Chương 29. Kẻ Dạo Bước Trong Đêm

Sự ồn ào trong phòng khách ngay lập tức thu hút sự chú ý.

"Rầm!"

Cánh cửa phòng khách bị đạp tung. Quản gia già Jarvis lao vào, tay lăm lăm khẩu shotgun, sát khí đằng đằng. Thời trẻ, ông từng là một quân nhân xuất sắc, vì vài lý do đặc biệt mới giải ngũ và tình cờ trở thành quản gia riêng của Howard Stark.

Dù đã rời xa thế giới chém giết từ lâu, nhưng chỉ cần hoàn cảnh bắt buộc, Jarvis vẫn có thể trở lại làm một người lính thực thụ.

Tuy nhiên, khi lao vào phòng, Jarvis chỉ thấy cậu chủ nhỏ đang đứng trơ trọi một mình. Hoàn toàn không có dấu vết của bất kỳ ai khác.

Ông vội vàng hạ súng, bước tới an ủi Tony đang trong trạng thái hoảng loạn.

Tony túm chặt lấy tay Jarvis, miệng lẩm bẩm lặp đi lặp lại:

"Cháu biết ngay mà, cháu biết ngay mà! Jarvis, cái chết của bố mẹ cháu không phải là tai nạn... Có kẻ đã ám sát họ! Cháu biết rồi!"

Cậu lao đến góc phòng, vồ lấy chiếc điện thoại và bấm nhanh một dãy số. Vài phút sau, đầu dây bên kia bắt máy, giọng nói trầm tĩnh của quý bà Peggy Carter vang lên:

"Tony, có chuyện gì vậy?"

"Cô Peggy, cháu biết sự thật rồi!" Tony nghiến răng rít lên. "Bố mẹ cháu bị ám sát! Cô không cần phải giấu cháu nữa... Nói cho cháu biết, kẻ nào đã giết họ?"

"Bình tĩnh nào, Tony. Chậm lại thôi. Nói cho cô nghe, cháu lấy thông tin đó từ đâu? Ai đã nói với cháu?"

Ở đầu dây bên kia, Peggy Carter một mặt dùng lời lẽ xoa dịu Tony, mặt khác, ngón tay bà đã ấn xuống nút báo động đỏ trên bàn làm việc.

Chưa đầy mười phút sau, vài chiếc trực thăng gầm rú xé toạc bầu trời đêm Manhattan. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Nick Fury, các đặc vụ của S. S. R. đã phong tỏa toàn bộ khu phố quanh dinh thự nhà Stark, nội bất xuất ngoại bất nhập.

Họ thậm chí còn kích hoạt cả những thiết bị dò tìm chuyên dụng.

Đó là một loại máy dò sự sống hoạt động dựa trên nguyên lý sóng âm. Các đặc vụ đã lờ mờ đoán ra khả năng tàng hình của Merlin. Mắt thường có thể không bắt được "bóng ma" này, nhưng dưới sự khóa mục tiêu của sóng âm vô hình, dù Merlin có lẩn khuất trong bóng tối, cậu cũng đừng hòng trốn thoát.

Nhờ Tầm nhìn tâm linh (Spirit Vision) mang lại khả năng Cảm quan bóng tối, Merlin có thể cảm nhận được những rung động vi tế trong không khí. Nhưng đáng tiếc, tốc độ của cậu không thể nào né tránh được sự rà quét của sóng âm. Ở phía cuối tầm nhìn, lối lên cầu sông Hudson đã bị binh lính phong tỏa nghiêm ngặt. Rõ ràng, có kẻ đang giăng mẻ lưới chờ sẵn, hoặc đang cố tình dồn cậu vào chân tường.

Merlin không biết mục đích của đám người này, và cậu cũng chẳng buồn đoán. Cậu chỉ muốn rời khỏi đây, thoát khỏi mớ bòng bong và rắc rối chết tiệt này.

"Xoẹt."

