Lý Thuận nhẩm đi nhẩm lại bảy chữ kia trong lòng vài lần, khẽ nhướng mày hỏi: "Chỉ mấy chữ này thôi mà đáng giá năm lá sao?"
Chu Tầm Chân tựa lưng vào ghế, thần sắc khó đoán, khẽ thở dài một tiếng: "Ngươi chỉ thấy bảy chữ nhẹ bẫng trên mặt bàn, nhưng lại không thấy được đằng sau chúng là bao nhiêu xương trắng chất chồng, bao nhiêu sóng gió tanh máu suốt hàng trăm năm qua."
Lý Thuận lộ vẻ suy tư, trong lòng chợt thoáng qua một tia ớn lạnh. "Xem ra Chu Tầm Chân này cũng là kẻ mang trong mình những bí mật thâm sâu."
Lúc này, một luồng nắng sớm nhạt nhòa len qua khe cửa, vừa vặn rọi lên góc nghiêng khuôn mặt đang ngồi ngay ngắn của Chu Tầm Chân. Giữa ranh giới sáng tối ấy, Lý Thuận nhạy bén nhận ra — chẳng biết có phải ảo giác hay không, mới chỉ vài ngày không gặp mà nơi khóe mắt vốn nhẵn nhụi như ngọc của Chu Tầm Chân đã âm thầm hằn lên vài nếp nhăn li ti. Cả người y toát ra một vẻ già nua như bóng chiều tà.
"Hình như lão luôn ở trong thư phường này, ta chưa từng thấy lão ra ngoài bao giờ." Lý Thuận ma xui quỷ khiến hỏi một câu.
Chu Tầm Chân cười tự giễu, giọng đầy vẻ mỉa mai: "Thân ở thư phường, trong mắt chỉ có mảnh trời thanh tịnh nơi Phương Thốn này. Điều bận tâm chẳng qua là việc mua bán mấy quyển tàn thư, hay vài đồng lợi nhỏ mọn. Tuy ngày tháng có chút tẻ nhạt buồn chán, nhưng đổi lại được thần hồn tự tại."
"Thế nhưng, nếu bước chân ra khỏi thư phường này..."
Y ngẩng đầu nhìn những hạt bụi li ti nhảy múa trong nắng, giọng thấp dần xuống: "Thế gian nhiễu nhương, hồng trần cuồn cuộn... Tham dục sẽ làm loạn lòng người, đoạt lấy mạng người."
Lý Thuận giả vờ như nửa hiểu nửa không, gật đầu lia lịa.
"Thôi, nói vậy là đủ rồi, ngươi đi đi." Có vẻ tự giác thấy mình nói hơi nhiều, Chu Tầm Chân lộ vẻ mệt mỏi, lần đầu tiên buông lời đuổi khách.
Lý Thuận cũng chẳng để tâm, chắp tay hành lễ rồi xoay người đẩy cửa rời đi.
...
Khi trở về tiểu viện của mình, đại môn vẫn đóng chặt như cũ, ổ khóa nguyên vẹn, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chuyện bí mật bị bại lộ.
Lý Thuận vừa móc chìa khóa định mở cửa, bỗng nghe từ cuối phố vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập và nặng nề. Hắn rùng mình, đưa mắt nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Chỉ thấy một đội thiết kỵ Huyền Giáp quân sát khí ngút trời đang điên cuồng lao về phía huyện nha.
"Đây là... toán quân hộ tống lão Phùng về quê đã quay lại sao?" Lý Thuận nheo mắt kinh ngạc, "Không đúng! Tính toán lộ trình thì tuyệt đối không thể nhanh như vậy được!"
"Lại có biến cố gì rồi sao?"
Lý Thuận đứng ở cửa lẩm bẩm một mình. Đợi đến khi bóng lưng đội Huyền Giáp quân hoàn toàn biến mất nơi cuối phố, hắn mới lách người vào viện, khóa chặt cửa lại.
Bóng tối buông xuống, một ngày sắp kết thúc. Việc Lý Thuận viết phản thi trong phòng để thử sai kẻ giám thị chẳng khác nào đá chìm đáy bể, không gây ra bất kỳ gợn sóng nào. Lúc này hắn mới hoàn toàn yên tâm.
"Ngô nhật tam tỉnh ngô thân!"
Trong tiếng ngâm xướng hào hùng, thời gian một lần nữa đảo ngược.
Lần tỉnh thứ hai.
Sáng sớm, Lý Thuận vẫn dậy sớm đến thăm Tắc Hạ Thư Phường. Lần này hắn không hỏi về Thập Nhị Trường Sinh pháp nữa mà tiếp tục mua tàn trang Thích Đế Thư.
[[Niên hiệu Tân Lịch năm thứ hai, Tướng Tác Đại Tượng Công Thâu Cực tâu lên rằng: "Thần quan sát thế thiên hạ, sơn hà đan xen, hiểm trở trùng trùng, khiến vương hóa khó thi hành, chính lệnh không thông suốt. Thần xin trưng dụng phu dịch, gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu. Dệt quan đạo khắp Cửu Châu, tụ địa khí vào trong đạo. Khiến ngựa tốt xe nhẹ đi trên đó như ngự gió cưỡi mây, sáng đi chiều đến. Như vậy, thiên uy trong nháy mắt có thể truyền tới, bốn biển thu gọn trong lòng bàn tay."
Càn Đế nghe xong đại hỷ, coi đó là công đức vạn đời. Liền hạ chiếu trưng tập trăm vạn tráng đinh, xẻ núi lấp thung lũng, dẫn khí thành trận. Từ đó, thiên hạ đại hưng thổ mộc, dịch phu ly tán. Khí của sơn xuyên cũng theo đó mà biến đổi.]]
