Chương 16. Hai Gã Trộm Vặt

Cuộc đời là một hành trình dài. Sẽ có những lúc chúng ta cần dừng chân nghỉ ngơi, rũ bỏ những tiếc nuối và không cam lòng, để rồi lại tiếp tục lên đường.

Chỉ khi trút bỏ được gánh nặng, người ta mới có thể đi xa hơn.

Merlin đang rón rén di chuyển bên trong khoang tàu đúc bằng thép lạnh lẽo. Bóng tối phủ lên người cậu, giúp che giấu tiếng bước chân khe khẽ, thậm chí cả tiếng hít thở cũng được bao bọc kỹ càng.

Cậu giống như một thợ săn vô hình đang hành động.

Merlin quan sát ngã ba trước mặt, Spirit Vision (Tầm nhìn tâm linh) tỏa ra xung quanh. Sau khi xác nhận không có ai, cậu mới bước ra khỏi màn che của bóng tối.

Hai tay cậu đặt lên tay cầm kim loại trước mặt, hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm vài câu thần chú rồi kéo mạnh nắp hầm ra.

Một luồng khí lạnh lẽo phun ra từ bên trong khiến ngón tay Merlin khẽ run lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn vào chiếc tủ kim loại vừa mở, sự mong đợi trong mắt Merlin nhanh chóng chuyển thành thất vọng.

"Lại không có trái cây! Cũng chẳng có bánh mì... chỉ còn lại chút thịt gà này thôi sao?"

Merlin đứng trong nhà bếp của con tàu chở hàng, nhìn chiếc tủ lạnh trống rỗng trước mặt, chàng trai trẻ không kìm được tiếng than vãn.

"Mình ghét thịt gà!"

Miệng thì nói ghét, nhưng tay chân Merlin vẫn nhanh thoăn thoắt lấy mấy miếng gà ra, bỏ vào chiếc hộp cơm mang theo bên người.

Sau đó, cậu đóng tủ lạnh lại, tiếp tục lục lọi những nơi khác trong bếp. Động tác cực kỳ thành thục, rõ ràng đây không phải lần đầu cậu làm chuyện này.

Tuy nhiên, thu hoạch hôm nay chẳng mấy khả quan. Sau vài phút lục lọi, Merlin chỉ tìm được mấy mẩu bánh mì hơi cứng. Cậu tính toán xem có nên nhân lúc thủy thủ đoàn đổi ca để lẻn vào phòng nghỉ kiếm thêm chút đồ ăn hay không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cậu quyết định từ bỏ ý định đó.

Thế giới này chưa bao giờ khoan dung với một kẻ mang dòng máu quỷ như cậu.

Đặc biệt là với một kẻ "đi lậu vé", đã trốn trên tàu hàng ăn chực uống chờ gần một tháng nay. Nếu bị bắt quả tang, e rằng gã đầu bếp nóng tính sẽ ném thẳng cậu xuống biển làm mồi cho cá.

Hơn nửa tháng qua, những "hoạt động bí mật" của Merlin trong nhà bếp và trên tàu đã khiến các thủy thủ đồn đại về truyền thuyết "Bóng ma tàu hàng".

Nhưng Merlin còn cách nào khác đâu?

Đã gần 5 tháng kể từ khi cậu rời Central City, số tiền ông Henry cho đã tiêu sạch từ lâu.

Merlin không có giấy tờ tùy thân, tệ hơn nữa là cái "Ách vận" quái quỷ cứ bám riết lấy cậu, khiến việc tìm một công việc làm thêm dù là nhỏ nhất cũng trở nên bất khả thi.

Merlin lại triệu hồi bóng tối, phủ lớp ánh sáng mờ ảo lên cơ thể mình.

Đây là phương pháp đơn giản mà cậu mày mò ra được trong 5 tháng qua để sử dụng sức mạnh của mình.

Merlin gọi nó là Cloak of Shadows (Áo Choàng Bóng Tối).

Khi cơ thể được bao bọc bởi bóng tối, cậu có thể dễ dàng ẩn mình trong màn đêm, che giấu bước chân và hơi thở. Không biết nó có che được nhịp tim hay không, nhưng dù sao Merlin cũng chưa từng dùng kỹ năng này để chiến đấu.

