Trong không gian Phương Thốn.
Ý thức của Lý Thuận lúc này đã tìm đến rìa biên giới, nơi giao giới bị màn sương trắng huyền bí bao phủ.
Khác hẳn với trạng thái tĩnh lặng như mặt hồ chết trước kia, dạo gần đây, bên trong màn sương trắng tựa hồ có thứ gì đó khổng lồ đang không ngừng khuấy đảo, khiến nó luôn trong tình trạng cuộn trào dữ dội.
Trước đó, Lý Thuận từng thử cưỡng ép đưa ý thức thâm nhập vào sương trắng, nhưng kết quả lại như đâm sầm vào bức tường đồng vách sắt vô hình, chỉ chuốc lấy hậu quả thần hồn chấn động, đầu óc choáng váng.
Thế nhưng hiện tại, chẳng biết có phải do trải qua kiếp nạn sinh tử khiến thần hồn trở nên kiên cường hơn, hay bản thân màn sương này đã âm thầm nảy sinh dị biến nào đó. Ý thức của Lý Thuận vậy mà có thể như kim châm vào kẽ hở, lách được vào bên trong.
Vừa tiến vào sương trắng, hắn liền cảm thấy bốn phương tám hướng khó phân định, tầm mắt chỉ thấy một vùng mông lung vô tận. Tuy nhiên, sâu trong lòng Lý Thuận lại nảy ra một tia minh ngộ.
Thần niệm như đôi tay, những làn sương vô hình xung quanh này, dường như... có thể đẩy đi được?
Ý nghĩ vừa hiện, Lý Thuận lập tức bắt tay vào thử nghiệm.
Chỉ có điều, màn sương nhìn qua nhẹ tựa lông hồng, phiêu miểu vô định kia, khi thực sự chạm vào lại nặng nề như ngàn quân. Chỉ mới gian nan lách ra một khe hở nhỏ xíu, Lý Thuận đã thấy thần hồn run rẩy kịch liệt, đầu váng mắt hoa, cảm giác kiệt sức tức khắc quét qua toàn thân.
Nhưng điều khiến hắn vô cùng mừng rỡ là những khe hở do thần niệm cưỡng ép khai mở không hề tụ lại như dòng nước, mà hoàn toàn ổn định vững chắc.
Nhìn thấy ánh rạng đông của hy vọng, Lý Thuận phấn chấn tinh thần. Đợi thần hồn nghỉ ngơi hồi phục đôi chút, hắn lại tiếp tục dấn thân vào hành trình khai phá gian nan này.
Cứ thế lặp đi lặp lại, dừng dừng nghỉ nghỉ. Suốt một ngày trời, Lý Thuận cảm thấy tinh khí thần của mình như bị vắt kiệt. Thế nhưng nhìn vùng đất mới trong không gian Phương Thốn đang từng chút một được mở rộng, lòng hắn lại dâng lên một nỗi thỏa mãn khó tả.
"Cứ theo tiến độ này, ta chịu khó một chút thì tối đa mười mấy ngày nữa là có thể khai phá ra một khu vực mới rồi."
"Đến lúc đó, trong cõi Phương Thốn này có thể chứa thêm một tôn khôi lỗi hoàn toàn mới." Nghĩ đến đây, tâm trạng Lý Thuận không khỏi trở nên kích động.
Có niềm hy vọng, Lý Thuận càng thêm hăng hái. Những ngày kế tiếp, hầu như ngày nào hắn cũng đắm chìm thần niệm vào không gian Phương Thốn, không biết mệt mỏi mà khai cương thác thổ.
Cùng lúc đó, Lý Thuận cũng không hề lơ là việc quan sát cục diện bên ngoài huyện Lạnh Sơn.
Kể từ sau ngày hai mươi tháng Hai, khi toán Huyền Giáp quân hành quân vội vã tiến vào trấn giữ, ngoài mặt thì huyện Lạnh Sơn dường như đã khôi phục lại vẻ thanh bình như xưa. Nhưng một kẻ đã từng trải qua sóng gió máu tanh như Lý Thuận lại nhạy cảm nhận ra những luồng ám lưu đang cuộn trào.
Chẳng hạn như số lượng binh sĩ phụ trách kiểm tra tại cổng thành đã tăng lên gấp đôi. Trên phố lớn ngõ nhỏ cũng xuất hiện thêm rất nhiều mật thám, bộ khoái mặc thường phục, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng.
Lạnh lùng quan sát những đợt điều động bất thường này, Lý Thuận lờ mờ đoán ra một ý vị không tầm thường.
"Chẳng lẽ có vị đại nhân vật nào sắp đến huyện Lạnh Sơn này sao?"
Ngày hai mươi ba tháng Hai, Huyện úy Lạnh Sơn là Trình Dịch Thù, người dẫn chúng hộ tống Phùng Quan về quê, cuối cùng cũng dẫn đội trở về. Nghe nói dọc đường gió yên biển lặng, không hề xảy ra trắc trở, đã đưa Phùng Quan về đến cố thổ bình an. Nghe tin này, Lý Thuận thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng.
Ngày hai mươi bốn tháng Hai, đi kèm với một màn phô trương thanh thế chấn động cả huyện, Lý Thuận rốt cuộc cũng biết rõ vị "đại nhân vật" đến thăm huyện Lạnh Sơn kia có thân phận gì.
