Chương 24. Kỳ Hóa Khả Cư

"Không! Đừng chạm vào nó!"

Tiếng hét vang lên trong bóng tối khiến Johnny Blaze, người đang định nhận lấy khế ước, giật mình quay đầu lại.

Anh thấy một thanh niên đeo kính râm đang chạy về phía mình. Theo bản năng, Johnny rụt tay lại, nhưng ngón tay của lão già kia vào lúc này lại vươn ra phía trước, khiến cuộn khế ước vàng rơi chính xác vào tay Johnny.

Trên mặt lão già thoáng hiện một tia ngạc nhiên, nhưng trong mắt lại là biểu cảm quái dị của kẻ đã đạt được âm mưu.

Khế ước rơi vào lòng bàn tay Johnny, cái gai sắc nhọn gắn trên đỉnh cuộn giấy đâm thủng da anh. Máu tuôn ra, thấm vào tờ khế ước đang mở rộng.

Xoẹt!

Ma lực hắc ám đột ngột thu thúc vào khoảnh khắc đó. Johnny đổ gục xuống đất như thể bị ngất đi.

Bước chân đang chạy của Merlin cũng khựng lại tại chỗ.

Cậu đã thấy rồi. Vết máu đó, vết máu chảy ra từ ngón tay của chàng trai trẻ, và cả cuộn khế ước vàng đang được lão già nhặt lên.

Con quỷ đội lốt người kia cầm khế ước trong tay, quay đầu nhìn Merlin với vẻ mặt âm trầm.

Lửa, những ngọn lửa nhảy nhót thiêu rụi bản khế ước đã hoàn thành trong lòng bàn tay hắn. Trong tiếng thét chói tai như linh hồn ai oán, cuộn khế ước vàng nhanh chóng tan thành tro bụi, bị gió thổi bay. Đống tro tàn đó lơ lửng trong không trung, lượn một vòng quanh cơ thể lão già rồi biến mất hoàn toàn.

Cậu vẫn chậm một bước. Khế ước của quỷ dữ đã hoàn thành.

"Ở đâu ra cái loại rác rưởi này, dám vọng tưởng phá hỏng chuyện của ta?"

Lão già chống gậy bằng cả hai tay, nhìn Merlin với vẻ khinh miệt. Trong bóng tối bao trùm, Merlin cũng nắm chặt nắm đấm, nhìn chằm chằm vào hắn.

Cậu không sợ con quỷ này. Bởi vì đây chỉ là một ảo ảnh.

Có lẽ bản thể của hắn ở địa ngục rất mạnh, nhưng Merlin đã sớm biết quy tắc về địa ngục và nhân gian từ Phantom Stranger. Chỉ cần cậu không dại dột triệu hồi bản thể của ác quỷ hay quỷ dữ, chỉ cần cậu không sợ hãi, thì những ma vật xuất hiện ở nhân gian dưới dạng hình chiếu rất khó làm hại được cậu.

Bị luồng khí tức yếu ớt của con quỷ trước mặt tác động, trên nắm đấm đang siết chặt của Merlin, sức mạnh hắc ám quấn quýt, một lớp ma lực như sương đen bắt đầu cuộn trào. Làn sương đen mang theo những đốm lửa li ti đó khiến hình chiếu của con quỷ nheo mắt lại.

"Ồ, ta cứ tưởng là ai chứ."

Con quỷ này tuy xuất hiện ở hiện thế dưới dạng hình chiếu, sức mạnh yếu ớt, nhưng nhãn lực vẫn còn đó. Hắn nhìn ra lai lịch của Merlin, dùng giọng mỉa mai nói:

"Hóa ra là 'con trai' của Trigon. Chậc chậc, là cha ngươi bảo ngươi đến ngăn cản ta sao? Thật đáng tiếc, ngươi suýt chút nữa đã thành công rồi, nhưng rất tiếc, lần này thiên mệnh đứng về phía ta."

Con quỷ cười khành khạch. Trong hình dạng con người, lão già lộ ra vẻ mặt đắc ý:

"Ngươi thất bại rồi, nhóc con. Cha ngươi sẽ sớm trừng phạt ngươi thôi. Cái tính khí nóng nảy của Trigon ấy mà, hì hì, làm con của hắn chắc vất vả lắm nhỉ?"

"Tôi không liên quan gì đến lão già đó cả!"

