Chương 28. Giọt Máu Đầu Tiên

"Chúng tôi vô cùng thương tiếc."

"Ông Howard đã cống hiến quá nhiều cho đất nước này."

"Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để điều tra."

"Xin hãy nén bi thương."

Trong bộ vest đen trang trọng, Nick Fury đứng dưới màn mưa lất phất, tay cầm ô, ánh mắt hướng về dinh thự xa hoa của gia tộc Stark.

Từ vị trí này, hắn có thể thấy hàng dài những chiếc xe sang trọng đỗ kín bên ngoài tòa nhà lộng lẫy. Hắn cũng nhìn thấy chàng trai trẻ mặc sơ mi trắng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, đứng không vững và phải dựa hẳn vào người quản gia già.

Đó là Tony Stark.

Con trai độc nhất của Howard và Maria Stark, người thừa kế đế chế Stark Industries. Một thiên tài nổi danh, một gã playboy phóng túng.

Nhưng giờ đây, mọi hào quang đều đã tắt ngấm. Trước mắt Fury chỉ còn là một chàng trai 19 tuổi vừa mất đi cả cha lẫn mẹ.

"Tôi cứ tưởng quan hệ giữa Tony và bố cậu ta rất tệ hại chứ," Fury hạ giọng nói. "Nhưng nhìn cậu ta đau đớn thế kia... Có vẻ tin đồn bên ngoài không chính xác lắm nhỉ?"

"Howard quả thực không giỏi xử lý mối quan hệ cha con. Ông ấy có thể khéo léo với cả thế giới, nhưng lại trở thành một ông bố nghiêm khắc đến cực đoan trước mặt Tony. Tuy nhiên, tôi biết ông ấy yêu Tony, yêu đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả vì thằng bé."

Đứng cạnh Fury là một người phụ nữ chống gậy, mặc váy đen sang trọng. Trên ngực áo bà cài một bông hoa trắng nhỏ tượng trưng cho sự tang tóc. Phía sau, một cô gái trẻ đang che ô cho bà, gương mặt cô gái có đến sáu phần giống với người phụ nữ quyền lực này.

Mái tóc đen của bà đã điểm sương, gương mặt hằn lên dấu vết thời gian, nhưng vẫn còn đó những nét phong thái quyến rũ một thời. Ánh mắt sắc sảo và khí chất lạnh lùng toát ra từ bà cho thấy đây là một người nắm giữ quyền lực thực sự.

Bà là Peggy Carter. Người tình của huyền thoại Captain America - Steve Rogers, người đã mất tích suốt 46 năm qua. Bà cũng là người đứng đầu hiện tại của S. S. R. (Strategic Scientific Reserve).

Dưới trướng bà là những đặc vụ xuất sắc nhất thế giới, trải dài từ Thế chiến II đến tận bây giờ. Bà giống như một người bảo hộ thầm lặng, dành cả cuộc đời sau khi mất đi người yêu để bảo vệ quốc gia này.

Dù thực tế, Peggy Carter là một người Anh chính gốc.

"Howard đã chết. Chết trong một âm mưu hèn hạ. Và điều nhục nhã nhất là cho đến giờ, chúng ta vẫn chưa biết kẻ nào đứng sau chuyện này."

Đứng bên kia Peggy là một người đàn ông trung niên cũng đang cầm ô. Mái tóc ông ta đã bạc trắng, nhưng lưng thẳng tắp như một cây tùng, mang dáng dấp của một cựu binh dày dạn. Ngay cả khi nói chuyện, giọng ông ta cũng sắc lạnh như dao cạo.

"Bất kể chúng là ai, mục tiêu chắc chắn là mẫu Super Soldier Serum (Huyết thanh Siêu chiến binh) mà Howard đã tái tạo thành công," Fury nhận định. "Tiếc là số huyết thanh đó đã..."

"Ngay từ đầu chúng ta không nên tái khởi động dự án đó! Cũng giống như việc chúng ta không nên mù quáng sao chép Hạt Pym, khiến Hank tức giận bỏ đi," Peggy bình thản nói, nhưng ánh mắt bà dao động dữ dội.

"Đó là một sai lầm, và giờ chúng ta phải trả giá. Các ông mất đi một nhà khoa học hàng đầu thế giới, còn tôi... tôi mất đi người bạn thân nhất. Hy vọng cái giá này sẽ giúp các ông tỉnh táo hơn trong những quyết định sau này."

Bà thở dài: "Thôi, tôi phải vào an ủi đứa cháu tội nghiệp của mình đây. Pierce, Fury, việc dọn dẹp hiện trường giao lại cho hai người."

"Vâng, chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa."

Alexander Pierce, nhân vật số hai của S. S. R., nghiêm nghị đáp lời.