Tàn trang này ghi lại việc xây dựng quan đạo trong thiên hạ vào buổi đầu lập quốc của Đại Càn. Từ khi xuyên không tới nay, Lý Thuận chưa từng rời khỏi huyện thành Lạnh Sơn nửa bước, đương nhiên chưa tận mắt thấy quan đạo Đại Càn. Nhưng trong ký ức của nguyên thân vẫn còn sót lại chút kính sợ và chấn động về nó.
"Dịch phu bình thường đi trên quan đạo, không cần xe ngựa cũng có thể đi hai trăm dặm một ngày mà không thấy mệt mỏi."
"Quan đạo Đại Càn tỏa đi khắp năm châu bốn biển, mọi nơi trong thiên hạ. Ngay cả nơi hẻo lánh như huyện Lạnh Sơn này cũng có đường liên thông..."
"Đúng là có thể gọi là công đức vạn đời."
"Trong nháy mắt có thể tới nơi, bốn biển thu gọn trong lòng bàn tay... Quả thực là công trình trấn áp thiên hạ."
Lý Thuận hiểu rõ tầm quan trọng của giao thông và truyền tin đối với một đế quốc khổng lồ, không khỏi thầm gật đầu.
Đợi khi hắn cất kỹ tàn trang rời khỏi thư phường, đi tới đầu phố thì quỹ đạo lịch sử trùng khớp — hắn lại chạm mặt đội Huyền Giáp quân đang vội vã lao về. Lần này, trong khoảnh khắc lướt qua nhau, Lý Thuận thực sự bắt trọn được thần sắc cực kỳ nghiêm trọng trên mặt bọn họ.
Suy tính kỹ càng, cậy mình còn một cơ hội đảo ngược cuối cùng, hắn quyết định âm thầm nghe ngóng một phen.
Nào ngờ...
Tin tức nội bộ đáng tin cậy thì chưa dò hỏi được chút nào, ngược lại còn chuốc lấy tai họa.
Lúc chập tối, một tiếng "rầm" vang trời, đại môn trạch viện mới của Lý Thuận bị ai đó thô bạo đá văng. Một đội bộ khoái nối đuôi nhau xông vào, sát khí đằng đằng.
Kẻ cầm đầu là bộ đầu Ngô Khoáng nheo mắt, nhìn xoáy vào Lý Thuận một lượt rồi lạnh lùng phẩy tay. Đám bộ khoái dưới trướng lập tức lao lên như hổ đói, bẻ quặt hai tay Lý Thuận ra sau, thô bạo khống chế gã.
"Các vị đại nhân, tiểu nhân oan uổng quá!" Lý Thuận giả bộ kinh hoàng tột độ gào lên.
Ngô Khoáng hừ lạnh, đáy mắt đầy vẻ lệ khí: "Oan uổng? Ngươi chỉ là một tên dịch phu hèn mọn, hôm nay lại đi khắp hang cùng ngõ hẻm dò hỏi cơ mật quân gia, ý đồ là gì?!"
"Bản bộ đầu vốn đã thấy lão già ngươi hành tung lén lút. Lần trước tên phế vật Tôn Ngũ không tra ra được gì, lần này ngươi rơi vào tay Ngô Khoáng ta, ta nhất định sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!"
Ngô Khoáng chẳng buồn nghe Lý Thuận biện minh, trực tiếp lấy một miếng giẻ rách nhét chặt miệng hắn lại, lôi xềnh xệch tới tận cùng đại ngục Lạnh Sơn. Tiếp đó lại là một trận tra tấn dã man đến rợn người. Thủ đoạn tàn khốc, máu thịt bầy nhầy còn kinh khủng hơn cả lần trước.
Tuy nhiên, ý thức của Lý Thuận vẫn luôn ẩn nấp an toàn trong không gian Phương Thốn, không hề hấn gì.
"Cơ mật quân gia?"
"Chỉ là dò hỏi một chút mà đã phạm vào đại kỵ."
Lạnh lùng quan sát nhục thân thê thảm của mình bên ngoài, ánh mắt Lý Thuận thoáng qua một tia suy tư.
Lần tỉnh thứ ba.
Một ngày mới bắt đầu, Lý Thuận lại bình an vô sự trở về trong viện của mình. Hắn cẩn thận nhớ lại những gì thấy "ngày hôm qua", lờ mờ ngửi thấy một mùi nguy hiểm như mây đen đè nặng thành trì, núi mưa sắp đến.
"Xem ra, huyện Lạnh Sơn lại sắp có đại sự xảy ra rồi."
"Phải sớm chuẩn bị mới được."
Ánh mắt Lý Thuận thâm trầm, không còn chút do dự nào, hắn thả con rối Lý Thuận ra, lệnh cho nó lập tức đào địa đạo ở nơi kín đáo.
"Lần này, phải đào sâu hơn nữa."
Có lẽ do gần đây liên tục thu thả con rối, Lý Thuận phát hiện thần hồn của mình đã thích nghi hơn nhiều. Cảm giác linh hồn bị xé rách không còn đau đớn đến chết đi sống lại như lần đầu tiên nữa.
Chẳng hiểu sao, nhìn con rối thế thân không biết mệt mỏi kia, trong lòng Lý Thuận nảy sinh một dự cảm huyền bí: Có lẽ, ngày khai phá vùng đất mới bị sương mù trắng bao phủ trong không gian Phương Thốn... đã không còn xa nữa.