Bên ngoài cửa sổ, màn đêm chìm trong mưa bão.
Mỗi lần sét lóe, những bóng đen đang tiến tới lại hiện ra rõ hơn.
Trên không, một con dơi khổng lồ dang rộng đôi cánh. Dưới ánh chớp trắng nhợt, hình dáng nó khiến người ta lạnh sống lưng: thân hình gần giống con người, nhưng mọc cánh dơi và mang những đường nét méo mó, quái dị.
Phía dưới, hai sinh vật lưng còng đang bò trên con đường lầy lội. Thỉnh thoảng chúng chống hai chân đứng thẳng, ngẩng đầu hít ngửi không khí như chó săn đánh hơi con mồi.
“Một Dơi Khổng Lồ, hai Thực Thi Quỷ… Đúng đội hình trinh sát kinh điển.” Cana lẩm bẩm.
“Điện hạ nói gì ạ?” Aliris ngơ ngác.
Dọc đường tháo chạy, nàng đã từng giao chiến với những sinh vật ấy, nhưng chẳng ai biết tên gọi của chúng. Mọi người chỉ gọi chung một tiếng: quái vật.
“Đó là tên của chúng. Khoan đã, đừng cử động!”
Cana bất ngờ kéo Aliris thấp xuống, bản thân cũng lập tức bất động.
Dù không hiểu chuyện gì, Aliris vẫn tuyệt đối nghe lệnh, nín thở giữ nguyên tư thế.
Một dao động vô hình quét qua căn phòng.
Trong tiếng sấm rền, tai hai người bỗng ù đi.
Đúng rồi, chính là thứ này.
Cana thầm xác nhận.
Đó là năng lực dò xét bằng sóng âm của Dơi Khổng Lồ. Trong trò chơi, nếu mục tiêu cử động quá mạnh đúng lúc sóng dò xét quét qua, nó sẽ lập tức xác định được vị trí con mồi, kể cả giữa đêm mưa bão.
Cảm giác ù tai là dấu hiệu duy nhất người bị quét có thể nhận ra.
Nếu tiếng ù từ từ yếu đi, nghĩa là sóng âm đã đi qua mà không phát hiện mục tiêu. Nhưng nếu nó đột ngột xuất hiện rồi biến mất như một ảo giác, trong khi người bị quét đang di chuyển, thì vị trí của kẻ đó đã bị khóa chặt.
Đối với những người chưa hiểu cơ chế này, đến lúc phát hiện điều bất thường thì thường đã quá muộn.
Cảm giác ù tai dần tan biến.
Thoát rồi.
“GÀO!”
Tiếng tru của Thực Thi Quỷ vang lên giữa những đợt sấm.
Cana nhìn về phía con đường ba tên lính vừa rời đi.
Xem ra bọn họ gặp nạn rồi.
“Có thể cử động. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay.” Hắn quay sang Aliris. “Trước hết, cởi bộ giáp ngoài ra. Tiếng kim loại va chạm sẽ khiến chúng ta bị lộ.”
Bộ giáp của Aliris đã hư hỏng nặng. Mỗi bước đi đều có thể phát ra tiếng lạch cạch, chưa kể chân nàng còn bị thương.
“Nhưng, Điện hạ…”
“Tin ta, Aliris. Muốn sống thì phải bỏ nó lại.”
Nàng do dự một lát rồi gật đầu.
“Vâng.”
Aliris cúi xuống tháo giáp. Cana tiếp tục quan sát bên ngoài, nhưng chờ một lúc vẫn không thấy nàng đứng dậy.
“Sao vậy?”
“Thần xin lỗi… Một mình thần không tháo được.”
Cana khựng lại.
Phải rồi. Đây đâu còn là trò chơi. Không thể chỉ bấm một nút là thay xong trang bị.
“Để ta giúp.”
Hắn cúi xuống, vừa chạm vào các khóa giáp đã lúng túng.
Thứ này tháo kiểu gì vậy?
Trong game, làm gì có chuyện người chơi phải học cách cởi từng mảnh giáp!
“Điện hạ, trước tiên mở chốt ở đây…”
Aliris nhẹ giọng hướng dẫn. Nàng nhìn đôi tay vụng về của Cana, ánh mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu.
Cuối cùng, hai người cũng tháo được lớp giáp ngoài. Bên trong, Aliris vẫn còn một lớp giáp lót nhẹ, đủ bảo vệ phần nào mà không gây quá nhiều tiếng động.
