Nguyễn Danh Thúy đứng giữa đám đông, ánh mắt không ngừng đảo quanh tìm kiếm. Nàng biết rõ Ninh Thành đã mất tích tại Vĩnh Vọng Hồ, nhưng trong thâm tâm vẫn le lói một tia hy vọng xa vời rằng y có thể trở ra. Bởi nếu không vì nàng, Ninh Thành đã chẳng phải bỏ mạng, thậm chí y còn chưa từng có ý định bước chân vào Thời Quang Bí Cảnh.
Thế nhưng, phép màu đã không xảy ra. Bóng dáng quen thuộc ấy vẫn bặt vô âm tín.
"Danh Thúy sư tỷ, muội nghe nói Ninh Thành đi cùng tổ đội với tỷ, sao giờ không thấy huynh ấy đâu?" Một giọng nói trong trẻo vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.
Thẩm Cầm Du, người vẫn đang chìm trong nỗi u sầu, cũng nghe thấy câu hỏi này. Nàng biết người vừa lên tiếng là Đường Vũ, một thiên tài có địa vị không nhỏ tại tinh không Man Luân.
Nguyễn Danh Thúy thở dài, giọng nói trĩu nặng sự hối hận: "Là ta đã hại hắn. Ta mời hắn đến Vĩnh Vọng Hồ, kết quả là Thời Quang Luân ở đó vỡ vụn, hắn không kịp thoát ra..."
Đường Vũ nghe vậy, lộ rõ vẻ tiếc nuối: "Thật sự quá đáng tiếc, hắn là một tên rất khá."
Lúc này Thẩm Cầm Du mới sực nhớ ra Ninh Thành. Hóa ra y đã vùi thây tại Vĩnh Vọng Hồ, thảo nào không thấy hồi âm tin nhắn của nàng. Nàng chợt liên tưởng đến "Lưu Lãng Giả", cả hai đều là những tu sĩ không có Tinh Luân, một kẻ bỏ mạng ở Vĩnh Vọng Hồ, kẻ kia lại vĩnh viễn nằm lại dưới đáy Mộ Quang Chi Hải.
Bóng dáng Man Luân Đại Đế từ hư ảo dần hiện rõ giữa không trung. Dù số lượng tu sĩ trở ra chỉ còn hơn một nửa so với lúc vào, nhưng ông vẫn lộ vẻ hài lòng. Ánh mắt ông lướt qua quảng trường hư không, trầm giọng lên tiếng:
"Chào mừng các thiên tài của tinh không Man Luân đã hoàn thành thử luyện trở về. Những ai có thể đứng ở đây hôm nay đều là tinh anh trong số tinh anh, là tương lai và là niềm tự hào của Man Luân chúng ta."
"Lần này, tinh không Man Luân sẽ chọn ra một nhóm thiên tài ưu tú nhất để ban thưởng. Số lượng không giới hạn, chỉ cần thu thập được Thời Quang Thạch đều sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Đặc biệt, mười người đứng đầu sẽ đại diện cho tinh không Man Luân tiến vào Trung Thiên Đại Tinh Không, tham gia trận chung kết thiên tài Khuy Tinh toàn vũ trụ sắp tới."
Từng tu sĩ nắm giữ Thời Quang Thạch lần lượt tiến lên giao nộp. Trước áp lực từ những luồng thần thức cường đại đang bao phủ quảng trường, không một ai dám nảy sinh ý định giấu giếm.
Dù số lượng người vào Thời Quang Hoang Vực rất đông, nhưng kẻ tìm được Thời Quang Thạch lại chẳng có mấy ai. Thẩm Cầm Du lặng lẽ đứng yên, nàng không nộp ra đá của mình vì mục đích ban đầu khi rời đi là để mang chúng về cho gia tộc.
Chỉ trong vòng một canh giờ, toàn bộ kết quả đã được thống kê. Tổng cộng chỉ có ba mươi mốt người thu thập được Thời Quang Thạch, trong đó có vài người chỉ tìm được những mẩu nhỏ như hạt gạo.
Một vị tu sĩ Thiên Vị Cảnh đứng giữa hư không, dõng dạc tuyên đọc: "Hạng nhất, Sầm Phi thuộc Tinh Hà Cảnh Nam, nhận được bốn viên Thời Quang Thạch. Hạng nhì, Tư Khấu Hào thuộc tinh lục Man Luân, ba viên. Hạng ba, Đường Vũ thuộc tinh lục Man Luân, ba viên..."
Nhìn thấy mười người đứng đầu, dù là kích thước hay số lượng đá đều thua xa mình, Thẩm Cầm Du chỉ biết thở dài thầm kín.
...
Lúc này, tại nơi sâu thẳm của Mộ Quang Chi Hải, Ninh Thành đã ngừng việc đào bậc băng. Sau khi lĩnh ngộ được thần thông quy tắc thời gian mang tên "Hoàng Hôn", y ngồi bất động tại chỗ để nghiền ngẫm tinh túy của chiêu thương này.