Merlin liếc nhìn Johnny đang nằm trên đất. Trong Spirit Vision, cậu có thể thấy sức mạnh của quỷ dữ đang từ từ ẩn nấp trong cơ thể Johnny. Cậu biết mình đã không còn cách nào cứu anh ta nữa.

Thế là cậu quay người, định rời khỏi nơi thị phi này. Đúng lúc đó, con quỷ phía sau đột nhiên lên tiếng:

"Đợi đã... ta nhìn nhầm rồi. Ngươi đúng là không phải 'con trai' của Trigon. Thật kỳ lạ, gã bạo chúa đó lại học theo ta, cố gắng tạo ra kỵ sĩ của hắn ở nhân gian, nhưng hắn đã thất bại, và rồi một kẻ quái thai như ngươi xuất hiện."

"Lão ta học theo ông?"

Merlin quay đầu nhìn lão già quỷ dữ, trong mắt lóe lên tia hiểu ra:

"Ông... ông chính là Mephisto? Con quỷ thích chiêu mộ kỵ sĩ đó?"

"Chính là ta."

Con quỷ thanh lịch cúi người chào, giống như một nhân vật cổ điển bước ra từ lịch sử. Hắn ngẩng đầu nhìn Merlin và nói:

"Ta có thể cảm thấy ngươi có rất nhiều thắc mắc. Ngươi đang tìm kiếm con đường giải thoát, ngươi muốn thoát khỏi xiềng xích mà Trigon đã đặt lên người? Vậy thì tại sao không hỏi Mephisto thông minh và sáng suốt này nhỉ? Biết đâu ta lại có câu trả lời cho ngươi thì sao?"

"Dẹp đi."

Merlin thận trọng lùi lại một bước, nhìn con quỷ đang làm bộ làm tịch trước mặt:

"Tôi đã bị ác quỷ hại thảm lắm rồi, tôi không muốn dính dáng gì đến quỷ dữ nữa."

"Chuyện đó không do ngươi quyết định đâu, đứa trẻ tội nghiệp."

Con quỷ cười lớn. Hắn chống gậy tiến lại gần Merlin, đứng cách cậu ba mét. Hắn hít một hơi thật sâu, như thể đang ngửi những thứ vô hình. Hắn nói:

"Có người đã giúp ngươi, đúng không?"

"Dấu ấn ma lực mà Trigon để lại trên người ngươi đã bị xóa sạch. Mặt dây chuyền trên cổ ngươi có thể áp chế sức mạnh phát ra từ quá trình dung hợp linh hồn kép hiếm gặp của ngươi. Ừm, đó hẳn là sản phẩm của Atlantis. Ta còn ngửi thấy mùi của một 'người bạn cũ' trên người ngươi, nhưng thời gian hơi lâu rồi... có phải ngươi từng tiếp xúc với một cái chuông ồn ào không?"

"Tôi suýt nữa đã mất mạng vì nó."

Merlin lùi thêm một bước, nhìn đại quỷ Mephisto trước mặt:

"Cái chuông đó là gì?"

"Đó là một món thần khí, chính xác hơn là một phần của một bộ thần khí. Chỉ sử dụng riêng cái chuông thì ngoài việc mang lại tai họa ra chẳng có tác dụng gì khác."

Mephisto giải thích:

"Đi kèm với nó còn có Silver Wheel (Vòng Bạc) và Red Jar (Hũ Đỏ). Đặt ba món đồ lại với nhau rồi rung chuông, ngươi sẽ nhận được toàn bộ sức mạnh của Tam Đại Ma Vương cổ đại. Tất nhiên, sau khi cái chết định mệnh của ngươi đến, ba gã điên đó sẽ được giải phóng trong một trăm năm. Đó là một chu kỳ, lặp đi lặp lại, không bao giờ dừng lại."

Đại quỷ nói rất rõ ràng, giọng điệu lưu loát, phát âm chuẩn xác như đang kể chuyện, tràn đầy "thiện ý". Thái độ như thể biết tuốt của Mephisto khiến Merlin có chút do dự. Một lát sau, cậu ngẩng đầu nhìn Mephisto, ướm hỏi:

"Ông nói ông có thể giúp tôi giải thoát khỏi sự khống chế của Trigon? Tại sao ông lại làm vậy?"

"Bởi vì ngươi là món hàng hiếm (Kỳ hóa khả cư) mà."