Thứ này rõ ràng không hoàn hảo.

Cái tên Cloak of Shadows nghe thì oai, nhưng gặp nguồn sáng mạnh là mất tác dụng ngay. Hơn nữa, lớp bóng tối bao quanh cơ thể cũng không ổn định, nếu bị va chạm, gặp từ trường mạnh, hay thậm chí là gió lớn, nó sẽ tan biến rất nhanh.

Nó không có nhiều giá trị thực chiến. Theo Merlin thấy, thứ này chỉ dùng để lẻn vào bếp trộm đồ ăn lúc nửa đêm là hợp lý nhất.

Hoặc lẻn vào phòng thủy thủ để "mượn" chút nhu yếu phẩm.

Cậu mang bữa tối về "phòng" của mình – thực ra là một khoang chứa đầy hàng hóa. Merlin đã dọn dẹp một góc nhỏ hẹp giữa những thùng hàng để làm nơi trú ẩn.

Tài sản hiện tại của cậu rất ít ỏi: một bộ chăn mỏng, một chiếc ba lô, vài bộ quần áo để thay đổi, và một chiếc hộp cơm mua bằng những đồng tiền cuối cùng trước khi lên tàu.

Dù sao thì, kể cả khi bị sức mạnh ác quỷ xâm chiếm, con người ta vẫn phải ăn cơm mà sống.

Tục ngữ có câu, một con tàu là một kho báu. Khoang hàng này chứa rất nhiều thứ, cho dù thủy thủ đoàn có muốn lùng sục "bóng ma" trong truyền thuyết, họ cũng khó lòng lục soát hết nơi này.

Kể cả khi xui xẻo đụng mặt, Merlin cũng có thể dùng Cloak of Shadows trong môi trường tối tăm này để nhanh chóng di chuyển cùng đồ đạc.

Đó là lý do cậu trốn ở đây hơn một tháng mà chưa bị phát hiện.

"Đi tắm cái đã."

Merlin đặt hộp cơm trước chỗ ngủ, lấy khăn tắm từ ba lô, thay quần đùi và dép lê, sau đó vắt khăn lên vai, vừa ngân nga hát trong bóng tối vừa đi lên tầng trên của khoang tàu.

Hơn một tháng qua, cậu đã nắm rõ quy luật hoạt động của thủy thủ đoàn. Giờ này họ đã nghỉ ngơi cả rồi. Tuy có vài gã "cú đêm" trốn trong nhà ăn chơi bài đến nửa đêm, nhưng những người trực ca chỉ ở trên boong tàu.

Chỉ cần lúc tắm rửa không gây ra tiếng động quá lớn, sẽ chẳng ai chú ý đến cậu.

Merlin nhanh chóng tắm rửa dưới vòi hoa sen. Cậu còn "mượn" dao cạo râu sắc bén của một thủy thủ ưa sạch sẽ, nương theo ánh đèn mờ ảo trong phòng tắm để chỉnh trang lại dung nhan trước tấm gương lấm lem.

Sau khi cạo sạch bộ râu rậm rạp và tỉa tót lại mái tóc, trong gương, một Merlin quen thuộc đã trở lại.

Nhưng cậu có thể thấy, trong 5 tháng đằng đẵng này, sự thay đổi của ma lực đã khiến ngoại hình cậu biến đổi đôi chút.

Làn da cậu trắng bệch hơn trước, giống như một bệnh nhân mất máu quá nhiều.

Cậu gầy đi trông thấy, nhưng đôi mắt dường như có ngọn lửa nhảy múa bên trong lại trở nên sáng rực.

Cậu vẫn là Merlin bị vận rủi đeo bám, nhưng tinh thần đã tốt hơn trước rất nhiều. Điều này chứng tỏ 5 tháng qua đã có rất nhiều chuyện xảy ra.

Merlin bắt tàu hỏa từ ga Central City đi về phía Đông, qua nhiều thành phố. Giống như lời ông Henry dặn dò lúc chia tay, trong hành trình này, cậu đã giúp đỡ những người cần giúp đỡ trong khả năng của mình.