Càng cảm ngộ, y càng nhận ra rằng nếu không nhờ có Tinh Không Thức Hải mạnh mẽ, dù y có chạm tới lớp da lông của quy tắc thời gian cũng tuyệt đối không thể thi triển được "Hoàng Hôn". Tinh Không Thức Hải quả thực là một món quà nghịch thiên.
Ở Mộ Quang Chi Hải, thần thức vốn bị áp chế không thể ngoại phóng, nhưng y không những làm được mà còn có thể quét xa tới trăm dặm. Nhớ lại Thẩm Cầm Du, nàng vốn cũng không thể dùng thần thức, nhưng nhờ được y cõng trên lưng, cộng hưởng với sự đốn ngộ của y mà nàng cũng có thể phóng thần thức ra ngoài khoảng một trượng.
Nghĩ đến Thẩm Cầm Du, trong đầu Ninh Thành lại hiện lên thân hình hoàn mỹ không mảnh vải che thân và gương mặt tuyệt mỹ của nàng. Trước đó, vì mải mê cảm ngộ chân đế của Hoàng Hôn, vẻ đẹp của nàng bị ý chí của y ép xuống. Giờ đây, khi chiêu thương thứ ba đã thành hình, ký ức về cơ thể hoàn hảo kia lại khiến tim y có chút rạo rực.
Ninh Thành lắc đầu, cưỡng ép bản thân gạt bỏ những tạp niệm đó, tập trung trở lại vào chiêu thương.
Một lúc lâu sau, khi thần thức và tinh nguyên đã hoàn toàn khôi phục, y một lần nữa vung Niết Bàn Thương, oanh kích ra một thương.
Lần này, y cảm nhận rõ rệt sự tĩnh lặng của không gian xung quanh. Không, phải nói là ngay khi thương này tung ra, vạn vật đều rơi vào trạng thái ngưng đọng. Trong khoảnh khắc ấy, không âm thanh, không chuyển động, thậm chí đến hơi thở cũng như ngừng lại.
Đột nhiên, Ninh Thành nhìn thấy trong phễu xoáy thời gian đang tĩnh lặng kia có một giọt chất lỏng trong suốt như pha lê. Nó dường như là sự ngưng tụ của mọi sinh mệnh, tỏa ra sức sống mãnh liệt cùng ánh hào quang nhàn nhạt như rạng đông.
Giữa cơn bão xoáy thời gian vốn chỉ mang lại sự tàn lụi mà lại xuất hiện một thứ chứa đựng sinh cơ rực rỡ, điều này khiến Ninh Thành kinh ngạc tột độ. Trạng thái tĩnh lặng lập tức bị phá vỡ, chiêu "Hoàng Hôn" chưa kịp thi triển hoàn toàn đã tan biến.
Ninh Thành không hề nản lòng vì sự thất bại này. Y tự hỏi giọt nước như ánh ban mai đó là vật gì? Là bảo bối phương nào?
Vì chiêu thức bị gián đoạn giữa chừng nên tiêu hao tinh nguyên không quá lớn. Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, y thi triển Niết Bàn Thương lần thứ ba. Lần này Ninh Thành đã có chuẩn bị, ngay khoảnh khắc vạn vật ngưng đọng, y vung tay thu lấy giọt nước kia vào một ngọc bình.
Một mùi hương thanh khiết tỏa ra từ giọt nước, hòa lẫn với dao động sinh mệnh mạnh mẽ. Đồng thời, một luồng hàn khí thấu xương cũng từ trong bình thấm ra ngoài. Ngoài sinh cơ, hàn khí và hương thơm, thứ đậm đặc nhất chính là hơi thở của bình minh, giống như đang đứng trước ánh mặt trời vừa ló rạng, tràn đầy nhựa sống.
Chỉ cần cảm nhận luồng khí tức này, Ninh Thành đã thấy thọ nguyên bị mất đi của mình dường như đang hồi phục một phần.
"Đây chính là Thần Hi Băng Tủy!" Ninh Thành lập tức nhận ra, tâm trạng vô cùng phấn khích.
Lúc này, y thầm cảm ơn Thẩm Cầm Du. Nếu không có nàng, y sẽ không biết Mộ Quang Sa là gì, càng không biết đến sự tồn tại của Thần Hi Băng Tủy. Không biết Thẩm Cầm Du đã rời đi qua trận pháp dịch chuyển chưa, nếu sau này có duyên gặp lại, y nhất định sẽ tặng nàng một giọt Thần Hi Băng Tủy để báo đáp.
Cẩn thận hạ cấm chế lên ngọc bình, Ninh Thành bắt đầu tập trung tinh nguyên và thần thức, liên tục thi triển thần thông Hoàng Hôn để thu thập Thần Hi Băng Tủy từ trong cơn lốc thời gian. Thảo nào thứ này cực kỳ hiếm có, đến mức Thẩm Cầm Du cũng nói nó chỉ có trong truyền thuyết. Nếu y không lĩnh ngộ được một phần quy tắc thời gian, thì dù có biết Thần Hi Băng Tủy nằm trong cơn xoáy kia cũng chẳng có cách nào chạm tới.
