Ninh Thành còn chưa kịp kiểm tra tình hình của bọn người Tiêu Bút Sinh, vô số dây leo xanh thẫm lại tiếp tục quét tới như vũ bão. Hắn kinh hãi trong lòng, lập tức tế ra toàn bộ ba mươi sáu chuôi Thái Hư Chân Ma Phủ, tạo thành một hộ thân phủ trận kín kẽ xung quanh mình.
"Chát! Chát! Chát!..."
Những xúc tu xanh biếc dày đặc quất liên hồi lên bóng phủ của Ninh Thành, tiếng nổ chát chúa vang lên không dứt. Mỗi một cú quất giáng xuống, Ninh Thành đều cảm nhận được chân nguyên trong cơ thể rung chuyển dữ dội.
Chẳng cần suy tính nhiều, hắn cũng hiểu rõ: một khi chân nguyên và thần thức cạn kiệt, bản thân sẽ ngay lập tức bị đám dây leo này quấn chặt như kén, không còn đường sống.
Ninh Thành vung tay ném ra một nắm trận kỳ, tranh thủ chút kẽ hở khi Thái Hư Chân Ma Phủ đang chống đỡ để thiết lập một tòa phòng ngự trận pháp. Lúc này, hắn không còn tâm trí đâu mà quan sát xung quanh, từng lá trận kỳ được ném ra liên tiếp. Từng đạo trận tường phòng ngự mọc lên san sát. Chỉ đến khi trận pháp hình thành được bộ khung cơ bản, Ninh Thành mới có chút thời gian để quan sát kỹ tình hình.
Nếu không nhìn, có lẽ hắn vẫn còn giữ được chút hy vọng thoát thân, nhưng khi vừa đưa mắt nhìn qua, tim hắn đã chìm thẳng xuống đáy vực.
Bên trong cái hang động xanh thẫm này, từng bộ hài cốt trắng hếu bị tầng tầng lớp lớp dây leo quấn quýt. Không khó để đoán ra, những bộ xương này chính là tiền nhân từng liều chết chiến đấu với đám quỷ đằng này, cuối cùng vẫn phải nhận lấy kết cục bi thảm.
Tiêu Bút Sinh, Mục Tử Minh cùng gã nam tử áo xám kia lúc này cũng giống như hắn, đang điên cuồng chống trả những sợi dây leo khủng khiếp đang bủa vây từ mọi phía.
"Mục tiền bối, thứ này rốt cuộc là gì? Sao lại khó chơi đến thế?" Khi thấy ngay cả những cường giả vượt trên Hóa Đỉnh như Mục Tử Minh và Tiêu Bút Sinh cũng không thể hoàn toàn thoát ra, Ninh Thành không khỏi chấn động.
Tu vi của họ chắc chắn là cực cao, vậy mà còn bị vây khốn, trận pháp của hắn liệu có thể trụ được bao lâu?
Mục Tử Minh vừa thở dốc vừa quát lớn: "Ninh Thành, nếu có cách thì mau chạy đi! Đây là Ô Minh Quỷ Đằng, một loại tà vật cực kỳ đáng sợ, chuyên hút thần hồn và huyết nhục của tu sĩ. Một khi bị nó quấn lấy, dù có bản lĩnh thông thiên cũng sẽ bị nó rút cạn tinh huyết mà vẫn lạc. Ngươi nhìn đống bạch cốt kia đi, đó chính là tấm gương tày liếp..."
"Thật không ngờ, Thiên Châu lại tồn tại thứ quái thai ác độc này. Nếu có một ngày chúng trồi lên mặt đất, toàn bộ Thiên Châu, thậm chí là Dịch Tinh Đại Lục cũng sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho nó..." Tiêu Bút Sinh mặt cắt không còn giọt máu, đôi tay không ngừng vung vẩy để gạt đi đám dây leo đang liên tục quét xuống.
Ninh Thành chuyển ánh mắt sang gã nam tử áo xám. Tình cảnh của gã có vẻ khả quan hơn Tiêu Bút Sinh và Mục Tử Minh một chút, dường như gã có bí pháp đặc thù để khắc chế loại quỷ đằng này. Tuy nhiên, dù có cách hay không thì trình độ trận pháp của họ đều không bằng Ninh Thành, cũng không có ba mươi sáu chuôi cực phẩm chân khí tiểu phủ, chỉ có thể dựa vào tu vi thâm hậu mà gắng gượng chống đỡ.
