Chương 25. Tìm Kiếm

"A a a!"

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, một tiếng kêu thảm thiết đột ngột vang lên làm kinh động lũ chim đang kiếm ăn, chúng vỗ cánh hoảng sợ bay tán loạn.

Trong ánh đèn chớp nháy, một cánh cổng hư ảo bất ngờ mở ra giữa không trung. Chỉ tồn tại chưa đầy một giây, một gã nhếch nhác đã rơi ra từ cánh cổng vừa lóe lên rồi biến mất đó.

Bịch!

Merlin ngã nhào xuống bãi cỏ. Cú va chạm không quá mạnh khiến cậu nhanh chóng đứng dậy. Cậu phủi sạch vụn cỏ trên người, nhặt chiếc ví dưới chân lên đếm tiền, rồi giơ ngón tay thối về phía bầu trời trống rỗng.

Cậu bị Mephisto ném vào một khoảng không quái dị, rồi rơi tự do suốt mười lăm phút đồng hồ! Cảm giác đó giống như rơi từ ngoài không gian xuống Trái Đất vậy. Có khoảnh khắc Merlin thực sự tưởng mình sẽ tan xương nát thịt.

"Đây là đâu?"

Merlin lắc đầu cho tỉnh táo lại. Cậu đứng trên bãi cỏ nhìn quanh quất. Đây là một nơi yên tĩnh, không có biển báo nào để chỉ dẫn thêm. Nhìn qua thì có vẻ như là một công viên trong thành phố.

Cậu đi dọc theo con đường ra ngoài. Sau vài phút, cậu cuối cùng cũng ra đến lề đường. Trước mắt cậu là một dòng xe cộ tấp nập và nhộn nhịp. Merlin nhanh chóng tìm thấy một biển báo, khu vực ghi trên đó khiến cậu trợn tròn mắt.

"New York? Brooklyn?"

Cậu quay đầu nhìn thành phố phía sau, đột nhiên có cảm giác như vừa trải qua mấy kiếp người. Mấy ngày trước, Vulko chỉ trong một đêm đã đưa cậu từ bang Maine ở cực Đông Bắc đến bờ biển Florida ở cực Đông Nam, cậu đã thấy thế là đủ kỳ ảo rồi. Nhưng bây giờ, chỉ trong vòng mười lăm phút ngắn ngủi, cậu đã bị ném từ bang Texas đến tận thành phố New York.

"Đây chính là sức mạnh của ma pháp sao?"

Merlin hít một hơi thật sâu. Cậu nhìn quanh rồi cúi đầu, hòa mình vào dòng người tấp nập bên cạnh. Cậu không quên lời nhắc nhở của Mephisto. Con đại quỷ đó sẵn sàng giúp cậu chắc chắn là có toan tính riêng, biết đâu đây chính là một phần trong kế hoạch tà ác của hắn. Nhưng Mephisto đã nói rằng trong thành phố này có rất nhiều "con trai" của Trigon, điều này khiến Merlin cảm thấy New York trước mắt giống như một bãi săn nguy hiểm nhất.

Cậu không định làm theo lời khuyên của con quỷ là đi săn lùng những "đồng bào" đó. Nhưng cậu cũng không muốn mình trở thành đối tượng bị các Bán Ma săn đuổi. Trong hành trình hơn một năm qua, Merlin đã học được rất nhiều kỹ năng để sinh tồn ở những vùng đất lạ. Bây giờ, việc cậu cần làm là ẩn mình trong thành phố này với tốc độ nhanh nhất.

Cậu không định làm hại ai, nhưng tìm hiểu thêm về Trigon chắc chắn là không có hại gì. Quan trọng nhất là sau chuyến hành trình dài, cậu cũng đã rất mệt mỏi, đã đến lúc tìm một nơi để dừng chân nghỉ ngơi.

"Tạm thời dừng lại ở đây một thời gian vậy."

Merlin dừng bước trong màn đêm New York trước một sạp báo ven đường. Cậu lấy tiền ra nói với ông chủ đang đọc báo:

"Cho một chai nước và một tờ báo, cảm ơn. Ngoài ra, tôi muốn hỏi nếu tôi muốn tìm một chỗ ở tạm thời quanh đây thì có nơi nào gợi ý không?"