Đôi mắt đại quỷ lóe lên một vòng tròn như tàn tro đang cháy. Hắn thản nhiên nói:

"Ngươi xem, sức mạnh trên người ngươi đến từ Trigon. Nếu Trigon tìm thấy ngươi, theo phong cách làm việc của hắn, ngươi ngoài việc phục tùng ra thì chỉ có con đường chết. Nhưng rõ ràng, ngươi là một chàng trai có nghị lực, có chí khí, ngươi sẽ không để hắn đạt được mục đích dễ dàng như vậy. Ngươi sẽ phản kháng hắn bằng mọi cách."

"Chậc chậc, kịch bản cha con tương tàn, đây là vở kịch hay nhất có thể xem được ở địa ngục đấy."

"Ta thậm chí không cần lộ diện, chỉ cần đẩy nhẹ ngươi một cái, ngươi sẽ đứng ở phía đối lập với Trigon. Không ai biết ngươi có thể đi được bao xa, nhưng nếu ta có thể dùng một chút kiến thức ít ỏi để tạo ra một đối thủ, một chướng ngại cho gã Trigon đáng ghét, thì tại sao ta lại không làm chứ?"

Đại quỷ dang rộng hai tay, nhìn Merlin như nhìn một món bảo vật quý hiếm nhất. Hắn dùng giọng điệu đầy cám dỗ nói với Merlin:

"Để ta nói cho ngươi biết sự thật tàn nhẫn đó nhé, đứa con của ta."

"Trigon có rất, rất nhiều con trai. Hắn hào phóng chia sẻ sức mạnh cho chúng, giống như nuôi một đàn lợn con vậy... dày công nuôi dưỡng, để những con lợn con đó lớn mạnh. Đợi đến khi chúng đủ béo tốt, Trigon sẽ há cái miệng đỏ ngòm ra và nuốt chửng tất cả các ngươi!"

"Chậc chậc, đó là một quá trình rất, rất tàn nhẫn, tàn nhẫn đến mức khiến một con quỷ như ta cũng cảm thấy ngột ngạt và đau buồn."

Nói đến đây, con quỷ còn giả vờ lấy khăn tay ra lau mắt, giống như nước mắt cá sấu vậy. Hắn đảo mắt, nói với Merlin:

"Ngươi đã thiết lập liên kết với Trigon. Mặc dù hiện tại liên kết đó bị cắt đứt, nhưng một ngày nào đó nó sẽ được kích hoạt lại. Nhóc con, sức mạnh của Trigon rất đặc biệt, nó bao gồm nhiều thuộc tính và có thể di chuyển qua lại giữa nhiều sinh thể. Vì vậy, nếu ngươi muốn tự do, chỉ có một cách duy nhất: đánh bại Trigon, độc ác rút hết toàn bộ sức mạnh của hắn! Biến hắn thành 'con trai' của ngươi."

Sắc mặt Merlin cứng đờ. Đại quỷ cũng có chút bùi ngùi vỗ vai Merlin, nói:

"Hì hì, tất nhiên, ta không nghĩ ngươi có thể làm được việc đó. Vì vậy, Mephisto sáng suốt sẽ đưa cho ngươi lời khuyên thứ hai, nghe cho kỹ đây!"

Con quỷ hạ thấp giọng, giọng điệu lạnh lẽo và xảo quyệt:

"Hãy đi tìm những 'đứa con' khác của Trigon, giết chết chúng, lấy đi sức mạnh của chúng. Chỉ cần ngươi giết đủ nhiều, giết đủ nhanh, đến khi Trigon tìm thấy ngươi một lần nữa, có lẽ ngươi sẽ có một chút sức mạnh để phản kháng."

"Chuyện này giống như nuôi cổ độc vậy. Kẻ cuối cùng sống sót trong cuộc tàn sát không ngừng nghỉ và điên cuồng đó là kẻ mạnh nhất, độc ác nhất, nanh vuốt sắc bén nhất. Chỉ kẻ đó mới có tư cách nấp trong bóng tối, đợi đến khi kẻ nuôi cổ thò tay vào thì cắn cho hắn một phát thật đau!"

"Ngươi... hiểu chưa?"

Lời của Mephisto đã dứt. Đại quỷ nhìn Merlin, sắc mặt cậu rất khó coi, nhưng đối mặt với câu hỏi của đại quỷ, cậu vẫn gật đầu.

"Tôi biết rồi, nhưng tôi sẽ không làm vậy."