"Mục tiền bối, ngài có biết gã cặn bã áo xám kia là ai không? Hắn đã cướp đoạt Tiên Ngoại Lạc Hồng Kiếm của Lạc Hồng Kiếm Tông ta, còn âm mưu ám hại tông môn!" Ninh Thành trầm giọng hỏi.
Mục Tử Minh chưa kịp lên tiếng, Tiêu Bút Sinh đã chủ động đáp lời: "Lúc nãy ta đã thấy gã hơi quen mặt, giờ mới nhớ ra. Kẻ này tên là Già Thập Tam, ngoại hiệu là Ô Hắc Vương. Ngoài ra, hắn còn là một Cửu cấp Thiên Đan tông sư. Nghe đồn mấy trăm năm trước hắn đã tiến vào Thiên Lộ, không ngờ vẫn còn lẩn khuất ở Thiên Châu hại người..."
"Ô Hắc?" Ninh Thành nghi hoặc lẩm bẩm. Với hắn, danh hiệu Cửu cấp Thiên Đan tông sư không quá thần bí, bởi chỉ cần muốn, hắn có thể đột phá Bát cấp Địa Đan đại sư bất cứ lúc nào, thậm chí là Cửu cấp nếu đủ linh thảo.
Mục Tử Minh trầm giọng giải thích: "Ở Dịch Tinh Đại Lục có một loại rắn độc nhất tên là Hắc Hắc, mà ngoại hiệu Ô Hắc của Già Thập Tam là ám chỉ hắn còn độc hơn cả loài rắn đó ba phần. Ngay cả tu sĩ Hóa Đỉnh nếu trúng phải kịch độc của hắn cũng nắm chắc phần chết. Mấy trăm năm trước, kẻ này từng san bằng hai mươi bảy tông môn tại Thiên Châu, không để lại một mống gà chó, chỉ vì nghi ngờ một loại linh thảo mà hắn tìm kiếm đang nằm trong tay một trong số các tông môn đó. Không biết bằng cách nào hắn lại tìm được nơi này, còn lừa chúng ta vào đây."
"Gã khốn này nhắm vào ta vì biết ta có Cửu Sắc Thận Thụ và Thận Thạch, chỉ là không ngờ lại liên lụy đến hai vị tiền bối." Bất kể mục đích ban đầu của Mục Tử Minh và Tiêu Bút Sinh là gì, Ninh Thành vẫn giữ ấn tượng khá tốt về họ.
"Ta hiểu rồi! Hắn muốn đoạt lấy Ô Minh Quỷ Đằng Vương. Loại quỷ đằng vương này cực kỳ khó luyện hóa, nhưng có thể dùng Cửu Sắc Thận Thụ để mê hoặc nó, từ đó mới có cơ hội thu phục..." Mục Tử Minh kinh hãi thốt lên.
Gã nam tử áo xám đột nhiên cười lớn điên cuồng: "Đã biết danh Già Thập Tam ta, vậy thì đợi đến khi bản vương thoát ra, ta sẽ bắt toàn bộ đệ tử của Thập đại tông môn Thiên Châu ném vào đây để tế luyện Ô Minh Quỷ Đằng Vương của ta!"
Ninh Thành chợt nhớ ra Tiên Ngoại Lạc Hồng Kiếm đang nằm trong tay Già Thập Tam. Nếu để gã dùng thanh kiếm đó đối phó với quỷ đằng, hậu quả thật khó lường. Nghĩ đến đây, hắn không nói nửa lời thừa thãi, lập tức điều khiển mười hai chuôi Thái Hư Chân Ma Phủ oanh kích về phía Già Thập Tam.
Già Thập Tam vốn đang đối phó với quỷ đằng khá thong thả, nhưng khi bị Ninh Thành xen ngang tấn công, tình thế lập tức trở nên khốn đốn. Nếu gã biết được suy nghĩ của Ninh Thành, chắc chắn sẽ hộc máu mà gào lên: "Con mẹ nó, ngươi tưởng Tiên Ngoại Lạc Hồng Kiếm dễ luyện hóa thế sao?"
