Trên đường về nhà, Trần Quan Lâu đặc biệt ghé qua một tiệm sách, dựa theo danh mục mà Tô phu tử đã kê để mua mấy cuốn, tiêu tốn hết mười ba lượng bạc.
Thời buổi này, sách vở quá đắt đỏ, việc đọc sách trở nên cực kỳ tốn kém, thậm chí có thể coi là một thứ xa xỉ.
Năm đó đại tỷ Trần Tiểu Lan ở nhà chồng phải vất vả mưu sinh, vậy mà vẫn kiên trì gửi tiền cho hắn đi học tư thục, những nỗi chua xót và tủi nhục trong đó thật khó lòng diễn tả bằng lời. Một lần nữa, hắn nhận ra bản thân đã nợ đại tỷ quá nhiều.
Hắn dứt khoát mua thêm một bộ trang sức gồm hoa tai vàng, vòng tay vàng, dây chuyền vàng và nhẫn vàng. Ngoài ra, hắn còn mua mấy cân thịt đầu heo, xách theo một bầu rượu tìm đến Tô gia.
Rượu thịt đều đưa cho Tô lão bà tử.
Gương mặt vốn đang kéo dài ra của Tô lão bà tử hiếm khi lộ ra ý cười, mụ còn lên tiếng giữ hắn lại dùng cơm tối.
Hắn chắc chắn là không ăn.
Nếu hắn ở lại dùng cơm, Tô lão bà tử thế nào cũng càm ràm suốt mấy ngày, đại tỷ bên tai sẽ chẳng được yên tĩnh.
Trần Tiểu Lan lại không đồng tình với cách làm của hắn.
Lúc hai chị em nói chuyện riêng, nàng bảo:
"Thức ăn rượu chè đều là đệ mua, cứ việc ở lại mà ăn. Đừng có khách sáo với bà ta làm gì. Đệ càng khách khí, bà ta lại càng lấn tới đấy."
"Tỷ à, tỷ biết tính ta rồi đó, ta vốn chẳng kiên nhẫn với chuyện xã giao này đâu. Lần sau, lần sau nhất định ta sẽ ở lại. Tỷ đừng bận rộn nữa, nhìn xem đây là cái gì, đệ đệ giờ đã có tiền rồi, đặc biệt sắm sửa cho tỷ đấy."
Trần Quan Lâu lấy bộ trang sức vàng ra, nở nụ cười đắc ý.
"Trời đất ơi!"
Trần Tiểu Lan vừa nhìn thấy đống trang sức này, lập tức vừa cuống vừa giận. Đầu tiên nàng ngó nghiêng ra ngoài cửa, xác định mẹ chồng và chị em dâu không có ai nhìn lén, sau đó vội vàng đóng chặt cửa sổ, hạ thấp giọng hỏi:
"Đệ lấy đâu ra nhiều tiền thế này? Đệ đang làm cái gì vậy? Tuyệt đối không được làm bậy đâu nhé!"
"Tỷ yên tâm, tiền này lai lịch minh bạch, tỷ không cần lo cho ta. Thiên Lao mỗi tháng ngoài tiền lương cố định còn có tiền thưởng. Tiền thưởng mới là khoản lớn nhất. Ta sống một mình chẳng tiêu pha gì, mấy tháng trời tích góp được một ít, nghĩ thấy trên người đại tỷ đến một món trang sức ra hồn cũng không có, nên mới sắm cho tỷ một bộ."
Trần Tiểu Lan nghe hắn giải thích xong mới thấy nhẹ lòng. Chỉ cần tiền bạc có lai lịch chính đáng là được.
Nhìn bộ trang sức vàng rực rỡ, nàng vừa mừng vừa tủi. Nàng đưa tay sờ lên cổ và cổ tay trống trơn của mình, gượng cười một tiếng:
"Đệ tặng ta những thứ này, ta cũng chẳng dám đeo ra ngoài. Ta mà đeo vàng đeo bạc, trong khi mẹ chồng chẳng có lấy một món trang sức nào, thì nước miếng của hàng xóm cũng đủ dìm chết ta rồi. Đống trang sức này, giữ trong tay ta e là không bảo toàn được đâu."