"Ha ha ha, nhìn cái thằng bé ngốc nghếch này xem, lại tưởng mình còn có quyền lựa chọn."

Mephisto phát ra một tiếng cười trầm thấp. Hắn đột nhiên vươn tay, áp vào cánh tay Merlin.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng sức mạnh cuối cùng của hình chiếu này bộc phát, xé nát không gian xung quanh Merlin, khiến chàng trai trẻ không kịp đề phòng rơi vào cánh cổng truyền tống vừa mở ra.

"A a a..."

Merlin cảm thấy như mình đang rơi xuống vực thẳm. Bóng dáng cậu biến mất trong không gian vụn vỡ. Đại quỷ thân thiện vẫy tay với cậu, như thể đang chào tạm biệt.

"Nhưng chuyện này không do ngươi quyết định!"

"Đi đi, ở thành phố xa xôi kia có rất nhiều 'anh em' của ngươi đấy. Đi đi! Giết sạch bọn chúng, nếu ngươi muốn sống sót."

Ánh sáng của cổng truyền tống tan biến trước mắt đại quỷ. Vì sức mạnh của hình chiếu đã bị vắt kiệt, cơ thể dạng người của Mephisto cũng tan ra như kính vỡ. Trước khi biến mất, hắn quay lại nhìn Johnny Blaze đang nằm hôn mê trên đất, trên mặt đại quỷ hiện lên vẻ đắc thắng.

"Còn ngươi, kỵ sĩ của ta, hãy trưởng thành cho tốt nhé. Sớm thôi, sớm thôi ngươi sẽ phải bước lên chiến trường."

Hắn lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, lẩm bẩm:

"Nhìn kìa, địa ngục rộng lớn như vậy, có bao nhiêu kẻ khốn khiếp đầy dã tâm, nhưng Vua Địa Ngục chỉ có thể có một!"

"Đó chính là ta!"

Trong tiếng gió âm u thổi qua, bóng dáng của Mephisto tan biến vào màn đêm sâu thẳm như cát chảy. Khu lều phía sau gánh xiếc một lần nữa trở lại yên tĩnh.

Ngoại trừ những Kẻ Quan Sát vĩnh hằng, không ai biết đêm nay đã xảy ra bao nhiêu chuyện, và những chuyện đã xảy ra này sẽ gây ra ảnh hưởng gì đến tương lai của thế giới.

Đó chính là định mệnh. Nó giải phóng một làn gió nhẹ, và cuối cùng, nó sẽ nhận lại... một cơn bão!

Johnny Blaze cảm thấy mình vừa trải qua một giấc mơ.

Anh mơ thấy mình gặp một lão già cổ quái, tà khí ngút trời. Lão già đó bảo Johnny rằng lão có thể chữa khỏi bệnh ung thư phổi giai đoạn cuối cho cha anh, chỉ cần Johnny trở thành kỵ sĩ của lão.

Johnny nhớ rằng ngay khi mình định nhận lấy bản khế ước, một giọng nói đã ngăn cản anh, nhưng bản khế ước vẫn rơi vào tay anh. Máu đã nhuộm đỏ khế ước, mọi thứ không thể cứu vãn được nữa, mọi thứ...

"Johnny! Mau dậy đi!"

Tiếng hét đầy khí lực đánh thức Johnny khỏi giấc ngủ sâu. Anh ngẩng đầu lên, thấy cha mình đang tựa vào cột lều, chuẩn bị cho buổi biểu diễn mô tô mạo hiểm hôm nay. Ông trông rất khỏe mạnh, sắc mặt hồng hào, không hề có vẻ ốm yếu như thời gian trước.

"Bố, bố khỏi bệnh rồi sao?" Johnny ngạc nhiên hỏi.

Câu hỏi này khiến cha anh trừng mắt nhìn. Barton Blaze, tay lái biểu diễn giỏi nhất vùng Saint Austin, tưởng con trai mình ngủ đến lú lẫn, ông nói:

"Mơ ngủ cái gì đấy? Bố vẫn luôn khỏe mạnh mà. Vừa mới đi khám sức khỏe xong, bác sĩ Lake bảo bố khỏe như một con ngựa ấy. Đừng lười biếng nữa, mau dậy đi. Hôm nay chúng ta có buổi biểu diễn đôi, vài ngày nữa bố sẽ thử thách kỷ lục bay qua mười chiếc xe đấy."