Câu hỏi của Merlin khiến ông chủ ngẩng đầu lên. Lão liếc nhìn cậu một cái rồi ném ra một tờ báo, quay người lấy nước cho cậu, miệng lẩm bẩm:

"Nếu cậu có giấy tờ tùy thân và có tiền thì Brooklyn rất hợp với cậu. Nếu không có, mà trên người còn mang theo mấy thứ đồ chơi mà cảnh sát không thích, thì tôi khuyên cậu nên đến Hell's Kitchen (Địa Ngục Kitchen). Nơi đó chắc chắn rất 'chào đón' những kẻ lập dị đeo kính râm giữa đêm khuya như cậu."

"Ồ, Hell's Kitchen sao?"

Merlin cầm tờ báo, vặn mở chai nước tu ừng ực ngay trước mặt ông chủ. Cậu hừ một tiếng:

"Nghe có vẻ là một nơi tốt đấy, cảm ơn."

Trong khi Merlin đang cố gắng tìm một chỗ dung thân ở khu phố hỗn loạn nhất New York, thì ở bang Maine cách đó vạn dặm, một người khác cũng đang tìm kiếm bất kỳ manh mối nào liên quan đến cậu. Và người đó đã ở rất gần bí mật cuối cùng của Merlin.

Cộc cộc cộc.

Vào lúc đêm muộn, dưới chân ngọn hải đăng ở Amnesty Bay, trong tiếng gió biển se lạnh, người gác hải đăng Tom Curry mở cửa. Ông thấy một người đàn ông da đen cao lớn, toát ra vẻ lạnh lùng, mặc áo khoác da đang đứng trong gió lạnh ngoài cửa.

Nick Fury lấy thẻ ngành từ trong túi ra đặt trước mặt Tom, nói:

"Nick Fury, đặc vụ cấp cao của Strategic Scientific Reserve (S. S. R.). Ông Curry, tôi đến để tìm hiểu một số chuyện."

Tom liếc nhìn thẻ của Fury, nhìn gã đàn ông có vẻ khó nhằn này với ánh mắt cảnh giác:

"Nói chuyện ngoài này đi, con trai tôi vừa mới ngủ."

"Được thôi."

Fury nghiêng người, tháo kính ra nói với Tom:

"Yên tâm đi ông Curry, chuyện này sẽ không mất nhiều thời gian của ông đâu."

Một lát sau, Tom đã thay quần áo cùng đặc vụ Fury ngồi ở bộ bàn ghế trên bến cảng không xa ngọn hải đăng. Dưới ánh đèn cảng, đặc vụ Fury đặt vài bức chân dung vẽ tay trước mặt Tom. Tom nhận ra ngay lập tức, người trong tranh chính là Merlin. Mặc dù vẽ không hoàn toàn rõ nét, một số chi tiết hơi sai lệch, nhưng đường nét khuôn mặt đó chắc chắn là Merlin không sai vào đâu được.

"Ông nhận ra cậu ta, đúng không?"

Sự thay đổi sắc mặt của Tom không lọt qua được đôi mắt lão luyện của Fury. Gã vẫn luôn quan sát Tom, trầm giọng nói:

"Chàng trai này tên là Merlin. Cậu ta đã được chứng minh là có liên quan đến ít nhất ba hiện tượng siêu nhiên. Các chuyên gia của chúng tôi tin rằng cậu Merlin rất có thể là nguyên nhân gây ra ba hiện tượng đó."

"Nói cách khác, cậu ta rất nguy hiểm. Có lẽ không phải do bản năng của cậu ta, nhưng trên người cậu ta chắc chắn có những yếu tố bắt buộc phải được coi trọng. Để cậu ta tiếp tục tự do hành động sẽ rất nguy hiểm cho chính cậu ta và những người xung quanh."

"Vì vậy, ông Curry, nếu ông đã gặp cậu ta, làm ơn hãy nói cho tôi biết cậu ta đã đi đâu. Tin tôi đi, đây là vì tốt cho cậu ta thôi."

