Chương 31. Bóng Ma Wakanda

Tháng Hai ở Oakland đã bắt đầu oi ả.

Thành phố nằm ở phía Tây Bắc bang California này giáp biển, nhiệt độ quanh năm hiếm khi xuống dưới 0 độ C. Ở đây, quần áo giữ ấm gần như chẳng có thị trường.

Thế nhưng lúc này, tại một khu ổ chuột hẻo lánh của người da đen ở Oakland, Merlin đang lê bước dưới ánh hoàng hôn, bất giác kéo cao cổ áo khoác. Dù nhiệt độ bên ngoài không hề lạnh, nhưng cả lớp áo dày cộm lẫn ánh nắng chiều tà đều không thể mang lại cho cậu chút hơi ấm nào.

Bởi vì cái lạnh của cậu không đến từ thể xác, mà đến từ linh hồn.

Bộ dạng hiện tại của Merlin rất có thể sẽ dọa khóc những đứa trẻ xung quanh. Sắc mặt cậu trắng bệch như tờ giấy, không một giọt máu. Gân xanh nổi chằng chịt trên cổ, trông như một kẻ trúng độc sâu.

Nhìn kỹ hơn, mỗi khi Merlin cử động, trên mặt và tay cậu dường như luôn bị bao phủ bởi một lớp ánh sáng đen mờ ảo. Những luồng khói đen gần như vô hình rỉ ra từ lỗ chân lông, khiến cậu trông chẳng khác nào một ác quỷ vừa vượt biên từ cõi âm lên trần thế.

Bước chân cậu nặng nề, nhọc nhằn, mỗi bước đi đều như phải vắt kiệt sức lực.

Tình trạng của cậu đang cực kỳ tồi tệ. Trong hai tháng qua, cậu gần như đã đi xuyên qua toàn bộ Bắc Mỹ. Trong suốt hành trình đó, những cuộc tập kích bất ngờ như trên chuyến tàu dạo nọ đã xảy ra không dưới năm lần.

Và giờ đây, Merlin có thể khẳng định chắc chắn: Đám truy sát cậu không phải là những đặc vụ trong đêm ở Manhattan, mà là một thế lực khác.

Một đám người tàn nhẫn và độc ác hơn nhiều. Mục đích của chúng rất rõ ràng: Đoạt lấy Huyết thanh Siêu chiến binh trong tay Merlin, và tiện thể xóa sổ luôn cậu.

Một tấm lưới tử thần đã giăng ra, và nó đang siết lại với tốc độ chóng mặt.

Mới đêm qua, tại một thị trấn ngoại ô Oakland, Merlin đã bất cẩn sa chân vào bẫy của chúng.

Cả một nhà nghỉ bị giật sập bởi lượng thuốc nổ khổng lồ. Merlin phải hóa thân thành sương mù hắc ám mới may mắn thoát chết. Ngay sau đó, cậu phải đối mặt với vòng vây của hàng chục tên sát thủ. Chúng được trang bị súng điện cường độ cao, lưới bắt có gai ngược, lựu đạn gây choáng, và tên nào cũng đeo kính hồng ngoại.

Trận chiến đêm qua là tình huống nguy hiểm nhất mà Merlin từng đối mặt.

Chỉ một chút nữa thôi, cậu đã bỏ mạng tại cái thị trấn được biến thành bẫy rập tử thần đó.

Nhưng may mắn vẫn mỉm cười với cậu. Sau khi liều mạng chém gục vài tên truy đuổi, Merlin một lần nữa kích nổ sương mù hắc ám, như một con thú hoang bị thương, lao thẳng vào màn đêm mịt mùng.

Nhưng có may mắn thì cũng có xui xẻo.

Lợi dụng bóng tối đang buông xuống, dưới sự che đậy của Cloak of Shadows, Merlin lách mình vào một tòa chung cư ven đường. Nhờ Cảm quan bóng tối, cậu nhanh chóng tìm được một căn hộ bỏ hoang và chui vào đó.

Merlin cởi áo khoác. Trên bụng cậu, vài vết thương đang khép miệng trông thật rợn người.