"Tuyệt quá, thật là tuyệt quá."

Chàng trai trẻ không suy nghĩ quá nhiều. Nhìn thấy người cha khỏe mạnh trở lại, anh thấy mãn nguyện, thậm chí còn quăng cái giấc mơ quái dị kia sang một bên. Johnny có dự định riêng của mình. Anh đã hẹn với người yêu sẽ cùng nhau rời khỏi đây, đến một thành phố lớn để sinh sống. Anh không muốn sống một cuộc đời không nơi nương tựa như cha mình.

Ngay cả người mẹ yêu anh đến thế cũng đã phải mang theo em trai và em gái rời bỏ ông. Cuộc sống như vậy không phải là thứ Johnny mong muốn.

Nhưng kẻ đã ký khế ước với quỷ dữ thì làm sao có thể có một tương lai tươi đẹp như vậy? Mephisto làm sao có thể để kỵ sĩ của mình sống một đời vui vẻ hạnh phúc?

Hắn phải để anh chịu đựng sự tôi luyện của khổ đau, phải để anh sống trong tuyệt vọng và hỗn loạn, phải để anh nếm trải những hương vị đau khổ nhất của nhân gian, khiến anh mất đi tất cả, để cuối cùng anh cam tâm tình nguyện trở thành kỵ sĩ của quỷ dữ, giúp hắn tranh đoạt ngôi vị Vua Địa Ngục!

Vài giờ sau, Barton ngồi trên chiếc mô tô của mình, đón nhận tiếng hò reo từ khán giả xung quanh. Là tay lái biểu diễn giỏi nhất miền Tây, Barton đã quen với vinh quang này. Ông vẫy tay chào khán giả, đội mũ bảo hiểm, chuẩn bị thực hiện một màn nhào lộn qua vòng lửa độ khó thấp để khởi động.

Johnny đứng ở phía sau cánh gà, anh cũng đang chuẩn bị cho buổi biểu diễn của mình.

Tuy nhiên, chính cái màn nhào lộn qua vòng lửa mà ngay cả một người mới học cũng có thể dễ dàng hoàn thành đó, tay lái biểu diễn giỏi nhất miền Tây, "Barton Ngọn Lửa", lại thất bại!

Rầm!

Johnny ôm mũ bảo hiểm của mình, trơ mắt nhìn cha mình lao thẳng vào ngọn lửa. Chiếc mô tô vốn ngoan ngoãn hằng ngày bỗng nhiên như có sự sống riêng, nó gầm rú hất văng Barton vào trong lửa. Khán giả hoảng loạn tìm cách chạy thoát, toàn bộ hiện trường hỗn loạn thành một đoàn.

Mọi người đều cố gắng cứu Barton, chỉ có Johnny là đứng ngây dại ở đó, nhìn cha mình bỏ mạng trong ngọn lửa. Giấc mơ đó, giấc mơ đó lại hiện lên trong đầu anh. Không! Đó không phải là mơ! Đó là chuyện thực sự đã xảy ra.

Anh đã ký khế ước với quỷ dữ. Con quỷ đã cứu cha anh, nhưng đồng thời lại thâm hiểm trêu đùa anh. Anh đã bị chơi xỏ.

Cộp.

Chiếc mũ bảo hiểm trong tay Johnny rơi xuống đất. Anh như mất hết sức lực, ngồi bệt xuống đó, hai tay ôm đầu. Chính anh đã hại chết cha mình... Đáng lẽ ông còn có thể sống thêm vài năm nữa, nhưng bây giờ ông đã chết, chết theo một cách nhục nhã nhất.

"Có một giọng nói... người đó! Người đã ngăn cản mình, giọng nói đó."

Johnny lẩm bẩm. Cái chết của cha như một vết thương đau đớn nhất xé rách linh hồn anh, nhưng tương lai bị quỷ dữ khống chế, kết cục mình sẽ biến thành quái vật càng khiến Johnny cảm thấy sợ hãi.

Anh cuộn tròn trong đám bụi bặm, cố gắng nhớ lại bóng dáng của Merlin trong ký ức đêm qua. Đối với anh, người từng cố gắng ngăn cản anh chính là hy vọng cuối cùng.

"Mình phải tìm thấy cậu ta! Mình phải, nhất định phải tìm thấy cậu ta!"

"Trời ơi, mình đã làm cái gì thế này."