"Chẳng lẽ Tô lão bà tử lại dám cướp trang sức của con dâu do nhà ngoại tặng sao?"
Trần Quan Lâu trừng mắt, lộ ra vẻ hung dữ.
Trần Tiểu Lan thở dài:
"Cướp thì chắc bà ta không dám, nhưng lời ra tiếng vào cũng đủ làm người ta khổ sở đến chết."
Trần Quan Lâu vô cùng phẫn nộ:
"Bà ta muốn đeo thì đi mà tìm Tô Đại Thành, dựa vào đâu mà cứ nhìn chằm chằm vào của riêng của con dâu. Tỷ đừng sợ, cứ hiên ngang mà đeo."
"Thôi thôi. Không thể tự chuốc lấy rắc rối, càng không thể gây phiền phức cho đệ được. Đống trang sức này đệ mang về đi, sau này dùng làm sính lễ."
"Không được! Đây là quà tặng tỷ, làm gì có đạo lý mang về. Cùng lắm thì tỷ cứ cất kỹ đi, coi như đồ lót hòm. Hai anh em tỷ phu sớm muộn gì cũng phải phân gia thôi. Hơn nữa, đại tỷ cũng cần có chút vốn riêng trong tay. Tỷ nuôi nấng ta bao nhiêu năm, giờ đến lượt đệ đệ chống lưng cho tỷ, tỷ đừng sợ."
Trần Tiểu Lan lộ ra nụ cười mãn nguyện:
"Có được lời này của đệ, bao nhiêu năm cực khổ cũng không uổng phí. Được rồi, tỷ nghe đệ, trang sức này sẽ dùng để lót hòm."
"Đợi một chút!"
Thấy Trần Tiểu Lan định cất trang sức đi, Trần Quan Lâu đột nhiên nhớ ra một việc.
"Để phòng hờ, mỗi món trang sức ta đều đánh dấu một ký hiệu đặc biệt."
Trần Tiểu Lan rõ ràng sững sờ:
"Việc này..."
Nàng vốn định nói đệ đệ đa nghi quá mức. Nhưng nghĩ lại, hắn làm vậy cũng là vì lo cho nàng, sợ nàng gặp khó xử ở Tô gia, lo lắng xảy ra những tình huống khó coi nên mới chuẩn bị trước. Dù thế nào, nàng cũng không thể bảo đệ đệ làm sai được.
Trần Quan Lâu rút con đoản đao tùy thân ra, tỉ mỉ vạch một dấu "√" ở mặt sau các món trang sức, trông hơi giống biểu tượng của hãng Nike. Đây là dấu hiệu riêng biệt dành cho trang sức của đại tỷ.
"Thế này là ổn rồi, món trang sức có ký hiệu này thì thiên hạ chỉ có mình đại tỷ sở hữu. Sau này nếu có kẻ nào nói năng bậy bạ, đây chính là bằng chứng."
Trần Tiểu Lan cảm thấy vô cùng ấm lòng:
"Đệ nghĩ chu đáo thật đấy."
"Cẩn tắc vô ưu mà tỷ."
Hai chị em sum họp nói rất nhiều chuyện.
Tranh thủ lúc chưa đến giờ cơm, Trần Quan Lâu lên tiếng cáo từ.
Tô lão bà tử giữ hắn lại ăn cơm, hắn kiên quyết từ chối, rời đi rất dứt khoát.
Tô lão bà tử lúc này mới thấy hài lòng, buổi tối vừa có rượu vừa có thịt, lại không phải tốn thêm một đôi đũa.
Trần Tiểu Lan giữ được thể diện, Tô lão bà tử liền dồn hỏa lực sang phía con dâu cả, chửi bới om sòm không ngớt.
...
Cứ cách ba năm ngày, Trần Quan Lâu lại tới thỉnh giáo Tô phu tử. Lần nào Tô phu tử cũng kiên nhẫn giải đáp, kèm theo đó là một tràng giáo huấn dài dòng.