Sau khi nhìn theo bóng lưng Peggy và cô cháu gái bước vào dinh thự Stark, Pierce hít một hơi sâu, quay sang nhìn cấp dưới tin cẩn nhất của mình:

"Fury, có phát hiện gì không?"

"Có!"

Fury rút từ túi áo ra hai bản báo cáo, đưa cho Pierce: "Đặc vụ hiện trường phát hiện dấu vết năng lượng bất thường. Sau khi đối chiếu, tôi nhận ra nó trùng khớp với chuỗi hiện tượng siêu nhiên mà tôi đã theo dõi vài năm nay. Đó là một thanh niên, hồ sơ định danh: 89084. Cực kỳ bí ẩn. Không có dữ liệu trong kho lưu trữ điện tử, thậm chí không tồn tại trong hệ thống dân cư quốc gia."

Fury mím môi: "Cậu ta như từ trên trời rơi xuống, hoặc giống như một bóng ma."

"Hai năm trước, cậu ta gây ra vụ nổ tại Chicago. Sau đó xuất hiện trong vụ trật đường ray ở Central City, cứu sống hơn 200 người và có tiếp xúc với một cặp vợ chồng bình thường ở đó. Lần cuối cùng xác định được vị trí là tại Amnesty Bay, bang Maine, vào năm ngoái. Kể từ đó, chúng ta mất dấu hoàn toàn."

"Bất cứ nơi nào cậu ta đi qua đều để lại tàn dư năng lượng, và lần này cũng không ngoại lệ."

"Rõ ràng, bất kể vợ chồng Howard chết như thế nào, hay bị ai giết, gã thanh niên đó chắc chắn đã có mặt tại hiện trường. Đáng tiếc là chúng ta không tìm thấy dấu vết nào khác của cậu ta, dù chỉ là một giọt máu. Tuy nhiên..."

Fury ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: "Chúng ta lại tìm thấy một nguồn máu khác. Kết quả xét nghiệm cho thấy nó thuộc về một sát thủ huyền thoại của Liên Xô cũ. Chúng ta từng chạm trán hắn vài lần trong các nhiệm vụ trước đây."

"Winter Soldier. Hay còn gọi là Chiến Binh Mùa Đông."

Pierce nheo mắt nhìn bức phác họa trên tay, ánh mắt sắc lẹm như loài diều hâu vừa phát hiện con mồi. Một lát sau, ông ta gằn giọng:

"Vậy thì tìm cho ra chúng! Tìm cho ra hai con ma đó!"

"Bằng bất cứ giá nào!"

Pierce ngẩng đầu nhìn tòa dinh thự chìm trong không khí tang thương, lắc đầu rồi quay người bước vào xe. Ông ta nói với Fury qua cửa kính hạ xuống:

"Phát cáo phó đi."

"Hôm nay, đất nước này đã mất đi một vĩ nhân. Thật đáng tiếc."

Merlin đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm, khoác trên mình chiếc áo gió sờn cũ, tay kéo vali hành lý.

Cậu bước đi bình thản trên đường phố Hell's Kitchen. Trong buổi sáng sớm tinh mơ này, Merlin cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí xung quanh. Dường như có chuyện gì đó lớn vừa xảy ra, gương mặt những người đi đường đều phảng phất nét u buồn.

Cậu ghé vào sạp báo quen thuộc, mua vài chai nước, đồ ăn và một tờ báo. Ngay khi nhìn thấy trang nhất, đồng tử Merlin co rút lại.

Dòng tít lớn in đậm đập vào mắt cậu:

"sự sụp đổ của người khổng lồ: howard và maria stark tử nạn vì tai nạn xe hơi - cả nước để tang."

Bên dưới tiêu đề là bức ảnh đen trắng của một người đàn ông trung niên nghiêm nghị và phong độ. Dù chưa từng nghe tên, nhưng Merlin nhận ra ngay lập tức: người trong ảnh chính là ông lão đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay cậu đêm qua.

Trang báo dành hẳn một phần lớn để tóm tắt cuộc đời huy hoàng của Howard Stark.

Thực ra, đây không phải lần đầu Merlin tiếp xúc với cái tên Stark Industries. Năm ngoái, khi cùng Bruce Wayne chạy trốn, cậu từng đi chui trên một con tàu hàng của tập đoàn này và cứu mạng vài người trên đó.

Vừa kéo vali đi, Merlin vừa đọc ngấu nghiến tờ báo. Càng đọc, cậu càng nhận ra cặp vợ chồng già đêm qua có thân phận khủng khiếp đến mức nào.

Gia tộc Stark phất lên từ rất sớm, là một trong những dòng họ Thanh giáo đầu tiên di cư đến Bắc Mỹ, có lịch sử lâu đời trên mảnh đất này.