Một tháng sau, dù Ninh Thành có thi triển Hoàng Hôn bao nhiêu lần đi nữa, y cũng không tìm thấy thêm giọt Thần Hi Băng Tủy nào. Không rõ là do y đã thu sạch, hay do tu vi hiện tại chỉ cho phép y nhìn thấy bấy nhiêu đó.
Nhưng đối với Ninh Thành, bấy nhiêu đã là quá đủ. Trong một tháng, y đã thu được chín giọt Thần Hi Băng Tủy.
Cất kỹ chín giọt bảo bối, Ninh Thành tiếp tục công việc đào bậc băng. Y cũng không vội khôi phục lại làn da và mái tóc của mình, bởi đối với y lúc này, diện mạo già nua mới chính là lớp mặt nạ phòng thân tốt nhất.
Nhờ lĩnh ngộ được quy tắc thời gian, tốc độ đào băng của Ninh Thành tăng lên chóng mặt.
Chỉ mất thêm một tháng, y đã cảm thấy mình thoát khỏi phạm vi của những cơn xoáy thời gian. Khi không còn cảm nhận được áp lực xung quanh, Ninh Thành thở phào nhẹ nhõm. Giờ đây y đã có thể sử dụng Thiên Vân Song Dực để bay lên.
Ngước nhìn lên trên, Ninh Thành đang định vỗ cánh thì kinh ngạc phát hiện trên đỉnh đầu đã có sẵn từng bậc băng được đục đẽo tỉ mỉ. Những bậc băng này giống hệt loại y đang đào, nhưng lại được làm từ trên xuống dưới.
Là ai đã đào? Chẳng lẽ là Thẩm Cầm Du?
Ninh Thành sớm có câu trả lời. Thần thức của y nhìn thấy rõ ràng trên một bậc băng gần nhất có khắc một dòng chữ:
"Quyên (Thanh) dùng mấy năm đào bảy ngàn năm trăm bốn mươi hai bậc băng, mong tìm lại được Lưu Lãng Giả đại ca. Nhưng kỳ hạn mười năm đã tới, Quyên đành ngậm ngùi trở về. Quyên tại đây lập thệ, đời này nhất định sẽ quay lại nơi này mang Lưu Lãng Giả đại ca đi, bất kể sống chết. Ký tên: Quyên."
Một luồng ấm áp dâng lên trong lòng Ninh Thành. "Quyên" này chắc chắn là Thẩm Cầm Du rồi. Nàng dùng danh tính giả để vào đây, nên chắc chắn không để lại tên thật. Không ngờ sau khi được y đưa đến trận pháp, nàng không lo chạy thoát thân mà lại dành mấy năm trời mạo hiểm tính mạng đào bậc băng xuống tìm y.
Nên nhớ, nàng đào băng ở đây không giống y. Y nếu có ngã xuống còn có Thiên Vân Song Dực cứu mạng, còn nàng, chỉ cần trượt chân một cái là tan xương nát thịt. Một người phụ nữ nhìn có vẻ lý trí, hóa ra lại có thể hành động cảm tính đến mức này.
Ninh Thành biết lời thề của nàng khó mà thực hiện được. Với tu vi của nàng, sau khi trở về chắc chắn sẽ thăng cấp lên Tinh Kiều Cảnh, mà Tinh Kiều Cảnh thì không thể vào lại Thời Quang Hoang Vực. Có lẽ nàng đã không nghĩ tới điểm này.
Nghĩ đến đây, Ninh Thành từ bỏ ý định bay lên. Y tăng tốc đào thêm mười mấy bậc băng nữa để nối liền với con đường của Thẩm Cầm Du.
Y rút ra một thanh kiếm, khắc thêm một dòng chữ phía sau lời nhắn của nàng:
"Cảm ơn những bậc băng của muội, nó giúp ta tiết lộ được mấy năm ròng. Đoạn đường phía sau ta đã đào xong cả rồi, sau này hãy gọi con đường này là 'Nấc thang sinh mệnh'. Có lẽ một ngày nào đó, những người đến sau sẽ bước trên những bậc băng mà chúng ta đã đào. Ký tên: Lưu Lãng Giả. À đúng rồi, muội không mặc đồ trông thực sự rất đẹp. Ừm, thế thôi, Good bye... bye!"
Dù bị kẹt mấy năm trời, nhưng bù lại Ninh Thành thu hoạch được Mộ Quang Sa, Thần Hi Băng Tủy và quan trọng nhất là thần thông Hoàng Hôn, nên tâm trạng y vô cùng sảng khoái. Trong lúc hưng phấn, cộng thêm việc biết chắc Thẩm Cầm Du sẽ không quay lại đây xem, y liền viết mấy lời trêu chọc lộn xộn như vậy.