Niên Luân một lần nữa khôi phục lại dáng vẻ ban đầu, nhưng Ninh Thành không định tiếp tục bế quan. Sau khi tấn cấp Đạo Nguyên, tài nguyên tu luyện trên người hắn gần như đã cạn kiệt, có cố thêm cũng chẳng mang lại bao nhiêu lợi ích. Từ Hóa Đạo chứng đạo Đạo Nguyên, hắn ước tính bản thân đã tiêu tốn gần hai trăm năm trong này. Quy đổi ra thời gian bên ngoài, chắc hẳn cũng đã trôi qua khoảng bốn, năm năm.
Tuy nhiên, hắn vẫn chưa muốn rời đi ngay. Ninh Thành muốn thử vận may xem có thể tìm được một nhành cây Niên Luân nào không, đồng thời cũng muốn kiểm chứng xem với thực lực Đạo Nguyên hiện tại, liệu mình có thể chạm tới gốc rễ của Niên Luân hay không. Dẫu sao bảo vật này cũng là của người khác, sau khi ra ngoài, muốn quay lại lần nữa phải được sự đồng ý của họ, chi bằng nhân cơ hội này khám phá cho bằng hết.
Ninh Thành dứt khoát bước vào vòng luân ngân thứ năm mươi. Rất nhanh, hắn đã xuyên qua nó, tiến vào vòng thứ năm mươi mốt, năm mươi hai...
Khí tức Tuế Nguyệt Đạo Vận ngày càng nồng đậm, thời gian trôi qua tựa như lưỡi đao nạo xương. Mỗi khi Ninh Thành tiến lên một bước, Đạo Vận quanh thân lại bị thời gian bào mòn mãnh liệt. Những vết máu loang lổ xuất hiện trên da thịt hắn hoàn toàn là do Đạo Vận bị cào xé, gây ra những cơn đau thấu tận tâm can.
Dù đã bước chân vào cảnh giới Đạo Nguyên, đạo tâm vững như bàn thạch, nhưng Ninh Thành vẫn cảm thấy khó lòng chống chọi nổi với những vết cắt Tuế Nguyệt Đạo Vận khủng khiếp này.
Tại vòng luân ngân thứ chín mươi chín, Ninh Thành cuối cùng cũng phải dừng bước. Không phải hắn không muốn tiến thêm một bước để chạm tới vòng thứ một trăm, mà là cơ thể hắn thực sự đã bị đóng băng, không thể nhúc nhích dù chỉ một phân.
Khí tức Tuế Nguyệt Đạo Vận cuồng bạo điên cuồng cào quét trên người Ninh Thành. Cơn đau xé rách này, hắn mới chỉ từng trải qua một lần duy nhất khi thức hải xảy ra biến dị.
Gốc rễ của Niên Luân dường như vẫn còn xa vời vợi, như thể phải vượt qua vô số vòng luân ngân nữa mới tới nơi, nhưng lại có cảm giác chỉ cần bước qua một bước nữa thôi là có thể chạm vào.
Ninh Thành nghiến răng chịu đựng nỗi giày vò nạo xương khoét tủy ấy mà không chịu lùi bước. Không phải hắn tự ngược đãi bản thân, mà bởi vì ở phía trước không xa, một vệt xanh biếc đột ngột hiện ra. Đó là một mầm non nhỏ xíu như hạt đậu, xanh mướt đầy sức sống. Mầm non ấy mọc ngay giữa ranh giới vòng luân ngân thứ chín mươi chín và một trăm, trông mỏng manh vô cùng.
Niên Luân vốn trong suốt. Lần thứ hai tiến vào đây, Ninh Thành từng thoáng thấy một vệt xanh, giờ đây tận mắt chứng kiến mầm non này, hắn không khỏi nghi ngờ thứ mình thấy lúc trước chính là nó.
Giữa không gian Niên Luân khô khốc lại có thể mọc ra một mầm non xanh biếc, dù Ninh Thành có ngốc đến đâu cũng biết thứ này tuyệt đối không tầm thường. Hắn không lấy được cành cây Niên Luân, nhưng mầm non trước mắt này, hắn nhất định phải đoạt cho bằng được.
Dù khao khát có được nó mãnh liệt đến mức nào, dù khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài trượng, nhưng vài trượng ấy lại tựa như thiên (hào trời), xa tận chân trời.