Tom không trả lời ngay, ông nhìn Fury. Người quản lý hải đăng điển trai này có thể được Hoàng hậu của Atlantis ưu ái chắc chắn không chỉ vì vẻ ngoài rạng rỡ trước đây. Tom là một người thông thái và trọng tình nghĩa, ông tuyệt đối sẽ không tiết lộ hành tung của Merlin cho gã đặc vụ trước mặt, hơn nữa chuyện này còn liên quan đến đứa con trai bảo bối của ông.

Vì vậy, Tom đổi cách nói, khẽ hỏi:

"Ông Fury, ý ông là Merlin là người xấu sao? Cậu ấy đã làm những việc xấu gì?"

"Tôi không nói cậu ta là người xấu, ông Curry."

Fury nghe ra ẩn ý trong lời nói của Tom nên giải thích:

"Chuyên gia của tôi cho rằng cậu Merlin rất có thể cũng là nạn nhân của một hiện tượng siêu nhiên. Tin tôi đi, những trường hợp như vậy trước đây không hiếm gặp. Người bình thường sau khi gặp phải sự kiện linh dị luôn theo bản năng tìm kiếm sự giúp đỡ, và chúng tôi chính là những người chuyên môn đến để giúp đỡ họ."

"Chúng tôi sẽ tìm kiếm họ, chúng tôi sẽ thu dung họ, và cuối cùng, chúng tôi sẽ bảo vệ họ."

"Còn về cậu Merlin, trường hợp của cậu ta khá phức tạp."

Fury lấy vài tập hồ sơ từ chiếc vali mang theo đưa cho Tom. Trong khi Tom lật xem hồ sơ, Fury nói:

"Ban đầu chúng tôi chú ý đến Merlin là từ một vụ nổ ở Chicago, có một kẻ lừa đảo đầy tiền án đã trở thành nạn nhân của vụ nổ đó."

"Lần thứ hai là một năm trước, ở Central City, cậu Merlin đã dùng sức mạnh mà mình chưa thể kiểm soát đánh thủng đường hầm xe lửa bị sập, cứu sống hơn hai trăm người."

"Lần thứ ba là nửa tháng trước, ở ngoài khơi Amnesty Bay, trên vùng biển không xa nơi này. Tàu chở hàng của Stark Industries đã bị tấn công bởi một cơn bão không rõ nguyên nhân vào ban đêm. Vài thủy thủ bị thương nặng, nghe nói là Merlin và một thanh niên khác đã cứu những người bị thương đó. Nhưng điều khiến chúng tôi ngạc nhiên nhất là..."

"Trong khoảng thời gian gần đây, hoàn toàn không có cơn bão nào cả."

Tom nói nốt điều mà Fury chưa nói hết. Với tư cách là người gác hải đăng, dự báo bão là trách nhiệm của ông. Nhưng trong thời gian qua, ông hoàn toàn không quan sát thấy bất kỳ dấu hiệu nào của bão.

"Vì vậy, tôi nghĩ ông cũng nên hiểu cho sự lo ngại của chúng tôi."

Fury thở dài nói với Tom:

"Khoảng cách thời gian giữa ba sự kiện là rất dài, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, một số sức mạnh trên người Merlin đang tăng trưởng. Nếu cứ để cậu ta tiếp tục độc hành như vậy, có lẽ lần tới thứ tôi nhận được sẽ là báo cáo thương vong về một vụ thiên thạch tấn công thành phố. Hàng ngàn hàng vạn người sẽ chết vì thảm họa đột ngột đó."

"Mạng người là chuyện rất nghiêm túc."

"Tom, nếu ông biết điều gì đó thì ông nên nói cho tôi biết!"

Fury nhấn mạnh giọng điệu. Gã có thể thấy Tom cũng đang do dự, nhưng ngay khi Fury định gây thêm áp lực thì chiếc điện thoại cục gạch mang theo bên người lại vang lên. Fury ra hiệu xin lỗi Tom rồi đi ra một bên, áp cái thứ to như viên gạch đó vào tai.

"Đúng, tôi đang ở đây, truy tìm manh mối của đối tượng số 89084. Anh nói gì? Tiến sĩ Pym đã đánh Bộ trưởng Carson?"