Một con dao gầm màu đen trượt vào lòng bàn tay Merlin. Đó là chiến lợi phẩm cậu thu được sau trận tử chiến với Winter Soldier.

Nếu có thể, cậu không muốn làm hại ai. Nhưng dưới áp lực sinh tồn, có lẽ... cậu buộc phải bắt đầu một cuộc đào tẩu nhuốm máu.

"Phát hiện dấu hiệu sự sống trong khu rừng cách cầu 1370 mét! Nghi ngờ là mục tiêu! Chuẩn bị sẵn sàng!"

Hệ thống sóng âm cải tiến gắn dưới bụng trực thăng nhanh chóng khóa chặt mục tiêu. Giữa bầu trời đêm Manhattan, Nick Fury gầm lên qua bộ đàm với các đặc vụ đang túc trực:

"Chú ý, các đặc vụ! Mục tiêu lần này cực kỳ quan trọng và vô cùng nguy hiểm."

"Theo thông tin tình báo hiện tại, mục tiêu có khả năng tàng hình và phát xạ năng lượng. Kính hồng ngoại của các cậu có thể phát hiện ra hắn! Tuyệt đối ghi nhớ: Không được tiếp cận mục tiêu quá gần! Chuyển sang đạn cao su và súng điện. Nhiệm vụ của chúng ta là bắt sống, không phải tiêu diệt. Cấm sử dụng vũ khí sát thương!"

"Xuất phát!"

Theo lệnh của Fury, bốn chiếc trực thăng quân sự xé gió lao đi, lơ lửng ngay trên khu rừng. Từ độ cao hàng chục mét, hai mươi đặc vụ tinh nhuệ được trang bị tận răng, mặc áo chống đạn, đeo kính hồng ngoại, đu dây tiếp đất với những động tác hoàn hảo.

Súng của họ đều nạp đạn cao su — loại đạn chuyên dụng để trấn áp bạo động. Động năng của chúng cực mạnh, nhưng trừ khi bắn trúng những điểm hiểm yếu, nếu không sẽ không gây tử vong. Một số đặc vụ khác lăm lăm súng điện màu đen, vũ khí phi sát thương quen thuộc của S. S. R.

Toàn bộ lực lượng tham gia chiến dịch đều là những đặc vụ thực địa xuất sắc nhất. Nếu không phải vì Merlin dính líu đến cái chết của vợ chồng Howard Stark — những nhân vật có tầm ảnh hưởng khổng lồ — Fury cũng chẳng có quyền huy động một lực lượng vũ trang cỡ này ngay giữa lòng Manhattan.

Nói cách khác, để tóm gọn Merlin, Đặc vụ Fury đã dốc toàn lực.

Vừa chạm đất, các đặc vụ lập tức trao đổi bằng thủ ngữ chiến thuật. Dưới sự chỉ huy từ xa của Fury, họ chia thành nhiều hướng, siết chặt vòng vây về phía vị trí của Merlin. Giống như một bầy sói đang đi săn, dưới sự dẫn dắt của con sói đầu đàn, chúng bắt đầu dồn ép con mồi.

Tất cả những người tham gia, kể cả chỉ huy Fury, đều tin chắc rằng Merlin không có cửa thoát khỏi vòng vây này.

Nhưng Fury đã bỏ sót một chi tiết.

Dù ông ta đã theo dõi thực thể siêu nhiên này suốt hai năm, kể từ vụ nổ ở Chicago, nhưng sự hiểu biết của Fury về Merlin chỉ dừng lại ở những gì cậu từng thể hiện: tàng hình trong bóng tối và tạo ra những vụ nổ diện rộng.

Đáng tiếc, đó chưa phải là tất cả. Khế ước của Trigon đã bắt cậu nếm đủ mọi đắng cay, nhưng bù lại, nó cũng trao cho cậu những thứ vô giá.

Ví dụ như Tầm nhìn tâm linh, và Cảm quan bóng tối đi kèm với nó!

