Chương 137. Chương 137

Viên Thuật tâm trí rối bời, không nghe ra được hàm ý sâu xa trong lời Phùng Phương. Đám người Kiều Nhuỵ các đều có nỗi niềm riêng, không nghĩ xa đến thế. Chỉ có Diêm Tượng với tâm tư kín đáo, vô thức liếc nhìn Phùng Phương một cái. Phùng Phương cả kinh, vội vàng né tránh ánh mắt của Diêm Tượng, thầm than khổ sở, bèn vội vã nói: “Tướng quân, cho dù Tương Dương đã bị chiếm, các thành trì khác tại Nam Quận e rằng chưa chắc đã quy phục. Nếu Tôn Kiên phụ tử cứ khăng khăng muốn dời đến Dự Châu, vậy ai sẽ là người bình định các quận còn lại của Kinh Châu?”

Chư tướng vừa nghe, lập tức tinh thần phấn chấn. Kinh Châu đất đai trù phú, dân chúng đông đúc, cho dù chỉ là một chức Thái thú cũng là một món lợi béo bở, không thể rơi vào tay kẻ khác.

Lưu Huân đứng dậy. “Tướng quân, vi thần nguyện ý vì Tướng quân bình định Nam Quận và Giang Hạ.”

Tào Tháo ngẩng cao lưng ngựa, ngoảnh đầu nhìn về hướng Nam.

Giữa đất trời chỉ còn lại một khoảng tĩnh mịch, chỉ có bụi đất do đại quân đi qua nhuộm mờ không trung, lâu không tan. Đừng nói quân truy kích, ngay cả một bóng dáng thám báo cũng chẳng thấy.

Tôn Kiên đã đến Tân Dã, đang tích cực truy đuổi, nhưng hắn ta vô cùng cẩn trọng, không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Binh lực hai bên chênh lệch quá lớn, dưới tình thế Tôn Kiên không hề lơi là, Tào Tháo không dám đối đầu trực diện, chỉ đành lui binh, tiếp tục chờ đợi thời cơ thích hợp.

Cuộc tập kích đêm tại ngoại thành Tân Dã dù là thắng lợi lớn, giải được cơn khát lương thảo cháy cổ họng của Tào Tháo, nhưng chỉ có thế mà thôi. Nếu thời gian kéo dài, lương thực của hắn vẫn sẽ cạn kiệt. Hứa Du nói có thể thuyết phục được các thế gia Nam Dương xuất lương thảo, nhưng Tào Tháo không dám đặt trọn niềm tin vào Hứa Du. Thế gia Nam Dương kiêu ngạo tự mãn, nếu Viên Thiệu đến, có lẽ họ sẽ dốc lòng ủng hộ, còn Tào Tháo này, chưa chắc đã lọt vào mắt xanh của bọn họ.

“Đi thôi.” Tào Tháo quay đầu ngựa, hướng về đại quân đang theo sau.

Tào Ngang, Tào An Dân thúc ngựa đuổi kịp, suốt chặng đường đều trầm mặc. Việc công kích Tân Dã thất bại, sĩ khí mang lại từ thắng lợi lớn mấy ngày trước gần như tiêu hao sạch sẽ, tiền đồ mịt mờ, sinh tử khó đoán, nào ai có tâm trạng vui vẻ.

Thấy con cháu có vẻ chán nản, Tào Tháo bật cười, vung roi ngựa: “Sao thế, vẻ mặt ủ rũ, chẳng lẽ vì ta không chiếm được Tân Dã sao?”

“Không dám ạ.” Tào An Dân ngượng ngùng cười khan.

“Phụ thân, chúng ta đây là đi đâu vậy?” Tào Ngang lo lắng hỏi.

“Tử Tu, ngẩng đầu lên.” Tào Tháo đưa tay vỗ vai Tào Ngang. “Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, con không cần bị những thất bại nhất thời làm nhụt chí. Bất kể lúc nào, con cũng không được phép buông xuôi. Người ta thường nói, quân địch có thể đoạt soái, nhưng kẻ phàm nhân không thể làm lung lay chí hướng. Thiên hạ nào có vị tướng quân nào luôn chiến thắng? Năm ấy Tôn Tử phạt Sở, tưởng chừng bách chiến bách thắng, cuối cùng chẳng phải cũng phải rút về nước Ngô sao. Ngô Khởi được xưng là bất bại, nhưng đó chỉ là bất bại mà thôi, đâu phải trận nào cũng tất thắng.”