Đó là di mạch của vương thất nước Tư năm xưa, "Trường Lạc hầu" của vương triều Đại Càn đương đại.
Hầu tước là đỉnh cao nhất trong nhị mươi đẳng quân công tước của Đại Càn, vị cực nhân thần!
Dù cho tất cả mọi người đều không hiểu nổi tại sao vị Trường Lạc hầu tôn quý bậc này lại hạ mình đến cái huyện Lạnh Sơn hẻo lánh này, nhưng điều đó không ngăn được dân chúng toàn huyện bùng nổ một cơn sốt vây xem gần như điên cuồng.
Lý Thuận dĩ nhiên cũng lẫn trong đám đông để góp vui.
Hai bên phố lớn, một lớp rào chắn trận pháp màu vàng đất dày đặc và trong suốt mọc lên từ mặt đất, cưỡng ép ngăn cách biển người đông đúc với trục đường chính rộng thênh thang.
Tám con dị thú một sừng toàn thân trắng muốt, thần tuấn phi phàm, đang kéo một cỗ liễn xa không có màn che, được chạm khắc từ nguyên khối gỗ trầm hương, chậm rãi lăn bánh trên phố.
Xuyên qua những lớp lụa mỏng đung đưa, thấp thoáng có thể thấy một bóng dáng thướt tha đang nghiêng mình trong xe. Dường như bị khí chất hoa quý vô hình kia nhiếp phục, cả con phố náo nhiệt bỗng chốc im phăng phắc. Tất cả bá tánh đều nín thở tập trung, ánh mắt rực cháy nhìn chằm chằm vào bóng dáng Trường Lạc hầu.
Mà Trường Lạc hầu dường như chẳng mấy bận tâm đến sự chú ý của vạn người này, nàng chủ động đưa cánh tay trắng ngần, hờ hững vén bức rèm che lên.
Khoảnh khắc bức rèm được vén lên, màu sắc của đất trời trong mắt mọi người dường như vụt tắt. Trong tầm mắt chỉ còn lại gương mặt tuyệt mỹ đủ để khuynh đảo chúng sinh.
Làn da nàng trắng muốt như ngọc, toát ra một vẻ thanh hàn xa cách người khác cả ngàn dặm, nhưng lại mang theo một loại cảm giác mong manh khiến người ta vừa kinh tâm động phách vừa nảy sinh lòng thương xót. Mái tóc đen dài như thác mực xõa xuống, không hề tô son điểm phấn, cũng chẳng có châu báu đầy đầu. Duy chỉ có một chiếc trâm gỗ mộc mạc không chút nổi bật cài xéo mái tóc. Nếu nhìn kỹ, trên chiếc trâm gỗ ấy ẩn hiện những hoa văn chuôi kiếm cổ xưa.
Trường Lạc hầu biếng nhác tựa nửa người trên sập liễn trầm hương, ánh mắt khẽ chuyển động như nước thu đầm sâu, lướt qua đám đông trên phố. Sâu trong đôi mắt nàng dường như ẩn chứa một nỗi bi thương khó lòng diễn tả.
Cỗ liễn trầm hương đi xuyên qua phố lớn, mãi đến trước cửa huyện nha Lạnh Sơn mới dừng hẳn.
Huyện lệnh Phương Tuân đã sớm dẫn theo một đám quan viên lớn nhỏ của huyện Lạnh Sơn đứng đợi ở đây từ lâu.
"Hạ quan cung nghênh Trường Lạc hầu!"
Phương Tuân cúi người thật thấp, nhưng khi ánh mắt chạm vào cỗ liễn hoa lệ phía trước, sâu trong ánh nhìn cúi thấp của lão lại không thể kiềm chế được mà lóe lên một tia tham lam nóng bỏng.
Dưới sự dìu dắt cẩn thận của hai tì nữ, Trường Lạc hầu chậm rãi bước xuống kiệu liễn. Nhan sắc tuyệt trần cộng với dáng vẻ thướt tha như liễu rủ trước gió khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ, hơi thở nghẽn lại.
Phương Tuân lăn lộn nhiều năm trong quan trường là người phản ứng lại đầu tiên, lão vội vàng nghiêng người hành đại lễ:
"Trường Lạc hầu, mời vào trong!"
Đón nàng vào phủ, dĩ nhiên là một bữa tiệc linh đình xa hoa hết mức. Trên yến tiệc, dù có những vũ nữ dáng người uyển chuyển đang múa lượn giữa đại điện, nhưng tầm mắt của mọi người vẫn thỉnh thoảng rơi vào Trường Lạc hầu ngồi ở vị trí đầu tiên.
"Hạ quan mạn phép, không biết tại sao Trường Lạc hầu lại đột nhiên ghé thăm nơi này?" Sau ba tuần rượu, Phương Tuân nâng chén hỏi dò.
"Đi ngang qua cố thổ, nghe nói hậu duệ vương thất nước Tương năm xưa đã bị bắt sống tại Lạnh Sơn. Ta nhất thời nảy ý, muốn đến xem thử." Trường Lạc hầu khẽ nâng mi mắt, giọng nói thanh lãnh như suối chảy.
Nghe lời này, trên mặt Phương Tuân tức khắc hiện lên một vệt đỏ đắc ý. Lòng lão vô cùng phấn chấn, lập tức thêm mắm dặm muối, kể lại rành mạch những chi tiết trong ngày bình định phản loạn và bắt sống quân nghịch cho Trường Lạc hầu nghe.