Fury cho rằng chỉ huy tác chiến từ khoảng cách hàng trăm mét là an toàn, nhưng ông ta đã nhầm!

Ngay từ khoảnh khắc gót giày của các đặc vụ chạm xuống nền đất rừng, mọi hành động của họ đều lọt vào tầm cảm nhận của Merlin — kẻ đang đẩy sự tập trung lên mức tối đa trong màn đêm.

Cậu ngồi xổm, những ngón tay chạm vào nền đất lạnh lẽo, đôi tai khẽ vểnh lên.

Trong đồng tử của Merlin, đốm sáng rực rỡ như ngọn lửa đang dần dần phình to.

Kể từ ngày bỏ nhà ra đi, đây là lần đầu tiên Merlin chủ động đẩy Cảm quan bóng tối lên đến giới hạn. Và sức mạnh bắt nguồn từ Đại ác quỷ Trigon đã không làm cậu thất vọng.

Dưới bức màn đêm, từng cơn gió, từng đốm sáng, từng âm thanh, thậm chí là những rung động nhỏ nhất của mặt đất... tất cả đều trở thành tai mắt của Merlin. Giác quan của cậu như được khuếch đại vô hạn. Lượng thông tin cậu tiếp nhận trong khoảnh khắc này là khổng lồ.

Dòng thác thông tin ập đến nhiều đến mức não bộ Merlin gần như quá tải. Nhưng cường độ linh hồn vượt xa người thường đã giúp cậu trụ vững trước luồng dữ liệu kinh hoàng đó.

Giống như một hệ thống radar vô hình vừa được bật lên trong tâm trí, vị trí của từng đặc vụ đang tiến lại gần đều nằm gọn trong lòng bàn tay cậu.

"Hướng Đông..."

Cậu đưa tay kéo sụp vành mũ lưỡi trai, rút bình nước nhỏ từ trong túi ra nhấp một ngụm.

Không chút do dự, cậu lao vọt về hướng Đông. Đã không thể tàng hình trước sóng âm và kính hồng ngoại, Merlin dứt khoát thu hồi Cloak of Shadows, dồn toàn bộ sức mạnh có thể kiểm soát vào việc cảm nhận môi trường xung quanh.

Sự di chuyển đột ngột của Merlin lập tức bị Nick Fury phát hiện. Trên màn hình radar sóng âm trước mặt ông ta, điểm sáng đại diện cho Merlin đang di chuyển nhanh về phía Đông. Và đó chính là lỗ hổng lớn nhất trong vòng vây đang khép lại của các đặc vụ!

"Hắn phát hiện rồi! Chết tiệt!"

Fury chửi thề. Ông ta lập tức nhận ra mình đã đánh giá sai về Merlin.

"Gã này rất có thể sở hữu một loại siêu giác quan nào đó..."

"Đội 1, tiến lên nhanh! Đội 2, di chuyển theo chiều kim đồng hồ! Những người còn lại ép về phía Đông! Nhanh lên!"

Fury gầm lên ra lệnh qua bộ đàm. Trên màn hình radar, hai mươi điểm sáng bắt đầu tăng tốc.

Điều khiến Fury an tâm là với tốc độ di chuyển của những đặc vụ được huấn luyện bài bản, họ hoàn toàn có thể đánh chặn Merlin trước khi cậu thoát khỏi vòng vây.

Nhưng những gì Fury nhìn thấy trên màn hình radar, Merlin cũng "nhìn" thấy bằng Cảm quan bóng tối.

Cậu chạy thục mạng, hơi thở dồn dập, não bộ hoạt động hết công suất để tính toán vị trí của năm đặc vụ đang lao đến từ sườn ngang. Ngay khoảnh khắc hai bên sắp chạm trán, Merlin đột ngột phanh gấp, bẻ lái sang một hướng khác.

