Hóa Châu.
Trong ba đại hạ cấp châu của Dịch Tinh Đại Lục, Hóa Châu là nơi có linh khí dồi dào nhất. Nếu không phải giữa Hóa Châu và Giáp Châu bị ngăn cách bởi những dãy núi dài vô tận, làm đứt đoạn một phần linh mạch, thì Hóa Châu thậm chí đã có thể được xếp vào hàng trung cấp châu.
Tại Hóa Châu, thế lực cường đại nhất không phải sáu đại chân quốc, cũng chẳng phải vô số tông môn lớn nhỏ, mà chính là năm học viện ngũ tinh. Ở nơi này, học viện ngũ tinh là sự tồn tại siêu nhiên, vượt xa cả chân quốc. Ngay cả chân quốc hùng mạnh nhất Hóa Châu cũng không dám đắc tội với họ.
Dưới cấp độ học viện ngũ tinh, nổi danh nhất chính là sáu đại chân quốc, theo sau là bảy đại gia tộc với thực lực không hề kém cạnh.
Trong số đó, nổi bật nhất phải kể đến Thủy gia của Đông Lặc chân quốc. Tuy chỉ là một trong bảy đại gia tộc của Hóa Châu, nhưng nhờ sở hữu một vị tu sĩ Huyền Đan Cảnh, Thủy gia đã hoàn toàn vượt mặt các gia tộc còn lại. Ngay cả trong phạm vi Đông Lặc chân quốc, họ cũng là sự tồn tại siêu phàm thoát tục.
Ở các hạ cấp châu, thường chỉ có học viện ngũ tinh và một vài chân quốc hiếm hoi mới có tu sĩ Huyền Đan Cảnh. Thủy gia với tư cách là một gia tộc mà sản sinh ra được một vị Huyền Đan Cảnh, nghiễm nhiên trở thành đệ nhất gia tộc. Nếu không phải thực lực tổng thể của Thủy gia còn hơi yếu, họ hoàn toàn có thể ngồi ngang hàng với các chân quốc.
Lúc này, tại đại hội gia tộc Thủy gia, một người đàn ông trung niên đang lớn tiếng quở trách gã thanh niên bên cạnh. Gã thanh niên này đã có tu vi Ngưng Chân, nhưng lúc này chỉ biết cúi đầu im lặng, mặc cho cha mình mắng mỏ.
Đại hội gia tộc là nơi tất cả các trưởng lão bắt buộc phải tham dự, và họ thường mang theo một đến hai người con ưu tú nhất của mình. Người đàn ông trung niên đang nổi trận lôi đình kia là Thủy Cao Viễn, một trưởng lão Trúc Nguyên của Thủy gia. Kẻ đang bị mắng chính là đứa con trai xuất sắc nhất của lão – Thủy Phong Kỳ. Chưa đầy ba mươi tuổi, hắn đã đạt đến tu vi Ngưng Chân tầng bốn.
Bị mắng nhiếc quá lâu, Thủy Phong Kỳ rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn. Hắn ngẩng đầu lên, gằn giọng phản kháng: "Con Kỷ Lạc Phi đó rõ ràng đã bị hủy dung rồi, tại sao cứ nhất quyết ép con phải cưới nàng ta? Cho dù tùy tiện tìm một người phụ nữ khác, cũng mạnh hơn nàng ta gấp trăm lần!"
Thấy con trai dám cãi lại, Thủy Cao Viễn lập tức đứng bật dậy, giận dữ quát: "Ngươi thì biết cái thá gì! Kỷ Lạc Phi không phải bẩm sinh đã xấu xí. Một khi dung mạo nàng ta khôi phục, ngươi tưởng trong học viện Vận Tinh có mấy người sánh được với nàng? Khôi phục dung mạo ở Hóa Châu thì khó, nhưng ở trung cấp châu lại là chuyện dễ như trở bàn tay. Đồ ngu xuẩn!"
Lúc này, vị lão giả ngồi ở vị trí cao nhất khẽ xua tay, cắt ngang cơn thịnh nộ của Thủy Cao Viễn: "Cao Viễn, đừng mắng Phong Kỳ nữa. Tuổi trẻ luôn có suy nghĩ riêng của mình. Kỷ Lạc Phi kia đã bị hủy dung, chắc hẳn là có chút khó nhìn."