“Đi thôi. Trước tiên phải ra khỏi tòa nhà này.”
Cana đỡ nàng đứng dậy, nhặt thanh kiếm bên cạnh đưa cho nàng.
Aliris nhận kiếm, rồi chỉ về góc tường.
“Điện hạ, kiếm của ngài ở kia.”
“À, phải.”
Cana bước tới nhặt thanh kiếm nằm khuất trong bóng tối.
Vừa nhìn thấy nó, ánh mắt hắn lập tức sáng lên.
[Tinh Hồng Huy Vũ]
Đúng là thanh kiếm ấy!
Có điều, hình dáng hiện tại cho thấy nó vẫn chưa bị sức mạnh đỏ thẫm ô nhiễm. Không có những luồng sáng u ám bao quanh, thanh kiếm lại càng toát lên vẻ sắc bén, đẹp mắt.
Cana ngắm thêm một thoáng rồi tự nhắc mình tỉnh táo.
Giờ không phải lúc thưởng thức trang bị.
Hắn đeo kiếm bên hông, dìu Aliris xuống cầu thang.
Căn nhà gỗ cũ kỹ phát ra những tiếng cót két dưới mỗi bước chân.
“Điện hạ, tiếng động lớn quá. E rằng sẽ thu hút quái vật.”
Aliris hiểu rõ thính giác nhạy bén của lũ sinh vật kia. Suốt quãng đường từ vương đô tới đây, nàng đã chứng kiến không ít người bị chúng phát hiện chỉ vì một tiếng động nhỏ.
“Không sao. Lúc này chúng đang bị ba tên lính kia thu hút. Chúng ta phải tận dụng cơ hội.”
Cana dìu nàng đi nhanh hơn.
Vừa đến lỗ hổng trên vách nhà, một tiếng thét thảm thiết bỗng vang lên từ phía xa.
Giọng đàn ông.
“Là Matt…” Aliris nhận ra ngay.
Tên lính mồm mép cay nghiệt ấy đã gặp nạn.
Cana không dừng lại.
Nếu cứ đi theo ba người kia, có lẽ xác suất sống sót của hắn và Aliris còn thấp hơn. Ít nhất bây giờ, hắn có thể tự quyết định đường đi.
“Đi. Đây là cơ hội của chúng ta.”
Hai người bước ra màn mưa, lội qua những vũng bùn lạnh ngắt, men theo các con hẻm tối tăm giữa những ngôi nhà đổ nát.
“Lối ra ở hướng nào?” Cana hỏi.
Ký ức nguyên chủ càng gần thời điểm hắn xuyên tới càng rõ ràng, nhưng phần lớn chỉ là hoảng loạn, oán trách và những tiếng chửi rủa. Thông tin hữu ích ít đến đáng thương.
“Phía kia, thưa Điện hạ.” Aliris chỉ về đầu bên kia thị trấn.
Cana thầm thở dài.
Hóa ra trước đó cả nhóm vừa vào làng đã vội tìm chỗ trốn, đến đường ra cũng chưa kịp dò xét.
Sấm lại nổ vang.
Đột nhiên, Cana khựng bước, bàn tay siết chặt vai Aliris.
Nàng lập tức hiểu ý. Cả hai đứng bất động trong bóng tối.
Một cơn ù tai quen thuộc lại tràn tới.
Lần này, Aliris đã nhận ra quy luật.
Hai lần Cana bắt nàng đứng yên đều trùng với cảm giác kỳ lạ ấy. Dù kiệt sức vì vết thương, nàng vẫn đủ tỉnh táo để hiểu: tiếng ù tai chính là dấu hiệu bọn họ đang bị dò xét.
Nhưng làm sao Điện hạ biết trước điều đó?
Nàng nhìn Cana, trong lòng càng thêm nghi hoặc.
Chờ sóng âm đi qua, hắn mới thấp giọng nói:
“Không chỉ có một đội trinh sát… Phiền phức rồi.”
Nếu là nhân vật hắn điều khiển trước đây, dù chỉ ở cấp hai hay cấp ba, Cana cũng tự tin có thể giải quyết hai đội lính gác Huyết tộc.
Nhưng hiện tại thì khác.