Sự thay đổi hướng đi quá nhanh khiến Fury không kịp thông báo cho đội viên. Giây tiếp theo, năm đặc vụ lăm lăm súng đã ập đến ngay sát Merlin. Kính hồng ngoại của họ phác họa rõ nét hình dáng cậu trong bóng tối. Nhiệt lượng tỏa ra từ cơ thể cậu hiển thị rành rành trên ống kính.

Nhưng ngay khi tên đặc vụ đi đầu vừa nâng súng, Merlin đã giơ một vật về phía gã.

Đó chỉ là một chiếc đèn pin chiến thuật có thể mua ở bất kỳ cửa hàng nào. Nhưng trong màn đêm, luồng sáng chói lòa của nó đâm thẳng vào mắt tên đặc vụ đang đeo kính nhìn xuyên đêm như một thanh kiếm ánh sáng.

Ánh sáng chói lòa khiến gã đặc vụ theo bản năng quay mặt đi và giơ tay phòng thủ. Nhưng cú đấm của Merlin lao ra từ bóng tối còn nhanh hơn. Trước khi gã kịp gạt đỡ, nắm đấm đã nện thẳng vào mặt gã.

"Rắc!"

Kính hồng ngoại vỡ nát vang lên một tiếng trầm đục. Bị tấn công vào mắt, tên đặc vụ lảo đảo lùi lại. Khẩu súng điện trong tay gã đã nằm gọn trong tay Merlin. Chàng trai trẻ nghiến răng chịu đựng những viên đạn cao su đang bay tới, siết cò súng điện về phía đám đặc vụ trước mặt.

"Xoẹt!"

Tấm lưới điện phóng ra từ nòng súng trùm lên người các đặc vụ. Dòng điện cường độ cao lập tức khiến ba kẻ trước mặt co giật, ngã lăn ra đất.

Cùng lúc đó, bụng, đùi và vai Merlin liên tục trúng đạn cao su.

Đau!

Rất đau!

Nhưng vì những đòn tấn công này không đe dọa đến tính mạng, Merlin không thể hóa thân thành sương mù hắc ám để né tránh.

Cậu chỉ có thể cắn răng chịu đựng nỗi đau đủ sức khiến một người bình thường mất khả năng hành động ngay lập tức. Đạn cao su nện vào người khiến Merlin phải cuộn tròn trên mặt đất, nhưng cậu quyết không để bản thân ngất đi.

Linh hồn cậu kiên cường và mạnh mẽ hơn người thường, đồng nghĩa với việc cậu có thể chịu đựng những nỗi đau khủng khiếp hơn.

Quan trọng nhất là, hai năm trước, giữa vùng hoang dã Wisconsin, cậu đã từng nếm trải nỗi đau xé rách linh hồn. Chút đau đớn thể xác này giờ đây chẳng là gì cả.

Sự kiên cường và khả năng chịu đựng của Merlin cũng chính là vũ khí của cậu.

Cậu lăn vòng trên mặt đất, tiện tay vơ lấy khẩu súng trường đánh rơi. Gần như không cần ngắm, ngay khoảnh khắc dừng lăn, cậu siết cò về phía những bóng đen trước mặt.

"Đoàng! Đoàng!"

Hai đặc vụ còn lại bị đạn cao su găm trúng ngực. Đòn phản công sắc lẹm khiến cả hai gục ngã gần như cùng lúc.

Một lợi thế khác của siêu giác quan là khi cầm súng, Merlin hoàn toàn không cần dùng mắt để ngắm.

Chỉ cần mục tiêu nằm trong phạm vi cảm nhận, cậu chỉ việc để ý thức dẫn đường và siết cò.

"Xin lỗi nhé."

Merlin đeo khẩu súng trường ra sau lưng, tay nắm chặt con dao gầm của Winter Soldier, đi cà nhắc đến bên những đặc vụ đang nằm gục. Cậu vung dao cứa nhanh vào đùi họ, để họ chảy máu.