Nghe lão giả lên tiếng, Thủy Cao Viễn không dám nói thêm nửa lời, vội vàng ngồi xuống. Đây chính là Thủy Thành Hóa – Gia chủ Thủy gia, tu vi đã đạt tới Huyền Dịch sơ kỳ. Tại Thủy gia, ngoại trừ vị Thái thượng trưởng lão Huyền Đan Cảnh quanh năm bế quan, lời nói của Gia chủ chính là ý chỉ tối cao.
"Thủy Vũ nguyện cưới Kỷ Lạc Phi làm vợ, khẩn cầu Gia chủ thành toàn." Một thanh niên ngồi ở vị trí không xa phía dưới bỗng đứng dậy, cung kính chắp tay thỉnh cầu.
"Ngươi nguyện ý cưới Kỷ Lạc Phi? Ngươi không chê nàng ta bị hủy dung sao?" Thủy Thành Hóa lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn hoài nghi.
Chưa đợi Thủy Vũ kịp lên tiếng, một người đàn ông ngồi đối diện hắn đã đứng phắt dậy: "Gia chủ, Thủy Vũ là đệ tử có tư chất cao nhất Thủy gia chúng ta, tiền đồ vô lượng, sao có thể cưới một kẻ hủy dung như Kỷ Lạc Phi?"
Nói xong, ông ta quay sang Thủy Vũ, ân cần khuyên bảo: "Thủy Vũ, cha con đang đi vắng, con không được hồ đồ như thế."
Thủy Vũ cung kính cúi người chào người đàn ông vừa nói, rồi nghiêm túc đáp: "Con không hề bốc đồng. Con đã sớm có ý định cưới Kỷ Lạc Phi. Tư chất của nàng ấy không hề thua kém con là bao. Con tin rằng nếu nàng có thể về Thủy gia, tương lai chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn. Còn về dung mạo, con thật sự không quá bận tâm."
Ở phía cuối hàng ghế, một thanh niên nghe thấy lời này liền siết chặt nắm đấm. Vốn dĩ hắn cũng muốn cầu hôn Kỷ Lạc Phi, không ngờ lại bị Thủy Vũ nẫng tay trên. Giờ Thủy Vũ đã lên tiếng, dù hắn có thích Kỷ Lạc Phi đến mấy cũng không dám đứng ra tranh giành.
Chỉ có hắn mới hiểu, lời Thủy Vũ nói không có nửa chữ đáng tin. Thủy Vũ hoàn toàn là nhắm trúng vẻ đẹp tiềm ẩn và khí chất tuyệt thế của nàng. Đúng vậy, chính là sắc đẹp. Kỷ Lạc Phi dù bị hủy dung, nhưng dáng người hoàn mỹ không tì vết kia vẫn khiến người ta khó lòng quên được. Một khi nàng khôi phục dung nhan, tuyệt đối sẽ không ai bì kịp. Chưa kể tư chất của nàng lại ưu tú như vậy, nếu trở thành vợ hắn, sau này hắn chắc chắn có thể mượn lực từ nàng.
Đáng tiếc, không phải đệ tử Thủy gia nào cũng mù quáng như Thủy Phong Kỳ. Kẻ nhận ra giá trị của Kỷ Lạc Phi không chỉ có một mình hắn.
"Được rồi. Nghe nói Kỷ Lạc Phi còn có một người cô là Kỷ Dao Hà. Thành Chu, ngươi hãy tìm đến Kỷ Dao Hà để cầu thân cho Thủy Vũ. Nhớ mang theo thành ý của Thủy gia chúng ta, chớ vì Kỷ Lạc Phi bị hủy dung mà sinh lòng chậm trễ." Thủy Thành Hóa tỏ ra vô cùng hài lòng trước sự hiểu chuyện của Thủy Vũ. Lão chưa từng gặp Kỷ Dao Hà, chỉ nghe nói tư chất của Kỷ Lạc Phi ở học viện Vận Tinh rất xuất sắc. Điều duy nhất đáng tiếc là nàng đã không còn dung mạo như xưa.
"Rõ, thưa Gia chủ." Một người đàn ông có vẻ ngoài tinh anh đứng dậy nhận lệnh.
...
Lúc này, Ninh Thành đã dấn thân vào rừng Đại An được gần một tháng. Theo tính toán, hắn đã đi được khoảng một nửa quãng đường.
Hành trình ròng rã suốt một tháng giúp Ninh Thành hiểu sâu sắc hơn về sự nguy hiểm của nơi này. Hắn thầm cảm thấy may mắn vì đã có được bản đồ. Nếu không, chưa nói đến chuyện lạc đường, có lẽ hắn đã sớm vùi xác trong bụng yêu thú cấp cao từ lâu.
