội xông lên. Bên ngoài sở dĩ động tĩnh nhỏ đi là do Huyện nha đã bị công phá hoàn toàn, đội Huyền Giáp Quân đóng giữ cũng đã tử trận hết cả rồi.”

Phùng Quan khựng lại một nhịp, tham lam há miệng thở hổn hển liên tục, lồng ngực phập phồng kịch liệt: “Bây giờ đám tặc nhân kia vẫn đang tụ tập quanh Huyện nha, không hề có nửa điểm ý định rời đi. Bọn chúng dường như... dường như đang đào sâu ba thước đất để tìm kiếm cái gì đó gọi là [Lãnh Sơn Tôn]...”

Lý Thuận nghe vậy thì tiện tay nhổ một cây Lãnh Sơn Thảo tỏa ánh sáng lam trên vách tường đưa qua: “Chớ vội, cứ từ từ nói. Nhai một chút thứ này trước đã, có thể tẩm bổ tinh thần.”

Phùng Quan đăm đăm nhìn cây cỏ nhỏ nhắn vương vất ánh sáng lạnh lẽo vừa được đưa tận tay, cả người lão không khỏi sững sờ.

Lão đã dùng tinh huyết nuôi dưỡng thứ này mất phân nửa cuộc đời, song rốt cuộc mùi vị của món đồ này ra sao, lão lại chưa từng được nếm thử bao giờ.

Chỉ mới dằn vặt trong nỗi xót xa cùng cực được chốc lát, Phùng Quan bèn cắn chặt răng, dứt khoát nhét thẳng vào trong miệng rồi nuốt sống.

Lão vừa nhai, vậy mà đã không nhịn được rơi lệ ròng ròng, giọng điệu bi thương: “Làm khổ sai cả một đời... Hóa ra, Lãnh Sơn Thảo lại có mùi vị như thế này...”

Lý Thuận vừa toan cất lời.

Ầm ầm ầm!

Chẳng hề có dấu hiệu báo trước, tựa như sấm sét chín tầng trời đang giáng mạnh xuống ngay trên đỉnh đầu. Nơi hầm ẩn thân nằm sâu cách mặt đất vài trượng này chớp mắt đã bị một cỗ sức mạnh cực kỳ hung bạo gỡ phăng cả phần trần nhà phía trên.

Ánh mặt trời chói lóa trút xuống tựa thác đổ, tuy nhiên chỉ ngay giây tiếp theo, tất thảy luồng sáng đó bèn bị một bóng dáng vạm vỡ như núi non sừng sững che lấp mất. Đứng ngược sáng bên rìa hố sâu, bóng người ấy hiển nhiên chính là vị thủ lĩnh di dân Tương Quốc thao túng ma thần tám tay trong lời kể của Phùng Quan!

Tựa như bị dã thú viễn cổ từ thời hồng hoang nhắm trúng, Lý Thuận chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ tức thì, tứ chi bách hài như rớt xuống hầm băng, hoàn toàn không sao nhúc nhích nổi. Thậm chí ngay cả chút sức lực muốn hé miệng để nói chuyện cũng bị cỗ uy áp khủng bố đó tước đoạt triệt để.

Kẻ dẫn đầu giữ tư thái từ trên cao nhìn xuống như đang coi thường bầy kiến hôi. Ánh mắt lạnh nhạt lướt qua vẻ mặt run sợ của Phùng Quan cùng cơ thể đông cứng của Lý Thuận, hắn cất giọng lạnh lẽo: “Bọn giấu đầu hở đuôi, lén lén lút lút.”

“Chết!”

Một tiếng phượng hót lảnh lót, xuyên kim liệt thạch đột ngột vang lên từ trên người hắn. Kèm theo đó là luồng lửa cháy rực rỡ bùng phát tựa thiên phạt, hóa thành một biển lửa đỏ au, thoáng chốc đã nhẫn tâm nuốt trọn Lý Thuận và Phùng Quan đang đứng trân trân tại chỗ.

Vỏn vẹn trong chốc lát, hai người ngay đến cả một nhúm tro tàn cũng chẳng lọt lại, cứ thế tan biến hoàn toàn khỏi thế gian này.

Tên thủ lĩnh chỉ coi như mình mới tiện tay làm một việc râu ria nhỏ nhặt, hắn tung người hóa thành một vệt đuốc lửa rời đi.

Mãi một lúc lâu sau, khói mù mịt mới tan bớt đi, đám tặc nhân cũng đã rút lui. Số ít bách tính Lãnh Sơn Huyện may mắn thoát chết lúc bấy giờ mới như chim sợ cành cong rục rịch bước ra khỏi những nơi ẩn náu đổ nát hoang tàn. Đội chi viện từ Lãnh Nhai Quận của Đại Càn cũng phải muộn màng lắm mới tới kịp.

Trong chốc lát, từng đợt phụ nữ, trẻ em khóc gào thảm thiết, tiếng quân lính la mắng quát nạt, hay là tiếng hò la ồn ào cấp cứu người bị thương truyền khắp tòa thành đầy rẫy sự đổ nát hoang tàn. Giữa thế cục loạn lạc hệt như bãi chiến trường Tu La này, Lý Thuận và Phùng Quan cũng chỉ là hai gã dịch phu vô danh tiểu tốt của Lãnh Sơn Huyện, việc họ vong mạng thậm chí còn chẳng khiến một ai bận tâm chú ý.

Đợi tới khi bóng đêm tĩnh mịch buông rèm và thời khắc đánh dấu sự kết thúc của một ngày ghé đến, Lãnh Sơn Huyện ồn ào kia mới trở về với dáng vẻ tĩnh mịch quen thuộc.

Còn tại vị trí cái hố sâu mà Lý Thuận đã rơi xuống mà vong mạng kia.

Lớp bùn đất bao xung quanh do phải gánh chịu sức nướng thiêu từ ngọn lửa dữ dội, sớm đã hóa thành những tinh thể cứng ngắc lờ mờ tỏa ánh sáng đen nhánh. Trên bãi tàn tích tĩnh mịch tối tăm ấy, bầu không khí bỗng dưng dao động mạnh mẽ, cuồn cuộn vặn vẹo không chút điểm báo trước, rồi một ảo ảnh đục ngầu, bán trong suốt chầm chậm ngưng tụ lại, âm thầm hiện ra.

Hư ảnh đội mũ ngọc uy nghi, khoác trên người bộ trường bào rộng lớn. Diện mạo dẫu bị sương mù bao phủ khó nhìn rõ, song nếu xét về khung xương dáng dấp, ẩn ước mang nét giống đến bảy, tám phần với Lý Thuận hồi ban ngày vừa tan biến.

Hư ảnh đứng ngạo nghễ lừng lững trên vùng đất cháy đen, khẽ cúi đầu. Một âm thanh hào hùng kỳ lạ vừa chẳng giống tiếng kim ngân cũng chẳng phải tiếng gõ đá, lẩm nhẩm vang vọng đầy uy nghiêm bất chợt rống lên từ miệng của người nọ, dội vang cả miền hư vô:

“Ngô nhật, tam tỉnh ngô thân!”

Lời này vừa thốt ra, hệt như thiên hiến ngôn xuất pháp tùy. Vạn vật trên thế gian vốn đang chảy trôi không ngừng nghỉ, vào thời khắc này lại như bị một bàn tay khổng lồ vô hình thình lình chặt đứt, chìm vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

Sau đó...

Thời gian nghịch chuyển!

Trong căn nhà gỗ, trên chiếc giường nọ.

Lý Thuận chợt bừng mở hai mắt.