Chương 32. Đêm Hỗn Loạn Ở Oakland

"Phành phạch phành phạch..."

Cánh quạt trực thăng quay cuồng điên cuồng. Chiếc máy bay quân sự sơn đen đang chở một đội đặc nhiệm xé toạc màn đêm lao về phía trung tâm thành phố Oakland.

Phía sau nó là năm chiếc trực thăng tương tự, chở đầy những binh lính và đặc vụ được trang bị tận răng. Khác với lần ở Manhattan, lần này, vũ khí trong tay họ đều là hàng thật giá thật, sẵn sàng nhả đạn sát thương.

Trong khoang máy bay, Nick Fury đang dùng kênh liên lạc mã hóa để báo cáo tiến độ nhiệm vụ cho Pierce ở tận New York.

"Pierce, rất tiếc, suy đoán của ngài đã đúng. Có một thế lực lạ mặt đang truy sát Merlin dọc đường. Từ Nevada đến Oakland, chúng tôi đã phát hiện ít nhất ba lần tàn dư năng lượng của các vụ nổ ma thuật. Điều này chứng tỏ Merlin đã giao tranh với chúng."

"Vậy thì tình cảnh của cậu ta hiện tại rất nguy hiểm, Fury."

Giọng nói hơi rè của Pierce vang lên từ bộ đàm, mang theo sự trầm trọng:

"Đã khóa được vị trí của cậu ta chưa?"

"Rồi, đã khóa mục tiêu. Cậu ta đang ở trong một khu ổ chuột của người da đen tại Oakland. Một cảnh sát đã nhìn thấy cậu ta và cung cấp manh mối cho chúng ta."

"Tốt lắm. Vậy hãy đi trước tổ chức sát thủ kia một bước, mang cậu ta về New York."

Pierce nhấn mạnh:

"Một vài 'đồng nghiệp' của chúng ta đã cạn kiệt sự kiên nhẫn với những rắc rối do Merlin gây ra rồi. Trước khi FBI, Bộ Quốc phòng và NSA nhúng tay vào, chúng ta phải kết thúc chuyện này."

"Rõ, tôi hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."

Fury ngắt liên lạc. Ông ta ra hiệu cho phi công, chiếc trực thăng lập tức tăng tốc.

Gần mười phút sau, ngay khi họ sắp tiếp cận nơi ẩn náu của Merlin, một quả cầu lửa khổng lồ đột ngột bùng lên từ khu phố bên dưới. Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng đến tận trên không trung.

"Là Merlin!"

Fury đối chiếu vị trí, hàng lông mày nhíu chặt. Theo bản năng, ngón tay ông ta lướt qua báng súng bên hông.

Giây tiếp theo, mệnh lệnh của Fury vang lên qua bộ đàm:

"Hạ độ cao! Tiến vào khu vực tác chiến! Dọn dẹp đám sát thủ điên rồ kia! Đội 1, Đội 2, theo tôi! Chúng ta đi đón thằng nhóc tội nghiệp đó về!"

"Vù..."

Quả đạn RPG găm trúng phóc căn phòng của Merlin. Ngay trước khi nó phát nổ, Merlin đã lao mình qua cửa kính, nhảy vọt ra ngoài.

Ngọn lửa bùng nổ rực cháy và kinh hoàng gần như phun trào ngay trên đỉnh đầu cậu. Sóng xung kích hất văng Merlin, khiến cậu mất thăng bằng giữa không trung, lộn nhào rồi rơi tự do xuống đất. Ngay trước khi chạm đất, cậu hóa thân thành sương mù hắc ám để tránh cú va đập chí mạng, rồi giây tiếp theo lại trở về hình dạng con người.

Sắc mặt Merlin càng thêm trắng bệch, nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến ma lực hắc ám đang rục rịch trong cơ thể. Cậu đi cà nhắc, lao thẳng vào góc tối của khu phố, cố gắng thoát khỏi sự tập kích của đám sát thủ điên cuồng đang ùa ra từ đám đông.

Phía sau cậu, vụ nổ bất ngờ khiến đám trẻ đang chơi bóng rổ ở sân bóng tồi tàn đầu phố giật bắn mình. Nhiều đứa la hét bỏ chạy, nhưng có một cậu bé lại gào khóc, định lao ngược về phía tòa chung cư đang bốc cháy.