Dù có bản đồ trong tay, Ninh Thành vẫn không ít lần suýt mất mạng. Trên đường đi, hắn bắt gặp vô số bộ xương trắng hếu, không chỉ của yêu thú mà còn của rất nhiều tu sĩ loài người. Có thể thấy, rừng Đại An từ xưa đến nay đã chôn vùi biết bao nhiêu mạng sống.
Tuy nhiên, thu hoạch của hắn cũng không hề nhỏ. Ngoài việc tìm thấy hơn trăm gốc linh thảo cấp một, hắn còn hái được hơn mười gốc cấp hai. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất chính là một gốc Nghê Quang Thảo cấp bốn, trong khi linh thảo cấp ba lại chẳng thấy bóng dáng đâu.
Nghê Quang Thảo là loại linh thảo cấp bốn cực kỳ quý hiếm. Dù Ninh Thành không biết luyện đan, nhưng hắn vẫn nắm rõ công dụng của một số loại thảo dược. Nghê Quang Thảo là thần dược có thể chữa trị đan hồ cho tu sĩ, đồng thời là nguyên liệu chính để luyện chế Huyền Nghê Đan. Tất nhiên, việc luyện chế Huyền Nghê Đan đối với hắn bây giờ là quá xa vời, bởi đó là đan dược cấp bốn, mà một vị Luyện đan đại sư có khả năng luyện chế nó không phải là người mà Ninh Thành có thể quen biết.
Lăn lộn trong rừng Đại An, thỉnh thoảng sẽ gặp được cơ duyên như vậy, nhưng phần lớn thời gian đều là treo đầu trên lưng quần. Dù có thể ngự kiếm phi hành, nhưng Ninh Thành ngay cả độ cao mười mét cũng không dám bay. Ở nơi này mà dám bay lên không trung, chẳng khác nào tự tìm đường chết nhanh hơn.
Không chỉ không thể bay, ngay cả khi đi bộ cũng phải hết sức cẩn trọng. Chính nhờ sự thận trọng đó mà Ninh Thành mới đi được đến nửa chặng đường.
Thế nhưng, hai ngày gần đây, Ninh Thành bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn không hề bắt gặp bất kỳ con yêu thú nào, thậm chí ngay cả dã thú cấp thấp cũng biến mất tăm. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, nếu không có tấm bản đồ rõ ràng, hắn đã nghi ngờ mình đi nhầm đường.
Ninh Thành giảm tốc độ, tiến lên một cách dè chừng. Nửa ngày sau, khi một luồng hơi nóng hầm hập phả vào mặt, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững sờ.
Một vùng đất rộng tới hàng chục dặm hoàn toàn biến thành một bãi chiến trường với những rãnh sâu chằng chịt, không còn sót lại lấy một ngọn cỏ hay tán cây nào.
Trong rừng Đại An tuy cũng có những khoảng đất trống, nhưng chưa bao giờ có nơi nào tan hoang như thế này. Đất đá bị cày xới nát bét, cây cối bị san phẳng hoàn toàn.
Nói đúng hơn là không phải không có cây, Ninh Thành vẫn thấy những thân cây gãy nát, cháy đen nằm ngổn ngang dưới những hố sâu.
Từng luồng sát khí sắc lẹm vẫn còn lởn vởn phát tán ra từ những rãnh sâu đó, khiến Ninh Thành cảm thấy rùng mình ớn lạnh, lồng ngực bí bách khó chịu.
Thật là một chiến trường đáng sợ! Ninh Thành nhận ra đây là nơi hai vị cao thủ từng kịch chiến. Trước đây khi đi cùng Phùng Phi Chương đến vùng biển Mạn Qua, hắn cũng từng thấy cao thủ giao tranh. Nhưng so với cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, trận chiến đó chẳng khác nào trò trẻ con, hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân.
Ninh Thành không dám trực tiếp băng qua vùng chiến địa này. Dù trận chiến đã kết thúc từ lâu, nhưng sát khí còn sót lại vẫn vô cùng đậm đặc. Đây mới chỉ là rìa bãi chiến trường, nếu dấn sâu vào trong, sát khí chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn nữa. Liệu hắn có chịu đựng nổi hay không, đó vẫn là một dấu hỏi lớn.
Ninh Thành vừa định cẩn thận đi vòng qua nơi chết chóc này, thì bỗng nhiên, một đoạn cán thương nhô lên khỏi mặt đất khiến bước chân hắn khựng lại.