Dưới Tầm nhìn tâm linh, Merlin có thể thấy những luồng năng lượng đen kịt đang bao phủ lấy vết thương, ép chúng lành lại, nhưng đồng thời cũng đang từng chút một xâm thực vào cơ thể cậu. Huyết nhục và năng lượng hắc ám đang hòa làm một.

"Tình hình ngày càng tệ rồi."

Merlin thở dài, yếu ớt ngả lưng xuống chiếc giường lạnh lẽo. Cậu định chợp mắt một lát.

Nhưng ngay khi cậu vừa nhắm mắt, những tiếng thì thầm hắc ám đã lâu không xuất hiện lại vang lên bên tai.

Đó là sự bạo động của ma lực hắc ám đang tồn tại trong linh hồn và thể xác cậu.

Sự truy sát dai dẳng của kẻ thù buộc Merlin phải liên tục sử dụng các vụ nổ ma thuật trong thời gian ngắn. Điều này khiến ma lực bắt đầu ăn mòn cơ thể cậu một lần nữa, và lần này, tốc độ xâm thực còn nhanh hơn, hung hãn hơn. Giống như sự phản pháo sau một thời gian dài bị kìm nén.

Hơn nữa, trong đêm ở Manhattan, trên chuyến tàu rời New York, và tại thị trấn đêm qua, những vũ khí phi sát thương của kẻ địch cũng để lại vô số vết thương ngầm, thậm chí là những vết rách cơ bắp trên cơ thể Merlin.

Cậu giống như một con thú hoang đang chạy trốn trong sự kiệt quệ, hoàn toàn không có thời gian để nghỉ ngơi. Nếu cứ tiếp tục thế này, ý chí của Merlin rất có thể sẽ bị sự mệt mỏi đánh gục.

Giống như những gì đã xảy ra ở Central City hai năm trước. Nhưng lần này, cậu e rằng mình sẽ không may mắn gặp được những người tốt bụng như vợ chồng Allen nữa.

"Cho tôi nghỉ một lát đi."

Merlin lầm bầm. Cậu liếc nhìn đồng hồ trên tay. Lúc này là 8 giờ tối, còn 4 tiếng nữa mới đến nửa đêm.

Cậu rút bình nước nhỏ từ trong túi ra, nhấp một ngụm để mặt dây chuyền vỏ sò bắt đầu thanh tẩy lượng ma lực hắc ám đang rỉ ra. Sau đó, cậu bịt chặt tai, cuộn tròn trên chiếc giường tối tăm, hy vọng làm vậy có thể ngăn chặn những tiếng vọng hắc ám đang gào thét trong đầu.

Cậu thực sự cần một giấc ngủ.

Nhưng đêm nay không hề bình yên. Ba tiếng sau, Merlin bị đánh thức bởi một tiếng ù ù trầm đục. Cậu bật dậy khỏi giường.

Vì vết thương ở bụng chưa lành hẳn, cử động mạnh khiến Merlin phải nghiến răng nén đau. Cậu bước nhanh đến bên cửa sổ, mở hé ra, rồi nương theo hướng phát ra âm thanh nhìn lên bầu trời.

Giây tiếp theo, đồng tử Merlin co rút kịch liệt.

Xuyên qua lớp mây mù ảm đạm của màn đêm, cậu nhìn thấy một vật thể màu đen hình bầu dục bất đối xứng đang lơ lửng trên không. Đó là giới hạn thị lực của người bình thường, nhưng với Merlin thì chưa.

Thứ đang lơ lửng trên đầu cậu, ẩn trong những đám mây, trông giống hệt như đĩa bay trong các truyền thuyết đô thị.

Nhưng nó có vẻ rất nặng nề và mang đậm tính công nghệ. Nhìn từ dưới lên, ba cổng xả năng lượng của con tàu kết hợp lại trông như một khuôn mặt người mờ ảo.

Tuy nhiên, Merlin có thể khẳng định chắc chắn: Ở năm 1992 này, tuyệt đối không có quốc gia nào trên thế giới chế tạo được thứ đồ chơi này!

"Phù thủy, người Atlantis, Siêu chiến binh... giờ lại đến người ngoài hành tinh sao?"

Merlin lẩm bẩm:

"Cái thế giới chết tiệt này rốt cuộc bị làm sao vậy?"