Cậu giúp một bà cụ lấy lại ví tiền từ tay kẻ trộm.

Cậu giúp đứa trẻ lạc đường tìm lại cha mẹ.

Cậu giúp viên cảnh sát bị thương liên lạc với bệnh viện.

Đều là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng trái tim hoang mang của Merlin lại nhận được sự an ủi quý giá.

Tất cả những điều đó giúp cậu hiểu rằng, dù đã bị nguyền rủa, cậu vẫn có thể làm việc tốt, vẫn có thể giúp đỡ người khác, hoặc thỉnh thoảng dọa cho bọn ác ôn một trận nhớ đời.

Tất nhiên, lý do quan trọng nhất giúp Merlin có thể yên tâm du hành hơn 5 tháng qua là cậu cuối cùng đã tìm ra cách khắc chế vận rủi đeo bám.

Cảm hứng này đến từ vụ trật đường ray và trải nghiệm tại nhà vợ chồng Allen.

Sự việc lần đó chứng minh rằng, sức mạnh bóng tối trong cơ thể cậu có thể bị làm cho "trì trệ" thông qua việc "tiêu hao".

Điều này cho Merlin không gian để thao túng.

Dưới ánh đèn mờ ảo, trước tấm gương, Merlin cầm lưỡi dao sắc bén, khẽ rạch một đường lên cánh tay mình.

Da thịt bị rạch ra, máu tươi rỉ ra từ vết thương cùng cảm giác đau nhói.

Ngay sau đó, một luồng sức mạnh như khói đen bao lấy vết thương của Merlin. Chỉ trong vài giây, vết rạch bắt đầu đóng vảy. Hai phút sau, vết thương hoàn toàn lành lặn, chỉ để lại một vết sẹo mờ.

Merlin đã thử nghiệm, ngay cả vết sẹo này cũng sẽ biến mất sau vài giờ.

Cậu cảm nhận sức mạnh trong cơ thể, rồi lại rạch thêm một đường nữa.

Cậu lặp lại quá trình này, cho đến lần thứ 15, Merlin cuối cùng cũng cảm thấy một chút suy yếu.

Đó chính là phương pháp của cậu.

Dùng nỗi đau để áp chế thứ sức mạnh bóng tối đang rục rịch trỗi dậy.

"A..."

Merlin vươn vai, vắt khô khăn tắm rồi đặt lên vai. Cậu nhìn mình trong gương và nói:

"Đêm nay có thể ngủ ngon rồi. Đừng đến làm phiền tao nữa, lũ ác mộng."

Nói xong, Merlin cất lưỡi dao sắc bén đi để tránh làm người khác bị thương. Sau đó, cậu lại kích hoạt Cloak of Shadows, thư thái đi về phía "phòng" của mình. Trên con tàu hàng tròng trành này, đã đến lúc thưởng thức bữa tối chẳng mấy ngon lành.

Dù vấn đề hôm nay đã được giải quyết, nhưng điều khiến Merlin lo lắng là phương pháp này không phải lúc nào cũng hiệu quả.

Trong vài tháng qua, vào những ngày nhất định trong tháng, sức mạnh bóng tối trong cơ thể cậu luôn hoạt động mạnh hơn bình thường. Nếu xử lý không khéo, nó sẽ gây ra hàng loạt sự kiện tồi tệ.

Và chỉ vài ngày nữa thôi, cái ngày chết tiệt đó sẽ đến.

Vì vậy, cậu phải dưỡng sức để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

"Hửm?"

Merlin trở về phòng, ngồi xếp bằng trên đệm, chuẩn bị ăn cơm.

Nhưng ngay khi cầm hộp cơm lên, Merlin chợt nhận ra có điều không ổn.

Hộp cơm trên tay nhẹ hơn so với trí nhớ của cậu.

Chàng trai trẻ mở nắp hộp ra. Mặc dù thịt gà và bánh mì bên trong vẫn được xếp theo cách cũ, nhưng Merlin chỉ cần liếc qua là biết ngay, thịt gà và bánh mì đều đã vơi đi một ít.