Quan trọng nhất là tước đi khả năng di chuyển của họ.

Làm xong mọi việc, Merlin cảm nhận được năm đặc vụ khác đang lao đến. Chắc chắn họ bị thu hút bởi tiếng súng, hoặc... có kẻ đang chỉ huy từ trên cao!

Merlin ngẩng đầu, liếc nhìn chiếc trực thăng đang lơ lửng giữa bầu trời đêm. Cậu xoa xoa những vết thương đang nhức nhối, nhặt thêm một khẩu súng điện dưới đất, rồi lảo đảo chạy về phía bên kia khu rừng.

"Có đặc vụ bị thương! Đội 4, đến hỗ trợ y tế ngay!"

Nội tâm Fury lúc này đang bốc hỏa. Ông ta nhận ra mình vẫn đánh giá quá thấp kẻ từng gây ra hàng loạt hiện tượng siêu nhiên này.

Chưa đầy mười giây, ông ta đã mất năm đặc vụ.

Điều này khiến Fury nhận ra, những gì ông ta biết về Merlin chưa đủ để lập ra một kế hoạch vây bắt hoàn hảo.

Chỉ nhìn vào tình hình hiện tại, gã này ngoài siêu giác quan còn có một ý chí cực kỳ kiên cường. Không phải ai trúng đạn cao su liên tiếp cũng có thể đứng dậy phản công. Tất nhiên, không loại trừ khả năng cơ thể Merlin đã được cường hóa ở một mức độ nào đó.

Thời gian trôi qua, tình hình càng lúc càng tồi tệ.

Merlin khi có vũ khí trong tay trở nên cực kỳ khó nhằn. Cậu biết mình không thể đánh cận chiến lâu dài với số lượng kẻ địch áp đảo, nên bắt đầu dùng đòn tấn công tầm xa để gây rắc rối cho người của Fury.

Trong vòng ba phút, thêm bốn đặc vụ bị bắn hạ chuẩn xác. Fury buộc phải thêm một dòng vào hồ sơ của Merlin.

Tên số 89084 xảo quyệt này dường như còn là một tay súng thiện xạ.

Dựa vào Cảm quan bóng tối được mở rộng đến giới hạn, Merlin liên tục dùng đạn cao su hạ gục những kẻ truy đuổi từ những góc độ gần như không tưởng.

Nick Fury, trước khi trở thành đặc vụ, cũng từng là một người lính xuất sắc. Ông ta nhận ra, rất nhiều phát súng của Merlin được bắn ra từ những điểm mù thị giác. Cứ như thể cậu ta chẳng cần nhìn cũng có thể khóa chặt vị trí của họ.

Thật quá quỷ dị!

Giống hệt như đang chơi game bắn súng góc nhìn thứ nhất mà bật hack tự động ngắm vậy.

"Hắn sắp thoát rồi! Chết tiệt, chúng ta có vài anh em bị thương. Sếp, xin phép sử dụng vũ khí sát thương!"

Nhìn thấy Merlin ngày càng tiến gần đến bờ sông Hudson, những đặc vụ truy đuổi cuối cùng cũng không kìm nén được cơn giận. Họ đều là những đặc vụ thực địa giỏi nhất của S. S. R., đã bao giờ họ bị đem ra làm trò hề như thế này!

Đúng vậy, chính là làm trò hề!

Trong mắt các đặc vụ, mục tiêu họ đang truy bắt hoàn toàn không phải là một kẻ bình thường vô tình vướng vào hiện tượng siêu nhiên. Đây rõ ràng là một người lính lão luyện, hoặc một tên bạo đồ cực kỳ nguy hiểm!

Lời thỉnh cầu của đặc vụ vang lên trong tai nghe. Fury suy nghĩ vài giây, rồi trầm giọng đáp:

"Cho phép sử dụng vũ khí sát thương! Cố gắng bắt sống!"

"Rõ!"