Nhưng ngay sau đó, những suy nghĩ vẩn vơ về người ngoài hành tinh đã bị dập tắt.

Bởi vì dưới Tầm nhìn tâm linh, cậu nhìn thấy rõ ràng vài bóng người đang sử dụng một loại thiết bị thả rơi nào đó, lao xuống từ bụng con tàu.

Dù mục tiêu quá nhỏ và di chuyển quá nhanh khiến hình ảnh hơi mờ nhạt, nhưng Merlin dám chắc đó là con người bằng xương bằng thịt.

Nhưng điều khiến Merlin cảm thấy "Ách vận" của mình lại phát tác là: Đám người lai lịch bất minh này đang nhắm thẳng vào tòa chung cư mà cậu đang ẩn náu.

"Lẽ nào... chúng là đám sát thủ lần này?"

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Merlin, nhưng ngay lập tức bị cậu gạt bỏ.

"Không thể nào! Nếu đám chó săn đó sở hữu công nghệ khủng cỡ này, chúng đã chẳng phải vất vả truy đuổi mình chạy dọc Bắc Mỹ."

"Đây là một nhóm khác. Nhưng chúng đến đây làm gì?"

Đầu óc Merlin đầy rẫy nghi vấn. Cậu quay lại giường, nằm xuống.

Cậu nhắm mắt lại, mặc cho bóng tối bao trùm cơ thể, rồi giống như đêm ở Manhattan, cậu từ từ khuếch tán ý thức của mình ra xung quanh thông qua Cảm quan bóng tối.

Một lát sau, từ một căn phòng nằm ở tầng trên chếch về phía cậu, Merlin nghe thấy cuộc đối thoại trầm thấp và căng thẳng của hai người đàn ông.

"Nghe này, chúng ta chỉ cần đánh nhanh rút gọn là ổn. Cậu đi từ hướng Tây, vòng qua góc phố, tôi và hai người nữa sẽ đợi ở đó. Gặp nhau xong thì bỏ xe lại, hiểu chưa? Chỗ này..."

Giọng nói của một người rất gấp gáp, nhưng rất có lớp lang. Hắn đột ngột dừng lại, như dự cảm được điều gì đó, rồi quay sang nói với người kia:

"Nhanh! Cất súng đi! Có người đến."

"Cảnh sát sao?"

Người kia căng thẳng hỏi. Vài giây sau, kèm theo tiếng kim loại va chạm lách cách, Merlin nghe thấy người đầu tiên trả lời:

"Không, không phải..."

Tiếng lên đạn vang lên. Merlin lập tức nhận ra một cuộc đọ súng sắp nổ ra. Ngay khi cậu định thu hồi Cảm quan bóng tối để chuồn khỏi đây, thì một chuyện bất ngờ đã xảy ra.

"Bên ngoài có hai con ả kỳ lạ lắm. Bọn họ... bọn họ còn cầm theo giáo?"

"Mở cửa!"

"Anh chắc chứ? Trông họ nguy hiểm lắm."

"Mở cửa đi, tin tôi. Lần sau họ sẽ không gõ cửa đâu."

Tiếng mở cửa, cùng với âm thanh rung động quái dị của một loại kim loại nào đó vang vọng trong ý thức Merlin. Cậu càng tò mò hơn về những gì đang diễn ra trong căn phòng đó.

Cậu bắt đầu dồn phần lớn sự tập trung vào căn phòng. Giống như hình ảnh được tạo ra từ sóng âm phản xạ, một bức tranh mờ ảo, chỉ có những đường nét và hình khối hiện lên trong tâm trí Merlin.

Cậu nhìn thấy hai gã đàn ông đang căng thẳng, một trong số đó đang lăm lăm khẩu súng ngắn.

Trước mặt họ là hai người phụ nữ cầm vũ khí lạnh. Merlin nhận thấy sinh mệnh lực của hai người phụ nữ này cực kỳ mãnh liệt. Ngoại trừ người Atlantis tên Vulko, Merlin chưa từng thấy con người nào có sinh mệnh lực mạnh mẽ đến vậy.