Sắc mặt đặc vụ Fury trở nên nghiêm trọng, gã nói vào điện thoại:

"Chặn ông ta lại! Đừng để ông ta đi! Thông báo cho Giám đốc Carter và Đặc vụ Pierce, tôi sẽ về ngay lập tức!"

Gã đặc vụ gặp phải một chuyện khẩn cấp khác. Gã quay lại bên cạnh Tom, lấy danh thiếp từ trong túi ra đặt trước mặt ông. Gã thu lại hồ sơ, nói với Tom:

"Ông Curry, về những điều tôi vừa nói, tôi hy vọng ông hãy cân nhắc kỹ. Ông là một người thực sự lương thiện, ông luôn đối xử tốt với mọi người, mọi người ở đây đều rất quý mến ông, ông cũng không muốn họ gặp phải vận rủi chứ?"

"Nếu ông nhớ ra bất cứ điều gì, hãy liên lạc với tôi qua số điện thoại này... Cuối cùng tôi xin nhấn mạnh một lần nữa, tôi thực sự đến để giúp đỡ cậu Merlin. Làm ơn hãy tin tôi!"

Nói xong, vị đặc vụ hành động quyết đoán này xách vali nhanh chóng rời khỏi bến cảng.

Tom đứng trên bến cảng nhìn bóng dáng Fury biến mất trong màn đêm. Ông lắc đầu, quay trở lại ngọn hải đăng của mình. Người cha đã trải qua nhiều sóng gió này quỳ bên giường con trai, nhìn tiểu Arthur đang ngủ say. Ông thò tay vào túi lấy ra chiếc mặt dây chuyền hình đinh ba bạc, cẩn thận đặt nó bên cạnh giường của Arthur.

Ngay trước khi đặc vụ Fury đến, Vulko vừa mới ghé thăm ông. Gã người Atlantis lạnh lùng đó không nói quá nhiều chuyện, chỉ bảo rằng gã đến theo yêu cầu của Atlanna. Sau này gã sẽ dạy Arthur cách sử dụng năng lực của mình, và gã sẽ bảo vệ Arthur cho đến khi trưởng thành, bảo vệ con trai của Atlanna khỏi những thế lực khác xâm hại.

Điều này khiến Tom trút bỏ được nỗi lo lắng bấy lâu nay. Nó cũng chứng minh rằng Merlin thực sự đã thực hiện đúng lời hứa của mình. So với gã đặc vụ kia, Tom tin tưởng Merlin hơn.

Còn Merlin hiện tại đang ở đâu? Vulko không nói, Tom cũng không hỏi, nhưng chắc chắn cậu vẫn còn sống. Chúc cho chàng trai lương thiện tốt bụng nhưng lại gặp vận rủi đó sẽ thượng lộ bình an.

Ở một diễn biến khác, tại bờ bên kia đại dương xa xôi, trong một căn hộ cao cấp ở phố Baker, London.

Cô bé Hermione mười một tuổi đang ở trong phòng chơi đùa với chú mèo của mình. Cô bé mặc một bộ đồ bò cỡ nhỏ, đeo kính râm, trên đầu đội chiếc mũ cao bồi phiên bản trẻ em. Cô bé quỳ dưới đất như một bệnh nhân yếu ớt, nói với chú mèo đang ngơ ngác phía sau:

"Tôi đã đánh thông đường hầm rồi... tôi đã cứu các bạn, mau đi đi."

"Đừng nói cho ai biết bạn đã gặp tôi, cô bé Hermione đáng yêu, làm ơn hãy giữ kín tên và bí mật của tôi."

Nhưng chú mèo chỉ ngơ ngác nhìn cô chủ nhỏ của mình. Nó hoàn toàn không hiểu cô chủ đang làm cái quái gì. Rõ ràng, cô bé tinh quái này đang bắt chước cảnh tượng Merlin hóa thân thành sương đen đánh tan đường hầm ngày đó.