Tuế Nguyệt Đạo Vận nạo xương ngày càng vượt quá giới hạn chịu đựng, có lẽ chỉ giây tiếp theo thôi, hắn sẽ bị cuốn phăng đi. Nhưng hắn không cam tâm! Nhìn thấy bảo vật ngay trước mắt mà phải tay trắng quay về, bảo hắn làm sao cam lòng cho được?
Ra ngoài rồi, hắn có thể hỏi mượn Ly Phượng một nhành cây, nhưng khả năng lão ta đồng ý là cực thấp. Trước khi vào đây, hắn đã tặng lão một lọ Càn Nguyên Thiên Đan, vậy mà Ly Phượng còn chẳng thèm khách sáo nói một câu "cần giúp gì cứ mở lời", thì lấy gì đảm bảo lão sẽ tặng hắn bảo vật trấn tộc?
"Rắc!" Lưỡi đao thời gian cuối cùng cũng chém rách lớp Đạo Vận hộ thân, thấm sâu vào da thịt, chém gãy cả một khúc xương của Ninh Thành.
Ninh Thành hít sâu một hơi, thần nguyên trong người điên cuồng vận chuyển, hắn bắt đầu thiêu đốt Đạo Vận của chính mình!
Ngay khoảnh khắc Đạo Vận bùng cháy, Ninh Thành tế ra Hư Không Lãnh Quang Thương, chậm rãi đâm tới.
Một đường thương văn hiện lên lạc lõng giữa không gian Niên Luân. Cú đâm này như xuyên thủng cả Tuế Nguyệt Đạo Vận, nhanh đến mức không thể tin nổi.
Quang âm tự tiễn, tuế nguyệt như thoi!
Ninh Thành cuối cùng đã cụ thể hóa được thời gian, dùng thần thông Tuế Nguyệt đánh tan sự lưu chuyển của luồng đạo vận khủng khiếp kia.
Mũi giáo Hư Không Lãnh Quang Thương bốc lên khí tức của thời gian đang bùng cháy. Những vết cắt trước mặt rốt cuộc cũng yếu đi, Ninh Thành sải bước tiến lên, đưa tay nâng lấy mầm non xanh biếc kia.
Một cảm giác suy yếu cực độ ập đến, Ninh Thành cảm nhận rõ ràng tu vi của mình đang tụt dốc thê thảm. Hắn không thể trụ lại thêm dù chỉ nửa nhịp thở, lập tức điên cuồng tháo chạy.
"Bành!"
Tuế Nguyệt Đạo Vận đánh văng Ninh Thành từ ranh giới vòng thứ chín mươi chín thẳng xuống tận tầng thứ bốn mươi chín. Quãng đường hắn phải mất nửa tháng mới đi hết, giờ đây chỉ trong chớp mắt đã bị tống khứ trở lại.
Ninh Thành ngã ngồi dưới đất, không kịp xem xét cây thương, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào mầm non trong tay.
Sức sống, thời gian, sự tân sinh, sự bao la bát ngát...
Từ mầm non nhỏ bé tỏa ra từng đợt Đạo Vận vô tận. Ninh Thành càng nhìn càng mừng rỡ, hắn khẳng định cái "mầm đậu xanh" này không hề đơn giản. Sự trả giá vừa rồi hoàn toàn xứng đáng, hắn thực sự đã nhặt được đại bảo tàng rồi!
Cẩn thận đưa mầm non vào trong Huyền Hoàng Châu trồng xuống, dặn dò Truy Ngưu chăm sóc kỹ lưỡng xong, Ninh Thành mới bắt đầu phục hồi nguyên khí.
Vì mầm non này, hắn đã phải thiêu đốt Đạo Vận. Nếu không nhờ Huyền Hoàng Vô Tướng quá mức mạnh mẽ, cộng thêm thần nguyên sau khi đột phá Đạo Nguyên thâm hậu đến kinh người, thì chỉ riêng hành động liều lĩnh đó thôi cũng đủ khiến hắn rớt đài từ Đạo Nguyên xuống lại Hóa Đạo rồi.
Ninh Thành nán lại vòng luân ngân thứ bốn mươi chín thêm một năm nữa mới đứng dậy chuẩn bị rời đi. Một năm trong này, bên ngoài cũng chỉ mới vài ngày. Ninh Thành biết rõ, dù có ở lại thêm năm nữa thì cũng không thể hoàn phục hoàn toàn.