Có người đã đến đây!

Có kẻ đã "mượn" đồ ăn của cậu.

Merlin ngẩng phắt đầu lên, nhìn quanh quất. Bóng tối xung quanh không thể che mắt cậu. Quanh những thùng hàng lớn đặt ngổn ngang, Merlin nhìn thấy vài dấu chân in trên lớp bụi sàn.

Quả thực có người đã đến, hơn nữa còn là một kẻ rất ranh ma và cẩn trọng.

Merlin không hành động ngay lập tức. Ngược lại, cậu giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Cậu ăn sạch đồ ăn trong hộp như mọi khi, không để lại chút vụn nào, sau đó rửa sạch hộp cơm rồi nằm xuống đệm, như thể đã ngủ say.

Ở một góc khác, trong một container hàng, một chàng trai trẻ mặc áo khoác dài đang co ro giữa những thùng hàng lớn.

Cậu ta vừa ăn xong chỗ thịt gà nguội ngắt và bánh mì khô khốc.

Thú thật, đó là thứ tệ hại nhất cậu từng ăn trong suốt 17 năm cuộc đời. Nếu ở nhà, bác quản gia Alfred chắc chắn đã chuẩn bị súp nóng và bít tết thơm ngon. Nếu cậu không muốn ăn bít tết, Alfred chu đáo sẽ chuẩn bị những món khác.

Đầu bếp nhà cậu tinh thông ẩm thực khắp thế giới, luôn khiến người ta tận hưởng bữa tối.

Sau bữa ăn sẽ là nước tắm nhiệt độ vừa phải và một chiếc giường êm ái.

Trong trang viên nhà cậu, ban đêm cũng sẽ không có sự rung lắc thế này, không có tiếng nước ồn ào và tiếng bước chân thỉnh thoảng vang lên trên đầu.

Cậu cố gắng gạt những ký ức tươi đẹp nhưng yếu đuối đó ra khỏi đầu. Chàng trai trẻ này có lẽ đã lấy cảm hứng từ "phòng" của Merlin, cậu ta cũng dọn dẹp một chỗ đủ cho người lớn nằm trong khoang hàng của mình, xếp vài cái thùng lại để che chắn hoàn hảo.

Điều này mang lại cho chàng trai vừa đói vừa mệt chút cảm giác an toàn nhỏ nhoi.

Cậu co ro trong bóng tối, cố gắng quên đi cơn đói, cố gắng dỗ mình vào giấc ngủ.

Cậu chán ghét thành phố nơi mình sinh ra và lớn lên, chán ghét cả sự hèn nhát của bản thân. Rõ ràng kẻ thù đang ở ngay trước mắt, nhưng cậu lại không dám bóp cò.

Ký ức về sự hèn nhát đó cuộn trào trong lòng, khiến cậu muốn chạy trốn.

Cậu không biết mình sẽ đi đâu, không biết mình muốn làm gì, trong lòng vô cùng mờ mịt. Cậu chỉ biết rằng, hiện tại, cậu muốn rời xa nơi đó càng xa càng tốt.

Nhưng trong cơn bão cảm xúc tiêu cực ấy, muốn ngủ được gần như là điều không thể.

Dưới áp lực của cơn đói sau cả ngày không ăn gì, hai miếng thịt gà nguội và hai lát bánh mì hoàn toàn không đủ no. Thời gian trôi qua, dạ dày co thắt không cam lòng khiến cậu càng thêm bực bội.

Cuối cùng, chàng trai trẻ bật dậy, dường như đã hạ quyết tâm đi tìm thêm chút gì đó bỏ bụng.

Nhưng ngay khoảnh khắc ngồi dậy, cơ thể cậu cứng đờ.

Trên thùng hàng trước mặt, một bóng người đang ngồi vắt vẻo trong bóng tối, đung đưa hai chân, nhìn chằm chằm vào cậu.

Giống như đang nhìn một con gà mờ vậy.

Chàng trai trẻ rất khó nhìn rõ ngoại hình của Merlin trong bóng tối, nhưng Merlin lại có thể nhìn rõ khuôn mặt của cậu ta.