Nhận được lệnh, các đặc vụ đồng loạt vứt bỏ những khẩu "súng đồ chơi" sang một bên, rút súng ngắn nạp đạn thật từ bao da đeo đùi.

Họ tản ra, nã đạn từ mọi hướng về phía Merlin đang cách đó hàng trăm mét. Cơn mưa đạn gào thét mang theo mùi vị của cái chết khiến sức mạnh hắc ám đang ngủ yên trong cơ thể Merlin bắt đầu rục rịch.

Nhưng đây...

Chẳng phải chính là điều Merlin đang chờ đợi sao?

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Fury, Merlin ngừng chạy.

Cậu xoay người lại. Trong cơn gió đêm, chiếc áo khoác rách nát trên người cậu bay phần phật.

Cậu đứng đó, giữa làn mưa đạn, giơ ngón giữa đầy khiêu khích về phía chiếc trực thăng trên bầu trời.

Giây tiếp theo, Merlin cúi gầm mặt, lao thẳng về phía những đặc vụ đang nã đạn như một kẻ tìm chết.

Nhìn thấy phản ứng của Merlin, sắc mặt Fury biến đổi kịch liệt.

"Lùi lại! Lùi lại ngay! Ngừng bắn! Đây là một cái bẫy!"

Nhưng...

Đã muộn.

Một viên đạn đồng mang theo nhiệt lượng rực cháy vạch một đường cong chói lọi trong đêm, găm thẳng về phía trái tim Merlin.

Ngay khoảnh khắc thứ đồ chơi chết chóc đó chạm vào cơ thể cậu, Merlin đang chạy thục mạng bỗng như bị một cú đấm vô hình đánh tan tành. Toàn bộ cơ thể cậu bốc lên không trung, hóa thành một cơn bão đen kịt chết chóc.

Dưới ánh mắt sững sờ của các đặc vụ, cơn bão đen ngòm trộn lẫn những tia lửa không tắt — giống như khói đen từ gỗ cháy — mang theo tư thế càn quét tất cả, gầm rú lao về phía họ như một con ác quỷ đang đi săn.

Nguy hiểm! Nguy hiểm!

Trực giác sinh tồn của mọi đặc vụ đều đang gào thét báo động. Họ quay đầu bỏ chạy.

Nhưng tốc độ của con người làm sao đọ lại một cơn bão đang di chuyển hết tốc lực?

Trong tiếng gầm thét bất lực của Fury, hơn mười đặc vụ xuất sắc nhất của ông ta gần như bị cơn bão đen quét sạch. Ngay sau đó là một vụ nổ chói lòa, dữ dội như hàng tấn thuốc nổ bị kích nổ cùng lúc.

Khi khói đen tan đi, một phần năm khu rừng đã bị san phẳng hoàn toàn dưới đòn phản công cuối cùng của Merlin. Sức mạnh cuồng bạo đó thổi bay cả chiếc trực thăng của Fury khiến nó chao đảo trên không trung. Trên mặt đất hoang tàn như vừa trải qua một trận pháo kích, hơn mười đặc vụ nằm la liệt, trọng thương.

Đúng vậy, Merlin không lấy mạng họ. Trong khoảnh khắc cuối cùng của vụ nổ, cậu đã dốc toàn lực kiểm soát hướng đi của ma lực hắc ám.

Cậu và những đặc vụ này không thù không oán. Cậu không có quyền, cũng không có ý định tước đoạt mạng sống của họ. Cậu không phải là kẻ khát máu, càng không muốn trở thành một tên đồ tể tay nhúng chàm.

Đây chỉ là một lời cảnh cáo.

Những người bị thương, những vũng máu, vụ nổ cuối cùng như một màn hạ màn... tất cả đều là lời cảnh cáo từ một Kẻ dạo bước trong đêm bị dồn vào đường cùng.

Ý nghĩa của nó rất đơn giản, chỉ gói gọn trong một câu.

Đừng tìm tôi...

Và đừng ép tôi!