Tào Ngang gật gù, dựng thẳng lưng.

Tào Tháo "hắc hắc" cười hai tiếng. “Nói thêm, không phải ta không thể đánh chiếm Tân Dã, mà là ta không muốn đánh chiếm nó mà thôi.”

Tào Ngang hoàn toàn không hiểu. “Vì sao vậy ạ?”

“Nếu công phá Tân Dã, ta nên xử trí Viên Quốc Lộ thế nào? Giết hắn, hay áp giải hắn đến trước mặt minh chủ, giao cho minh chủ định đoạt?”

“Vậy phụ thân……”

“Nhiệm vụ của chúng ta là giải vây Tương Dương, đoạt lại Nam Dương. Tương Dương đã mất, chỉ còn cách lui về tìm cơ hội kế tiếp. Ta vây công Tân Dã là để cầm chân Viên Quốc Lộ, tranh thủ thời gian cho Hứa Tử Xa, gửi gắm hy vọng mong manh. Nếu có thể chiếm được Uyển Thành, chúng ta còn có cơ hội thở dốc, rồi lại tính chuyện đoạt Nam Dương.”

Tào Ngang kinh ngạc nhìn Tào Tháo, một lúc lâu sau mới thở dài: “Phụ thân, là con ngu muội, không thể chia sẻ gánh nặng cùng phụ thân.”

“Không phải con ngu muội, mà là con quá nhân hậu.” Tào Tháo cũng khẽ thở dài. “Con thực hành lời thánh nhân dạy bảo, trong lòng giữ trọn trung hiếu, điều này khiến ta vô cùng mừng rỡ, nhưng lòng người hiểm ác, thế sự gian nan, nếu con không có tâm đề phòng người khác, khó tránh khỏi bị kẻ khác lợi dụng. Hứa Tử Xa quả thực có mưu trí, nhưng hắn quá mức tự phụ, cho rằng Viên Bản Sơ coi trọng hắn hơn người thường, nên hành động tùy hứng, coi thường đồng liêu, một lòng muốn lập công hiển hách, lại không biết chỗ khó khăn của nhiệm vụ lần này. Hoặc là hắn biết, nhưng hắn không phục, muốn chứng tỏ năng lực của mình với bọn họ.”

Tào Ngang và Tào An Dân nghe xong, đồng loạt gật đầu. Tào Ngang trầm ngâm một lát, lại hỏi: “Phụ thân, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?”

“Tiếp tục tiến về phương Bắc. Nếu Hứa Tử Xa đã chiếm được Uyển Thành, chúng ta sẽ tiến vào đóng giữ nơi đó. Nếu chưa……” Tào Tháo dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn về phía xa xa. “Chúng ta sẽ rời khỏi Uyển Thành, chọn đường đi Diệp Huyện rồi trở về Đông Quận. Viên Thuật đã có Tương Dương, kế tiếp tất nhiên sẽ xuất binh đánh Dự Châu, chúng ta cần phải rời đi sớm, tránh mũi nhọn của quân tiên phong.”

Tào An Dân hỏi: “Vì sao chúng ta không đi Dự Châu?”

Tào Tháo không trả lời, quay sang nhìn Tào Ngang. Tào Ngang có chút căng thẳng, nhưng được ánh mắt ấm áp của Tào Tháo khích lệ, suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Phụ thân, Viên minh chủ không muốn phụ thân trở thành chư hầu của châu mình sao?”

Tào Tháo cười, nhưng nụ cười có phần chua xót. Viên Thiệu thà để Chu Ngưu làm Thứ sử Dự Châu, cũng không chịu để hắn đến. Nguyên nhân không gì khác, Dự Châu là châu bản của Viên thị, còn hắn chỉ là dòng dõi hoạn quan. Điều này như một vết nhơ, từ ngày hắn sinh ra đã khắc sâu trên người, vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

“Đi thôi, đến Uyển Thành.”

—

Đổ hết lương thảo quân nhu nặng nề lên thuyền vận tải thủy lộ, Tôn Sách mới có thể đuổi kịp Tôn Kiên. Sau khi trao đổi tình hình với Chu Du, hắn vô cùng hài lòng với những quan điểm Chu Du đã trình bày trước mặt Viên Thuật. Hắn tỉ mỉ dò hỏi phản ứng của Viên Thuật và những người khác, trong lòng đã có chút khái niệm, không khỏi thầm thở dài.