Cô bé gần như là một trong hai người duy nhất trong số những người được cứu biết được thân phận thực sự của Merlin, và cô bé còn là người duy nhất tận mắt chứng kiến cảnh Merlin cứu mọi người. Mặc dù sau đó cô bé không bao giờ gặp lại Merlin nữa, nhưng với tư cách là người hùng vô danh đã cứu hơn hai trăm mạng người rồi lặng lẽ biến mất dưới ánh mặt trời, vị trí của Merlin trong lòng Hermione đã cao đến một mức độ nhất định, gần như là hiện thân thực sự của người hùng trong lòng mọi đứa trẻ.

"Haiz, chán quá đi mất!"

Trò chơi hay đến mấy chơi đi chơi lại nhiều lần trẻ con cũng thấy chán. Hơn nữa đối với cô bé Hermione, chỉ còn hai tháng nữa là cô bé sẽ vào trung học. Đó tuyệt đối không phải là một ngày đáng để mong đợi đối với một Hermione vốn đã được sắp đặt sẵn quỹ đạo cuộc đời từ nhỏ.

Cô bé đã tận mắt nhìn thấy sự tồn tại của một mặt khác của thế giới, những câu chuyện hấp dẫn trong bóng tối đó, cô bé thậm chí còn trực tiếp tham gia vào, làm sao Hermione có thể cam tâm tiếp tục làm một người bình thường được chứ?

"Có lẽ mình nên đến Mỹ tìm anh Merlin! Biết đâu anh ấy sẽ dạy mình dùng ma pháp."

Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu Hermione, và sau đó nó trở nên không thể kìm nén được.

Cộc!

Ngay khi cô bé bắt đầu chuẩn bị đóng gói quần áo để rời nhà, một tiếng va chạm làm cô bé giật mình. Hermione quay đầu lại, thấy một con cú mèo màu xám đang vỗ cánh, lơ lửng bên ngoài cửa sổ phòng mình, và trong móng vuốt của nó đang quắp một bức thư.

"Oa!"

Hermione kêu lên một tiếng kinh ngạc nhưng cô bé không hề sợ hãi. Cô bé trèo lên giường mở cửa sổ cho con cú, rồi cẩn thận gỡ bức thư từ móng vuốt của nó. Cô bé lấy một túi nhỏ thịt khô từ đồ ăn vặt của mình ra cho con cú mèo thông minh và ngoan ngoãn đó ăn.

Hermione mở phong bì được niêm phong bằng sáp đỏ ra, bên trong là một tờ thông báo nhập học kỳ lạ được viết bằng những nét chữ đẹp nhất. Chỉ riêng phần tiêu đề của bức thư đã thu hút ánh nhìn của Hermione.

"Hogwarts School of Witchcraft and Wizardry" (Trường Học Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts).

"Hiệu trưởng: Albus Dumbledore (Chủ tịch Liên đoàn Pháp sư Quốc tế, Hội trưởng Hội Phù thủy Anh, Huân chương Merlin Đệ nhất đẳng)."

"Oa!"

Hermione lại phát ra một tiếng kêu kinh ngạc pha lẫn vui mừng và mong đợi. Cô bé vội vàng đọc tiếp xuống dưới.

"Gửi cô Hermione Jean Granger thân mến:"

"Chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng cô đã trúng tuyển vào Trường Học Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts. Kèm theo thư này là danh sách các sách giáo khoa và dụng cụ ma thuật cần thiết. Học kỳ của cô sẽ bắt đầu vào ngày mùng một tháng chín. Chúng tôi sẽ chờ cú mèo phản hồi của cô trước ngày ba mươi mốt tháng bảy."

"Phó Hiệu trưởng: Minerva McGonagall kính bút."

Hermione gần như đọc từng chữ một của bức thư này, giọng cô bé ngày càng lớn, đến cuối cùng gần như là reo hò mà đọc xong. Cô bé đang ở trong trạng thái cực kỳ phấn khích. Từ nhỏ cô bé đã biết cuộc đời mình tuyệt đối sẽ không giống cha mẹ trở thành bác sĩ... cuộc đời cô bé chắc chắn sẽ rất rực rỡ! Bây giờ xem ra cô bé đã đoán đúng rồi.

"A, đây đều là vận may mà anh Merlin mang lại!"

"Từ hôm nay trở đi, mình cũng là phù thủy rồi!"