"Tiểu súc sinh, ngươi điên rồi à!..." Thấy Ninh Thành dù đang bị quỷ đằng bao vây mà vẫn dám ra tay với mình, Già Thập Tam tức giận đến nổ phổi.
Nhưng dù gã có giận dữ thế nào cũng không thể ngăn cản được đòn tấn công của Ninh Thành. Nếu ở điều kiện bình thường, đòn đánh này chẳng khác nào gãi ngứa cho Già Thập Tam, nhưng trong lúc đang bị Ô Minh Quỷ Đằng vây khốn, đây chính là đòn "thêm dầu vào lửa".
Đòn tấn công của Ninh Thành còn khiến đám quỷ đằng trở nên điên cuồng hơn. Chỉ trong vài chục nhịp thở, Già Thập Tam đã bị một sợi dây leo quấn chặt, chưa kịp đẩy ra thì vô số sợi khác đã ập xuống phủ kín.
Ninh Thành vội vàng thu hồi Thái Hư Chân Ma Phủ. Không phải hắn không muốn tiếp tục hạ thủ, mà là bản thân cũng đã đến giới hạn. Trận pháp của hắn dưới sự oanh tạc của quỷ đằng đã bắt đầu phát ra những tiếng "rắc rắc" đáng sợ, dấu hiệu của sự sụp đổ. Hắn buộc phải dốc toàn lực để tự bảo vệ mình.
...
Thời gian tựa thoi đưa, năm tháng trôi qua như dòng nước chảy.
Thoắt cái, trận quyết đấu kinh thiên động địa giữa Ninh Thành và Nhung Cẩm của Âm Dương Đạo tại Đấu Thắng Môn đã lùi xa vào dĩ vãng được hai mươi năm.
Hai mươi năm đối với thế giới phàm trần là một vòng luân hồi thương hải tang điền, và ngay cả ở Thiên Châu, quãng thời gian này cũng mang lại những biến hóa nghiêng trời lệch đất.
Sau trận chiến năm đó, Ninh Thành rời khỏi Thiên Đạo Quảng Trường rồi hoàn toàn bặt vô âm tín.
Dù Ninh Thành mất tích, Lạc Hồng Kiếm Tông lại không hề suy sụp. Ngược lại, tông chủ Thụy Bạch Sơn đột nhiên trở về, cùng lúc đó, Trảm Tình Đạo Tông cũng bất ngờ mở cửa sơn môn.
Thụy Bạch Sơn sau khi trở về không tiếp quản vị trí tông chủ mà lui về làm Thái Thượng trưởng lão. Ông lập tức công bố vài tuyên bố chấn động: Thứ nhất, Ninh Thành vẫn là tông chủ của Lạc Hồng Kiếm Tông. Thứ hai, nếu Vọng Thận Đảo không giao trả Lương Khả Hinh cho Lạc Hồng Kiếm Tông, ông sẽ san phẳng hòn đảo đó.
Vọng Thận Đảo không hề phản kháng, cũng không tìm lý do thoái thác. Chỉ ba ngày sau, họ đã đích thân hộ tống Lương Khả Hinh về tông môn, đồng thời bồi thường một lượng lớn linh thạch và tài nguyên tu luyện.
Cùng mất tích với Ninh Thành năm đó, ngoài gã nam tử áo xám bí ẩn, còn có Đạo chủ Thiên Đạo Môn — Tiêu Bút Sinh và Đạo chủ Thiên Minh — Mục Tử Minh. Tin tức này dần lan truyền khắp nơi, khiến dư luận xôn xao.
Hai mươi năm sau, Đạm Quân — người cuối cùng gặp Ninh Thành — đã xuất quan với tu vi Hóa Đỉnh tầng thứ tư. Ngay sau đó, cô công khai chặn đường và trảm sát Khương Tuấn của Xích Tinh Kiếm Phái. Trước hành động quyết liệt này, Xích Tinh Kiếm Phái lại im hơi lặng tiếng, để sự việc trôi qua trong lặng lẽ.
Sau khi giết Khương Tuấn, việc đầu tiên Đạm Quân làm không phải là quay về Đại Dịch Đảo mà là tìm đến Lạc Hồng Kiếm Tông. Không ai rõ cô đến đó làm gì, chỉ có Tang Giải Trúc lờ mờ đoán được: Đạm Quân vẫn còn dư lại linh mạch, chắc hẳn cô mang đến cho muội muội của Ninh Thành.