Và trong cảm nhận của Merlin, còn một kẻ quái dị đang ẩn nấp trong góc tối của căn phòng... Nhưng Merlin hoàn toàn không cảm nhận được sinh mệnh lực hay linh hồn của hắn. Giống như có một thứ gì đó đang ngăn chặn Cảm quan bóng tối của cậu.

Cậu chỉ có thể cảm nhận được một cái bóng đen ngòm đang di chuyển với tốc độ chóng mặt.

Nhưng có một điều chắc chắn: Kẻ đó cực kỳ mạnh. Cách hắn di chuyển trong bóng tối nhạy bén như một con nhện, ngay cả Cảm quan bóng tối cũng khó lòng bắt kịp động tác của hắn.

Kẻ này khiến Merlin nhớ lại đêm vợ chồng Howard bị ám sát. Cậu đã chạm trán tên sát thủ có cánh tay kim loại. Bọn chúng rất giống nhau. Đều mang lại cho Merlin cảm giác nguy hiểm tột độ.

Bốn người trong phòng đang trao đổi bằng một ngôn ngữ mà Merlin không hiểu. Có vẻ như đó là một loại ngôn ngữ bản địa, rất có nhịp điệu.

Cậu cảm nhận được có người đã vạch môi một trong hai gã đàn ông ra, dường như để kiểm tra điều gì đó. Giây tiếp theo, âm thanh ngắt quãng và khởi động lại của một dòng điện vang lên rõ mồn một trong tâm trí Merlin.

Dù không nhìn thấy hình ảnh, nhưng cậu có thể mường tượng ra chuyện gì đang xảy ra.

Kẻ ẩn nấp trong bóng tối đã lộ diện.

Và chắc chắn, sự xuất hiện của hắn đã dọa hai gã người thường kia chết khiếp.

Merlin cảm nhận được, sau khi kẻ quái dị kia xuất hiện, một trong hai gã đàn ông lập tức quỳ rạp xuống đất. Gã cất giọng trầm thấp:

"Bệ hạ!"

"Bệ hạ?"

Danh xưng này khiến Merlin bối rối. Ở thời đại này, năm 1992, vẫn còn những vị vua thực sự tồn tại sao?

Và quan trọng nhất là, nếu đây là một vị vua, thì tại sao ông ta lại xuất hiện ở một khu ổ chuột hẻo lánh tại Oakland theo cách này?

Vị vua quái dị và hùng mạnh này mang theo bí mật gì đến đây?

"Bảo hắn ra ngoài!"

Người được gọi là vua ra lệnh bằng một giọng nói trầm đục như bóng tối. Kẻ đang quỳ trên mặt đất vội vàng giải thích:

"Đây là James. Thần lấy mạng sống của mình ra thề, anh ta đáng tin cậy. Anh ta có thể ở lại, chỉ cần ngài cho phép, thưa Đức vua T'Chaka."

"Được rồi, cứ theo ý ngươi. Đứng lên đi!"

Đoạn hội thoại này được nói bằng tiếng Anh, khiến Merlin thở phào nhẹ nhõm. Nếu không hiểu đám người kỳ quặc này nói gì, thì đừng hòng làm rõ được mớ bòng bong ngày càng rắc rối này.

Merlin đã nghe được tên của người được gọi là Bệ hạ. Ông ta tên là T'Chaka.

Cái tên này phát âm nghe hơi lạ tai.

Merlin tiếp tục lắng nghe. Cậu cảm nhận được vị vua kia đã tháo mũ bảo hiểm ra. Ngay khoảnh khắc đó, cảm nhận của Merlin về ông ta đột nhiên trở nên rõ ràng.

Xem ra, chính chiếc mũ và bộ giáp trên người ông ta đã chặn Cảm quan bóng tối của Merlin.

Nhưng sau khi cảm nhận được khôi phục, Merlin nhận ra một điều kinh khủng: Nếu sinh mệnh lực của người bình thường chỉ là một đốm lửa, thì sinh mệnh lực của vị vua T'Chaka này lại rực cháy như một ngọn lửa khổng lồ ngút trời.

Sinh mệnh lực của ông ta ít nhất gấp 5 đến 10 lần người bình thường! Trong cảm nhận của Merlin, gã này hoàn toàn không giống con người, mà giống một con quái vật cực kỳ nguy hiểm.