Bản thân Howard là một thiên tài thực thụ. Ông một tay phát minh ra những cỗ máy thay đổi thế giới. Trong cả hai cuộc Thế chiến, vũ khí do Howard thiết kế đều đóng vai trò quan trọng, mang lại lợi nhuận khổng lồ cho gia tộc.

Stark là một trong những gia tộc giàu có nhất Bắc Mỹ, và Howard là thần tượng của vô số người trẻ.

Điển trai, hào hoa, giàu nứt đố đổ vách. Thời trẻ ông ta là một gã trai hư chính hiệu, nhưng sau khi gặp "chân ái" Maria, ông đã thay đổi hoàn toàn, trở thành người chồng mẫu mực trong mắt mọi phụ nữ.

Một doanh nhân xuất sắc, một nhà từ thiện, một trùm buôn vũ khí thành công, một tay chơi, một người mơ mộng và cũng là một người thực tế. Cuộc đời ông ta chính là một huyền thoại sống.

Tất nhiên, chiến tích lẫy lừng nhất của Howard là vào thời Thế chiến II, khi ông cùng Tiến sĩ Erskine của Bộ Quốc phòng chế tạo thành công Super Soldier Serum, biến Steve Rogers trở thành Siêu chiến binh đầu tiên trong lịch sử - Captain America.

Tuy nhiên, ngay khi thử nghiệm thành công, Tiến sĩ Erskine bị đặc vụ Đức Quốc xã ám sát, công thức huyết thanh cũng thất truyền từ đó.

Nhưng tin đồn trong giới ngầm vẫn râm ran rằng Howard Stark thực chất vẫn nắm giữ công thức hoàn chỉnh, chỉ là do lệnh cấm của chính phủ nên không thể công bố.

Những thông tin đó với Merlin không quan trọng lắm. Điều giá trị nhất cậu tìm được trên tờ báo là danh tính người mà Howard muốn cậu tìm kiếm trước lúc lâm chung.

"Tony Stark. Con trai độc nhất của Howard."

Merlin nheo mắt, ghi nhớ địa chỉ được đăng trên báo, rồi để lại tờ báo cạnh một người vô gia cư. Cậu ngẩng đầu nhìn về phía nhà ga, thấy cảnh sát đang lượn lờ kiểm tra. Rõ ràng họ đang tìm kiếm thứ gì đó.

Merlin kéo thấp vành mũ, quay người, kéo vali lẩn vào dòng người đông đúc.

Cậu phải rời khỏi thành phố này. Ở đây không còn an toàn nữa.

Lời cảnh báo của Howard trước khi chết vẫn văng vẳng bên tai cậu. Trải nghiệm đêm qua cho thấy đó tuyệt đối không phải một vụ tai nạn giao thông thông thường. Có kẻ đang truy sát vợ chồng Stark.

Chết tiệt hơn là cậu đã bị cuốn vào vụ này, không thể rút chân ra được nữa.

Giết một nhân vật tầm cỡ như Howard Stark mà không chút do dự, thế lực đứng sau tổ chức bí ẩn kia chắc chắn nằm ngoài sức tưởng tượng của Merlin. Cậu không ngu ngốc đến mức hy vọng chúng sẽ không tìm ra mình.

Quá khứ đã dạy cho Merlin một bài học: trong những việc liên quan đến vận may, tốt nhất là nên chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

Nhưng trước khi rời đi, cậu còn một việc phải làm.

Dù sao thì, cậu đã hứa với người đàn ông đó. Và lời hứa thì phải thực hiện.

Tony Stark ngồi một mình trong phòng khách rộng lớn.

Chàng trai 19 tuổi chưa bao giờ trông tiều tụy đến thế. Cậu mặc bộ đồ ngủ màu đỏ, tay ôm chặt khung ảnh cha mẹ, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Không còn dáng vẻ của một thiên tài kiêu ngạo, cậu lúc này giống như một đứa trẻ tự kỷ vừa chịu cú sốc quá lớn.

Cha mẹ cậu đã chết.

Ra đi quá đột ngột. Nỗi đau không thể diễn tả bằng lời nhấn chìm Tony, khiến cậu ngạt thở, không thể thoát ra.

"Cậu chủ, cậu cần phải ăn chút gì đó."

Quản gia già Jarvis đặt khay thức ăn trước mặt Tony. Ông nhìn cậu chủ nhỏ bằng ánh mắt của một người cha nhìn con, lòng đau như cắt nhưng không biết phải an ủi thế nào.

Jarvis đã phục vụ Howard từ khi còn trẻ, cống hiến cả đời cho gia tộc Stark. Ông đã sớm coi mình là một thành viên trong gia đình này.