Có lẽ người thân của cậu bé đang mắc kẹt trong đó.

"Đừng qua đó! Đừng!"

Merlin tóm chặt lấy đứa trẻ đang kích động, gần như kéo lê cậu bé chạy thục mạng.

Trong Cảm quan bóng tối của Merlin, sau vụ nổ, vài chiếc xe hơi điên cuồng lao vào khu phố. Ít nhất hơn bốn mươi tên sát thủ nhảy xuống xe, rẽ đám đông, hướng thẳng về phía hiện trường vụ nổ.

Những gã có bước chân nặng nề kia chắc chắn được trang bị vũ khí hạng nặng. Hơn nữa, chúng đã lờ mờ đoán được phạm vi Cảm quan bóng tối của Merlin, nên những tên khốn xảo quyệt này gần như đều nấp ở khoảng cách gần một ngàn mét.

"Là do mình sơ suất."

Merlin vừa ôm đứa trẻ vùng vẫy lùi vào bóng tối, vừa tự trách bản thân.

Sự tò mò về những bí mật đã khiến cậu lơ là cảnh giác với môi trường xung quanh, tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm này. Tệ hại nhất là, khi Merlin ngoái nhìn lại trong bóng tối, tòa chung cư đông đúc kia đã bắt đầu bốc cháy từ tầng bốn trở lên, khói đen cuồn cuộn bốc ra từ các ô cửa sổ.

Quả đạn RPG nhắm vào cậu chắc chắn đã bắt lửa vào thứ gì đó, gây ra hỏa hoạn.

Và từ quả đạn dứt khoát này, có thể thấy tổ chức truy sát cậu đã không còn quan tâm đến Huyết thanh Siêu chiến binh trên người cậu nữa.

Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, khiến mức độ đe dọa của Merlin trong mắt chúng tăng vọt. Đến mức tổ chức đó đã ra lệnh giết không tha, dù phải trả giá bằng việc Huyết thanh Siêu chiến binh bị hủy diệt hoàn toàn, chúng cũng phải xóa sổ Merlin tại đây.

"Nghe tôi nói! Im lặng! Nghe tôi nói!"

Đứa trẻ trong vòng tay Merlin gào khóc điên cuồng, buộc cậu phải đặt nó xuống đất. Cậu giữ chặt vai đứa trẻ, nhìn thẳng vào mắt nó, gầm lên:

"Im miệng! Nghe tôi nói!"

Tiếng gầm khiến đứa trẻ giật mình. Nó nhìn Merlin. Cậu chỉ tay về phía tòa chung cư đang bốc cháy, nói:

"Nhà nhóc có người thân ở đó, đúng không?"

Đứa trẻ gật đầu, quệt nước mắt:

"Bố và chú cháu đang ở đó."

"Nhóc lao vào đó cũng chẳng giúp được gì đâu. Nghe tôi này, nhóc muốn cứu họ, đúng không?"

Merlin nhìn quanh. Cậu cảm nhận được đám sát thủ nguy hiểm đang áp sát. Cậu đành nói ngắn gọn, giọng gấp gáp:

"Đi tìm cảnh sát và lính cứu hỏa. Nói với họ ở đây có người bị thương, có người sắp chết, bảo họ đến cứu người! Sau đó, gọi vào số điện thoại này!"

Merlin đọc một dãy số cho đứa trẻ, bắt nó lặp lại một lần. Xác nhận nó đã nhớ, cậu nói tiếp:

"Nói với người nghe điện thoại rằng: Bạn của Bruce đang gặp nguy hiểm, bảo họ mau đến giúp! Nếu nhóc muốn cứu bố và chú, nhất định phải làm như vậy, nhớ chưa?"

Cậu bé gật đầu lia lịa. Merlin vỗ vai nó, giục:

"Vậy thì đi đi! Nhanh lên!"

Nói xong, cậu quay ngoắt, nhảy vào bóng tối, biến mất như chưa từng tồn tại.

Cảnh tượng này dọa cậu bé sợ điếng người. Nó hoảng hốt quay đầu nhìn quanh, cố tìm kiếm dấu vết của Merlin nhưng vô vọng.