...
Tại Lạc Hồng Kiếm Phong, ngọn núi chính của Lạc Hồng Kiếm Tông.
Mặc dù Thụy Bạch Sơn đã trở về nhưng ông không lấy lại nơi này, đây vẫn là động phủ của Ninh Thành.
Lúc này, trong nghị sự sảnh, một nhóm người đang vây quanh bàn bạc. Kỷ Lạc Phi ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là Ninh Nhược Lan, Nam Nguyệt Phương, Dương Hoằng Hậu, Thái Thúc Bình Hạo, Liên Nga, Chương Khiêm, Lương Khả Hinh... Ngay cả Hôi Đô Đô cũng thu mình nằm cạnh Kỷ Lạc Phi, trông nó càng lúc càng giống một con thú nhỏ bình thường.
Họ đều là những người thân cận nhất của Ninh Thành. Đạm Quân tuy không thuộc tông môn nhưng những năm qua cô vẫn lưu lại đây, mang linh mạch đến cho mọi người cùng tu luyện, nên từ lâu đã được coi như người nhà. Nếu không có số linh mạch đó, tốc độ thăng tiến của họ chắc chắn không thể nhanh đến vậy.
"Bên ngoài đồn rằng ca ca cùng Tiêu tiền bối và Mục tiền bối vây công gã áo xám kia rồi cùng tiến vào Thiên Lộ. Muội thấy chuyện này hoàn toàn vô lý. Nếu ca ca muốn đi Thiên Lộ, chắc chắn huynh ấy sẽ báo cho chúng ta một tiếng, tuyệt đối không bao giờ đi một mình như vậy." Qua hai mươi năm tôi luyện, Ninh Nhược Lan đã trưởng thành hơn rất nhiều. Dung nhan cô không đổi, nhưng tu vi đã đạt tới Nguyên Hồn tầng thứ ba.
Kỷ Lạc Phi gật đầu tán thành: "Nhược Lan nói đúng, Ninh Thành sẽ không vô duyên vô cớ vào Thiên Lộ đâu. Hiện tại tu vi của chúng ta còn quá thấp, chưa thể ra ngoài điều tra sâu hơn. Lát nữa chị sẽ đi gặp Thái Thượng Thụy trưởng lão để hỏi thêm tình hình."
Dù tư chất của Kỷ Lạc Phi cao hơn Ninh Nhược Lan, nhưng vì quá lo lắng cho Ninh Thành nên tu vi của cô cũng chỉ dừng lại ở Nguyên Hồn cảnh. Ngược lại, Thái Thúc Bình Hạo đã bứt phá lên tới Nguyên Hồn hậu kỳ.
...
"Các con đừng quá lo lắng, ta đã suy tính qua, Ninh Thành vẫn bình an vô sự. Còn việc cậu ấy có đi Thiên Lộ hay không, hiện tại ta vẫn chưa rõ. Hội quán Huyền Quang đã đồng ý đưa ra một đoạn cành Cửu Sắc Thận Thụ mà Ninh Thành để lại năm xưa, Lương Khả Hinh cũng sẵn lòng đóng góp Cửu Sắc Thận Thạch. Có những thứ này, số lượng danh ngạch vào Thiên Lộ sẽ tăng lên đáng kể. Đợi các con tu luyện đến Hóa Đỉnh, có thể cùng ta vào Thiên Lộ một chuyến để tìm kiếm..." Thụy Bạch Sơn trông già nua hơn trước, nhưng đối diện với Kỷ Lạc Phi và Ninh Nhược Lan, ông luôn tỏ ra cực kỳ kiên nhẫn.
Hai nàng dù khao khát gặp Ninh Thành nhưng cũng hiểu rõ đạo lý, họ biết Thụy Thái Thượng đang muốn tốt cho mình.
Khi Phó tông chủ Đạm Đài Phi định lên tiếng, một đệ tử ngoại vụ vội vã chạy vào bẩm báo: "Thái Thượng trưởng lão, tông chủ, bên ngoài có một vị tiền bối Hóa Đỉnh tên là Mạnh Tĩnh Tú cầu kiến, bà ấy nói mình là bằng hữu của Ninh tông chủ!"