Hậu di chứng của việc thiêu đốt Đạo Vận quá lớn. May mà hắn còn một nơi tốt hơn để dưỡng thương, đó chính là Tẩy Long Trì. Sau khi rời khỏi Độ Huyền Cổ Tộc, nơi đầu tiên hắn phải đến chắc chắn là đó.
...
"Ninh Đan Thánh, chúc mừng đạo hữu đã chứng đạo Đạo Nguyên!"
Ninh Thành vừa bước ra ngoài, tiếng chúc mừng nồng nhiệt của Ly Phượng đã vang lên. Phía sau lão không còn là ba người nữa mà đã tăng lên sáu bảy người. Cận Mạc Lung, Hoắc Băng, Thiệu Mạc Tử đều có mặt đầy đủ.
Miệng thì chúc mừng, nhưng trong lòng Ly Phượng lại dậy sóng dữ dội. Lão không ngờ Ninh Thành lại thực sự thành công tấn cấp Đạo Nguyên Thánh Đế, mà thời gian chỉ vỏn vẹn hơn bốn năm. Dù cho Ninh Thành có đi tới vòng luân ngân thứ hai mươi đi chăng nữa, thì bốn năm bên ngoài cũng chỉ tương đương chưa đầy trăm năm trong đó.
Tốc độ tu luyện thiên tài như vậy, dù Ly Phượng canh giữ Niên Luân bao nhiêu năm nay cũng chưa từng thấy qua. Tất nhiên, lão không hề biết Ninh Thành đã tu luyện ở vòng thứ bốn mươi chín, càng không biết hắn đã mò tới tận vòng thứ chín mươi chín — nơi mà chính lão cũng không thể đặt chân tới.
Tuy nhiên, việc Ninh Thành lấy đi mầm non truyền thừa của Niên Luân, trong lòng Ly Phượng biết rất rõ. Mầm non ấy xuất hiện từ lần trước khi Ninh Thành tu luyện, chỉ là lão không có cơ duyên nhìn thấy. Lần này Ninh Thành đến và lấy đi, e rằng là ý muốn của bản thân Niên Luân. Nhưng dù là vậy, mầm non truyền thừa này lão nhất định phải lấy lại, tốt nhất là lấy lại mà không làm phật lòng Ninh Thành.
Điều duy nhất khiến lão thắc mắc — hoặc cũng có thể coi là hợp lý — chính là Đạo Vận của Ninh Thành lúc này hơi suy yếu và hỗn loạn. Sắc mặt hắn tái nhợt, khí tức phát ra không giống với một cường giả Đạo Nguyên chân chính.
Lão không hiểu là vì Ninh Thành đã chứng đạo, dù chưa ổn định tu vi thì cũng không đến mức này. Lão thấy hợp lý là vì lão đoán Ninh Thành đã cưỡng ép chứng đạo, dẫn đến căn cơ bất ổn. Trong tình huống này, khó mà nói lựa chọn của Ninh Thành là đúng hay sai, vì căn cơ bất ổn kiểu này không phải là bị phá hủy, hoàn toàn có thể dùng thời gian dài để bù đắp.
Không chỉ Ly Phượng, những người khác của Độ Huyền Cổ Tộc cũng kinh hãi trước tốc độ của Ninh Thành. Vào Niên Luân một chuyến mà đã là Đạo Nguyên, nếu bảo vật này thuộc về hắn thì tu vi còn thăng tiến đến mức nào nữa?
Thực tế, dù Niên Luân có là của Ninh Thành thì tu vi của hắn cũng không thể nhanh hơn được bao nhiêu. Đạo Vận chủ yếu trong đó là Tuế Nguyệt, sau khi đạt tới Đạo Nguyên, hắn chỉ có thể dùng nó để cảm ngộ thần thông. Muốn dựa vào Niên Luân để đột phá Hỗn Nguyên là chuyện không tưởng.