Thậm chí còn nguy hiểm hơn cả gã người Atlantis Vulko!

"Người anh em của ta, ta đến xem cậu sống thế nào."

"Thần sống rất tốt, thưa Bệ hạ. Thể trạng thần vẫn tráng kiện, chỉ là hơi nhớ quê nhà. Phải rồi, ở nhà mọi chuyện thế nào?"

Vị vua và gã đàn ông kia có vẻ quen biết nhau, giống như những người bạn. Cả hai trò chuyện khá thoải mái, cho đến khi gã đàn ông đặt câu hỏi.

Merlin cảm nhận được bầu không khí trong phòng đột ngột căng thẳng.

"Quê nhà... không ổn."

Vị vua đáp:

"Có một kẻ tên là Ulysses Klaue. Hắn đã đánh cắp 0.25 tấn Vibranium của chúng ta. Để tẩu thoát, hắn đã kích nổ bom ở biên giới, khiến chúng ta thương vong nặng nề. Quan trọng nhất là, người anh em của ta, tên ngoại tộc này biết chính xác vị trí chúng ta cất giấu Vibranium, và biết cách tấn công hiệu quả nhất. Rõ ràng, hắn có tay trong."

Giọng vị vua trầm xuống:

"Ta đến đây, người anh em của ta, là muốn cậu nhìn thẳng vào mắt ta, và nói cho ta biết... tại sao? Tại sao cậu lại phản bội tổ quốc? Tại sao cậu lại phản bội Wakanda!"

"Vibranium? Đó là cái gì? Một loại kim loại sao? Wakanda lại là ở đâu? Hình như mình từng nghe qua cái tên này."

Merlin lúc này giống hệt một kẻ nhìn trộm lão luyện. Cậu tò mò tột độ, nhưng không hề phát ra tiếng động, chỉ tiếp tục âm thầm khuếch tán Cảm quan bóng tối, quan sát cục diện căng thẳng trong phòng.

Cậu nghe thấy cuộc tranh cãi giữa gã tên "N'Jobu" và Vua T'Chaka, cùng với màn lật lọng bất ngờ của người anh em "James" đáng tin cậy bên cạnh N'Jobu.

Hóa ra, gã James được N'Jobu tin tưởng lại chính là điệp viên do vương quốc Wakanda kỳ lạ này cài cắm vào Bắc Mỹ. Hắn luôn ẩn nấp bên cạnh N'Jobu, ghi lại toàn bộ bằng chứng phản quốc của gã.

Cuộc nội chiến của hoàng gia dị quốc này khiến Merlin nhíu mày. Dường như cậu lại vô tình khám phá ra một bí mật động trời.

Lúc này, trong căn phòng, lời tuyên án của Vua T'Chaka đã kết thúc.

"Hoàng tử N'Jobu, với tư cách là Hắc Báo của Wakanda, ta yêu cầu cậu lập tức trở về tổ quốc, diện kiến Hội đồng Trưởng lão và thú nhận tội lỗi của mình!"

Ngay khoảnh khắc đó, Merlin đột ngột mở bừng mắt. Như có linh cảm, cậu nhanh chóng khuếch tán Cảm quan bóng tối ra xa hơn.

Từ tòa nhà đối diện bên kia đường, một luồng sát khí quen thuộc và sắc lạnh lọt vào phạm vi Cảm quan bóng tối, giống như một con dã thú đột ngột lao ra từ chỗ nấp.

Merlin giật bắn mình, không màng tất cả lao về phía cửa sổ, phá vỡ lớp kính từ tầng 4 và nhảy thẳng xuống dưới.

Cùng lúc đó, trên sân thượng tòa nhà đối diện, Winter Soldier lạnh lùng siết cò. Trong tiếng rít trầm đục, một quả đạn chống tăng (RPG) kéo theo cái đuôi lửa chói lòa lao thẳng vào tầng lầu nơi Merlin đang ẩn náu. Tên sát thủ truy kích này đã khóa chặt vị trí của cậu một cách hoàn hảo và chuẩn xác.

Thợ săn chí mạng nhất trong bóng đêm, đã tái xuất!