Thời gian trôi qua, không phải lần nào tới hắn cũng chuẩn bị lễ vật.
Có đôi khi đi vội, trên người chỉ mang theo mấy viên kẹo mạch nha cho hai đứa nhỏ nhà Tô phu tử ăn. Lũ trẻ rất thích, nhưng Tô sư mẫu thì không.
Một hai lần không mang quà, Tô sư mẫu còn nhẫn nhịn được. Số lần tăng lên, Tô sư mẫu bắt đầu có lời oán thán.
Hôm đó, theo lệ thường Trần Quan Lâu tới thỉnh giáo Tô phu tử, tiện đường mua mấy cái bánh nướng mang theo.
Tô sư mẫu nhìn mấy cái bánh nướng, thái độ hơi lạnh nhạt đón lấy, rồi nói:
"Cũng khó cho ngươi đã nghĩ chu đáo. Bữa trưa hôm nay có cái ăn rồi, chỉ sợ phu tử lại chê không có rượu thịt. Ông ấy cũng chẳng nghĩ xem, cả nhà bao nhiêu miệng ăn thế này, chút tiền lương ít ỏi ông ấy kiếm được đủ ăn no đã là tốt lắm rồi, còn muốn bữa nào cũng có rượu thịt, đúng là mơ mộng hão huyền."
Trần Quan Lâu: ...
Thật là ngại ngùng.
"Đều tại ta, đi vội quá nên lỡ mất hàng thịt. Để ta đi mua mấy cân thịt về ngay, nhất định phải để phu tử được ăn uống tử tế."
Tô sư mẫu cứ như vừa học được thuật biến mặt, lập tức cười tươi như hoa:
"Việc gì phải để ngươi đích thân chạy đi. Cứ gọi hai đứa nhỏ ra đầu ngõ mua chịu một cân về là được."
"Không cần mua chịu, mua chịu chẳng phải làm mất mặt phu tử sao."
Trần Quan Lâu lập tức lấy ra năm tiền bạc đưa cho Tô sư mẫu, đối phương lúc này mới hài lòng mà buông tha cho hắn.
Trần Quan Lâu thầm nghĩ, sau này không nên tới chỗ Tô phu tử nữa. Tới một lần là bị Tô sư mẫu khinh khi một lần. Hắn cũng chẳng phải kẻ thích tự chuốc khổ vào thân.
Trên đời này thiếu gì người có học vấn cơ chứ.
Tô sư mẫu có được tiền bạc, đích thân ra đầu ngõ mua hai cân thịt về. Nhưng bà ta chỉ nấu một cân, còn lại một cân cất vào chạn bát, định bụng để dành cho bữa tối.
Đúng lý mà nói, Tô phu tử kiếm được không ít. Tuy nhiên, Tô sư mẫu vẫn luôn không thấy thỏa mãn, lúc nào cũng sống kiểu chi li tính toán, mang đầy vẻ hẹp hòi của kẻ tiểu nhân.
Bà ta với người chồng trước có một trai một gái. Hai đứa trẻ đều đã lớn. Đứa con gái thì đơn giản, chỉ cần một bộ hồi môn sơ sài là có thể gả đi. Cái khó là hôn sự của con trai cả, thành gia lập thất cần một khoản tiền lớn. Sau khi thành gia lại phải tính chuyện dọn ra ngoài tự lập nghiệp, lại tốn thêm một khoản nữa. Ngôi nhà đang ở là tổ tiên Tô phu tử truyền lại, kiểu gì cũng không tới lượt con trai cả làm chủ.
Bà ta và Tô phu tử cũng có thêm một trai một gái, nhưng hai đứa này còn nhỏ quá. Tô phu tử tuổi tác đã cao, vạn nhất có ngày không còn nữa, con thì nhỏ, con trai cả lại chưa vững vàng, lúc đó một người đàn bà như bà ta biết phải làm sao đây. Tổng không thể cứ đi lấy chồng hết lần này đến lần khác.
Bà ta chi li như vậy, chẳng phải cũng là vì cái nhà này sao!