Ông không thể an ủi Tony, bởi chính ông cũng đang suy sụp vì cái chết của người bạn tri kỷ Howard.

"Ông Obadiah Stane đang đợi cậu. Ông ấy là đối tác của cha cậu, Giám đốc điều hành Stark Industries và là cổ đông lớn thứ hai."

Jarvis nhẹ nhàng nói: "Ông ấy có rất nhiều việc cần bàn giao với cậu. Di sản cha cậu để lại, bất động sản, và nhiều thứ khác..."

"Tôi không muốn gặp ai cả! Bảo ông ta đợi đi!"

Tony nghiến răng: "Để tôi yên, Jarvis. Làm ơn, cho tôi ở một mình."

Sự bùng nổ cảm xúc đột ngột của chàng trai trẻ khiến vị quản gia già hơi sững sờ. Ông thở dài, quay người bước đi.

"Được rồi. Nhưng cậu nên ăn chút gì đi."

Jarvis rời khỏi phòng, khép nhẹ cánh cửa, để lại Tony trong không gian tĩnh lặng. Chàng trai ôm chặt khung ảnh, nhắm nghiền mắt. Quan hệ giữa cậu và cha không tốt, thậm chí rất căng thẳng.

Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng, sự ra đi đột ngột của người đàn ông nghiêm khắc ấy lại khiến cậu đau đớn đến thế.

Không phải ông không yêu cậu, chỉ là cậu chưa bao giờ cảm nhận được tình yêu đó, hoặc ông đã dùng những cuộc cãi vã và sự đối đầu để che giấu nó...

Và giờ đây, cậu đã mất họ. Mất vĩnh viễn, khi cậu còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý để nói lời tạm biệt.

"Cậu nên ăn chút gì đó."

Một giọng nói lạ lẫm bất ngờ vang lên ngay trước mặt, khiến Tony giật mình mở mắt.

Cậu thấy một kẻ lạ mặt đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm, mặc áo gió đứng bên kia chiếc bàn. Hắn xuất hiện lẳng lặng như một bóng ma.

"Anh là ai?"

Tony bật dậy, hét lên: "Làm sao anh vào được đây?"

"Điều đó không quan trọng."

Merlin quan sát Tony. Trên gương mặt chàng trai 19 tuổi này, cậu thấy đôi mắt rất giống Howard, và cả cái khí chất bất cần đời di truyền từ ông ấy.

Merlin đút hai tay vào túi áo, trầm giọng nói:

"Tôi đến đây không phải để làm hại cậu. Tôi chỉ muốn chuyển vài lời của ông Howard cho cậu, Tony. Cha cậu đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay tôi. Tôi rất tiếc. Tôi đã cố cứu họ, nhưng không thành."

"Ý anh là sao?"

Tony là một thiên tài thực thụ, thừa hưởng trí tuệ siêu phàm của cha. Cậu lập tức bắt được ẩn ý trong lời nói của Merlin. Cậu nhìn chằm chằm vào kẻ lạ mặt:

"Anh nói là... đó không chỉ là một vụ tai nạn?"

"Cậu nghĩ một người như cha cậu lại có thể chết trong một vụ tai nạn xe hơi tầm thường sao?" Merlin hỏi ngược lại.

Câu hỏi khiến Tony chết lặng.

Ngay khi nghe tin cha mẹ qua đời, cậu đã có linh cảm này. Dù không thích cha mình, nhưng cậu luôn sùng bái trí tuệ của ông. Một huyền thoại như Howard Stark làm sao có thể chết vì phanh xe bị hỏng?

Và sự xuất hiện của Merlin đã xác nhận nghi ngờ đó.

Quả nhiên không đơn giản như vậy. Quả nhiên có uẩn khúc... Cha cậu không chết vì tai nạn, mà là...

Bị ám sát!

"Ai đã giết ông ấy?"

Tony nghiến răng, gương mặt vặn vẹo vì giận dữ. Merlin nhìn vào đôi mắt đang rực lửa hận thù của cậu, rồi lắc đầu:

"Tôi không biết. Nhưng trước khi chết, ông ấy nhờ tôi nhắn với cậu..."

Merlin ngừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn:

"Ông ấy và mẹ cậu, họ rất yêu cậu."

Dứt lời, bóng dáng Merlin lập tức bị bóng tối nuốt chửng. Cậu biến mất ngay trước mắt Tony như chưa từng tồn tại. Không tiếng bước chân, không tiếng thở, không một dấu vết.

"Không! Quay lại! Quay lại đây!"

Tony như phát điên, gào thét giữa phòng khách trống trải:

"Anh còn chưa nói cho tôi biết! Kẻ nào đã giết cha mẹ tôi!"

"Ra đây! Ra đây ngay! Nói cho tôi biết! NÓI ĐI!"