Đó là một chàng trai tuấn tú, đường nét khuôn mặt kiên nghị và đẹp đẽ, đôi mắt xanh biếc dịu dàng như tình nhân. Mái tóc ngắn màu nâu tuy hơi rối nhưng có thể thấy trước đó đã được chăm sóc kỹ lưỡng.

Cậu ta mặc một chiếc áo khoác dài màu xanh nhạt, tuy không nhìn rõ nhãn hiệu nhưng Merlin cảm nhận được đó là hàng cao cấp thứ thiệt.

Cả những lớp áo bên trong cũng đều toát lên mùi tiền của hàng hiệu xa xỉ.

Trên cổ tay cậu ta đeo đồng hồ, tay kia đút trong túi áo. Đặc biệt khi bất ngờ nhìn thấy Merlin trong bóng tối, vì hoảng sợ, bàn tay trong túi dường như nắm chặt lấy một vật gì đó.

Nếu Merlin đoán không lầm, đó hẳn là một khẩu súng.

Nhưng Merlin không sợ. Giác quan nhạy bén của cậu không cảm nhận được sát khí từ chàng trai trẻ này.

Quan trọng nhất là, khi nhìn thấy ánh mắt hoảng loạn pha lẫn đau khổ của cậu ta, Merlin như nhìn thấy chính mình của 6 tháng trước – kẻ vừa gặp phải vận rủi, buộc phải rời bỏ gia đình, bước lên con đường lưu vong.

Hai người bọn họ có lẽ là cùng một loại người.

Có lẽ, họ có thể trở thành bạn.

"Này lính mới, chút đồ ăn đó không đủ nhét kẽ răng đâu."

Merlin nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi thùng hàng, đứng trước mặt chàng trai trẻ. Điều này khiến cậu ta lùi lại một bước, sự cảnh giác trong đôi mắt xanh càng thêm rõ rệt.

"Đừng qua đây!"

Cậu ta cảnh cáo.

"Cậu đã trộm đồ ăn của tôi, làm cho bây giờ cả tôi và cậu đều đói..."

Merlin giơ hai tay lên, ra hiệu mình không có ác ý, nói với chàng trai đang căng thẳng trước mặt:

"Bây giờ tôi đi kiếm chút gì ăn khuya đây. Hoặc là cậu ngoan ngoãn vứt súng đi và đi cùng tôi."

"Hoặc là ở lại đây mà chịu đói."

"Tôi không phải tội phạm! Tôi cũng sẽ không giống như anh!"

Chàng trai trẻ nghiến răng trả lời. Merlin nhún vai, thản nhiên đáp:

"Không! Tôi không phạm tội, nhóc con à. Tôi chỉ muốn lấp đầy cái bụng thôi, giống hệt cậu lúc nãy. Nói khoác không làm cậu no được đâu. Tôi chỉ đợi cậu 5 giây. Tôi thực sự cần một người giúp, nhưng không nhất thiết phải là cậu. Thế nên đi hay không, tùy cậu."

Nói xong, cậu dứt khoát quay người bỏ đi, dường như chẳng hề bận tâm đến mối đe dọa sau lưng.

Phía sau, tay chàng trai trẻ vẫn nắm chặt khẩu súng lục trong túi, nhưng cơn đói trong bụng đang thúc giục cậu. Cuối cùng, cậu cởi áo khoác ngoài, bước vào bóng tối.

Một lát sau, hai chàng trai trẻ một trước một sau, rón rén đi lên tầng trên của tàu hàng.

Merlin, người quen thuộc địa hình hơn, đi trước dẫn đường. Chàng trai trầm mặc đi theo sau. Merlin hạ giọng hỏi:

"Tôi là Merlin, còn cậu?"

Chàng trai trẻ không trả lời, dường như không muốn tiết lộ. Merlin lại nói:

"Đi cùng nhau thì tôi cũng phải biết tên cậu chứ, hoặc ít nhất là một biệt danh, không thì tôi gọi cậu kiểu gì?"

Vài giây sau, trong bóng tối, chàng trai trẻ khẽ đáp:

"Bruce..."

"Cứ gọi tôi là Bruce."