Không có bảng trạng thái để kiểm tra, hắn chỉ có thể dựa vào cảm giác cơ thể. Theo kinh nghiệm của một người từng tham gia thử nghiệm nội bộ, lại chơi qua nhiều tài khoản trong giai đoạn mở thử nghiệm, Cana đoán thân xác này cùng lắm mới đạt cấp một.
Thậm chí còn là cấp một với bộ chỉ số cơ bản của một kẻ gần như tay trắng.
Cảm giác yếu ớt này quá quen thuộc. Hắn chưa bao giờ quên được sự chấn động khi lần đầu bước vào thế giới thực tế ảo của trò chơi.
Giá mà có một bảng trạng thái hiện ra lúc này thì tốt biết mấy.
Cana gạt suy nghĩ ấy đi, tiếp tục dìu Aliris tiến lên.
Phía trước là quảng trường trống trải. Không có chỗ che chắn, đi thẳng qua đó chẳng khác nào tự dâng mình cho quái vật.
Hắn quan sát xung quanh, nhanh chóng phát hiện một ngôi nhà có vách tường bị thủng.
“Đi đường vòng qua đây.”
Hai người chui vào trong nhà, vừa bước sang gian phòng kế bên thì một luồng gió mạnh bất ngờ quật xuống từ bên hông.
RẮC!
Tiếng gỗ gãy giòn tan.
“Quái vật! Chết đi!”
Một bóng người từ sau cánh cửa lao ra, vung gậy tấn công. May mà Aliris phản ứng kịp, giơ tay đỡ cú đánh. Cây gậy nện vào cánh tay nàng rồi gãy đôi.
Nàng lập tức tung một cú đấm trả đòn.
Kẻ tập kích bị đánh văng vào tường, ngã xuống bất tỉnh.
Đó không phải quái vật, mà là một cư dân của thị trấn.
Cana cau mày.
Không ngờ ở nơi này vẫn còn người sống sót. Người ấy không chạy theo đoàn tị nạn, cũng chưa bị đội trinh sát Huyết tộc phát hiện, vậy mà cuối cùng lại đụng trúng bọn họ.
“A—!”
Một tiếng rít sắc nhọn đột ngột vọng tới.
Chết tiệt. Bị phát hiện rồi!
“Điện hạ, ngài mau đi!” Aliris rút trường kiếm, chống một chân vào tường để giữ thăng bằng. “Thần sẽ ở lại cản chúng!”
Cana nhìn nàng.
Chỉ trong thoáng chốc, hắn đã đưa ra quyết định.
“Được. Nàng cẩn thận.”
Nói xong, hắn quay người, lao qua cánh cửa dẫn vào gian phòng phía trong.
Aliris nhìn theo bóng lưng ấy, nhưng trong mắt nàng không hề có vẻ thất vọng hay đau buồn.
Trái lại, nàng còn thấy nhẹ nhõm.
Đúng rồi. Đây mới là Điện hạ mà nàng biết.
Từ khi tỉnh lại, Cana đã hành xử khác thường đến mức khiến nàng ngỡ mình trúng ảo thuật. Giờ đây, khi hắn lựa chọn rời đi để giữ mạng, nàng lại cảm thấy mọi chuyện trở về đúng quỹ đạo quen thuộc.
Aliris siết chặt chuôi kiếm.
Nàng hiểu rõ tình trạng của bản thân. Với một chân đã gãy, nàng gần như không còn hy vọng thoát khỏi nơi này. Nhưng trước khi chết, ít nhất nàng vẫn có thể tranh thủ thêm chút thời gian cho Điện hạ.
Thực ra, lòng trung thành ấy không hoàn toàn dành cho Cana.
Người nàng thực sự mang ơn là Vương phi — mẹ của hắn.
Vị Vương phi nhân hậu, cao quý ấy từng cứu mạng Aliris. Vài ngày trước, khi vương đô thất thủ, bà đã tìm đến nàng và gửi gắm lời thỉnh cầu cuối cùng:
Hãy bảo vệ Cana thật tốt.
Đối với ân nhân cứu mạng, Aliris không thể từ chối. Nàng đã nhận lời, cũng đã lập lời thề.
Chừng nào nàng còn sống, Điện hạ sẽ không phải chết trước nàng.
ẦM!
Bức tường gỗ đột ngột nổ tung.
Giữa bụi gỗ và tiếng mưa rền, một bóng đen hung tợn lao thẳng vào phòng.