Sự khác biệt giữa Hỗn Nguyên và Đạo Nguyên chính là "Đệ nhất suy". Một cường giả Hỗ Nguyên thực thụ phải trải qua Thiên Nhân Đệ Nhất Suy. Quy tắc Tuế Nguyệt Đạo Vận của Niên Luân quá mạnh, nó áp chế các quy tắc đạo vận khác của thiên địa, trong khi cảnh giới Hỗn Nguyên lại yêu cầu sự dung hợp toàn diện với đại đạo quy tắc của đất trời.
Ninh Thành vội vàng khách khí đáp lễ: "Tôi có thể chứng đạo trong thời gian ngắn như vậy, tất cả đều nhờ Ly tộc trưởng đã khẳng khái cho phép vào Niên Luân tu luyện."
Ly Phượng lại khách sáo một hồi rồi mới mời mọc: "Ninh Đan Thánh chứng đạo là hỉ sự, Độ Huyền Cổ Tộc chúng tôi có chuẩn bị chút rượu nhạt muốn chúc mừng đạo hữu, không biết ý đạo hữu thế nào?"
Ninh Thành sau khi đột phá vốn cũng có nhiều chuyện muốn bàn bạc với Ly Phượng, thấy lão chủ động mời, hắn đương nhiên không từ chối.
...
Lần này tiếp đãi Ninh Thành, Ly Phượng vẫn chỉ đưa theo Cận Mạc Lung, Hoắc Băng và Thiệu Mạc Tử. Rượu của Độ Huyền Cổ Tộc tuy không bằng Mạc Tương Y nhưng lại mang một hương vị nồng hậu đặc trưng.
Độ Huyền Cổ Tộc muốn kết giao với Ninh Thành, Ninh Thành cũng muốn lôi kéo họ về phía mình, bầu không khí vì thế vô cùng hòa hợp, càng nói càng tâm đầu ý hợp. Ly Phượng đã hạ quyết tâm, nếu Ninh Thành mở lời nhờ giúp sức đối phó Man Hội Sơn, lão sẽ cử ra một cường giả Hỗn Nguyên. Không lấy danh nghĩa Độ Huyền Cổ Tộc mà lấy danh nghĩa bạn bè của Ninh Thành, và người đó cũng sẽ không mang lai lịch của tộc mình.
Thế nhưng, suốt mấy canh giờ nói đông nói tây, Ninh Thành tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện nhờ vả. Hắn không nói, Ly Phượng cũng không dại gì mở miệng trước. Lão đang cân nhắc xem nên đề cập đến chuyện mầm non truyền thừa Niên Luân như thế nào cho khéo.
Đúng lúc này, Ninh Thành bỗng chuyển chủ đề sang thiên địa quy tắc của Thái Tố Giới: "Nếu không phải quy tắc của Thái Tố Giới bị vỡ vụn, tôi tin rằng chẳng có ai ở Thái Tố lại muốn sang Thái Dịch Giới làm gì."
Cận Mạc Lung tán đồng: "Đúng vậy, Thái Tố và Thái Dịch vốn là hai giới diện ngang hàng. Thái Dịch Giới sở dĩ hấp dẫn là vì quy tắc thiên địa ở đó hoàn chỉnh mà thôi."
Ninh Thành gật đầu, thuận miệng hỏi: "Ly tộc trưởng, ngài thấy một giới diện bị vỡ vụn quy tắc như Thái Tố, liệu có cơ hội nào phục hồi lại được không?"
Ly Phượng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ lắc đầu thở dài: "Phục hồi giới diện Thái Tố ư? Khó, quá khó!"
Ninh Thành nghe vậy thì trong lòng mừng thầm. Ly Phượng chỉ nói "khó", chứ không nói "không thể". Hắn vội hỏi tới: "Tại sao lại khó?"
Ly Phượng nghiêm nghị đáp: "Muốn tu bổ một giới diện đỉnh cấp như Thái Tố, cần phải dùng đến Hỗn Độn Đệ Nhất Thụ. Địa mạch của Thái Tố bị tàn phá nặng nề, có lẽ còn cần đến cả Thế Giới Sơn nữa."
"Nói vậy nghĩa là nếu tìm được Hỗn Độn Đệ Nhất Thụ và Thế Giới Sơn thì có thể phục hồi Thái Tố Giới?" Ninh Thành hỏi, nhưng lòng đã lạnh đi một nửa.
Cái tên "Hỗn Độn Đệ Nhất Thụ" nghe thôi đã thấy xa vời, hắn mà tìm được mới là chuyện lạ.