Cậu bé ngoái nhìn tòa chung cư đang bốc cháy phía sau, rồi cắm đầu chạy thục mạng. Một lát sau, số điện thoại Merlin đưa đã được kết nối. Một giọng nói ôn hòa, mang đậm phong thái của một quản gia lão luyện vang lên trong ống nghe.

"Xin chào, đây là Trang viên Wayne. Tôi là quản gia của gia tộc Wayne, Alfred. Xin hỏi ngài có..."

"Bạn của Bruce đang gặp nguy hiểm, mau đến giúp!"

Cậu bé lặp lại y nguyên lời Merlin. Đầu dây bên kia rơi vào im lặng. Vài giây sau, giọng nói của vị quản gia già trở nên nghiêm túc hơn. Ông hỏi ngắn gọn và đanh thép:

"Vị trí của cậu ở đâu?"

"Vù..."

Năm phút sau vụ nổ, trên chiếc phi thuyền kỳ lạ đang lơ lửng phía trên khu phố ngập tràn khói lửa, Vua T'Chaka của Wakanda đang nhìn chằm chằm vào màn hình chiếu.

Trên màn hình, đám sát thủ của tổ chức bí ẩn kia đang lùng sục khắp khu phố.

Chúng cầm đủ loại vũ khí, tiếng bom đạn nổ vang rền, biến khu phố bên dưới chẳng khác nào một chiến trường thực thụ chứ không phải là một thành phố văn minh.

Phía sau vị vua đang tỏa ra hàn khí lạnh lẽo, Hoàng tử N'Jobu — người vừa trò chuyện với ông — đang nằm trên một thiết bị y tế đặc biệt. Trong vụ nổ vừa rồi, gã đã bị thương nặng, và có vẻ như khó lòng qua khỏi.

"Bệ hạ, N'Jobu ngài ấy..."

Một nữ thị vệ cầm giáo thì thầm:

"Ngài ấy có lẽ không trụ được nữa."

"Rắc!"

Bức tượng Hắc Báo trong tay nhà vua bị bóp nát vụn. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào màn hình trở nên lạnh lẽo. Ông nói:

"N'Jobu là em trai ta, là thành viên hoàng thất, là một trong những huyết mạch tôn quý nhất của Wakanda."

"Nó quả thực đã phạm sai lầm, nhưng sai lầm của nó chỉ có Hội đồng Trưởng lão mới có quyền phán xét. Kẻ nào cho phép đám người ngoài kia làm tổn thương Hoàng tử của Wakanda?"

"Okana!"

"Có thần!"

Nữ thị vệ da đen vạm vỡ, hung hãn đứng cạnh nhà vua dập mạnh cán giáo xuống sàn. Cô cúi đầu trước nhà vua, chờ đợi mệnh lệnh.

"Mặc chiến giáp vào, cầm lấy vũ khí của cô! Nhân danh Hắc Báo, ta ban cho cô quyền phục thù. Đi bắt kẻ tấn công, giết sạch đám ác đồ đó! Hôm nay, Wakanda đã đổ máu! Hôm nay, chúng ta phải lấy mạng đền mạng!"

"Tuân lệnh! Thưa Bệ hạ."

Nữ thị vệ hung hãn như một con sư tử cái lùi lại một bước. Dưới sự hỗ trợ của các thị vệ khác, cô khoác lên mình bộ áo giáp màu đen ánh kim, trang bị đầy đủ giày chiến và giáp cổ, nhưng không đội mũ bảo hiểm mà bôi một loại sơn vẽ đặc biệt lên mặt.

Một đồng đội đặt vài viên bi làm từ kim loại kỳ lạ vào tay cô. Nữ thị vệ Okana cất chúng vào túi đeo hông.

Dưới ánh mắt của Vua T'Chaka, nữ thị vệ hung hãn đan chéo hai tay trước ngực, giống như một lời cầu nguyện trước khi bắt đầu cuộc tàn sát.

"Xoẹt!"

Sàn tàu dưới chân cô đột ngột mở ra, thả nữ thị vệ rơi tự do từ trên không trung xuống chiến trường bên dưới.

Cô rơi với tốc độ kinh hoàng. Cô vung ngọn giáo, cắm phập mũi giáo sắc lẹm vào bức tường bên ngoài của tòa chung cư gần đó. Trong tiếng xé rách chói tai và những tia lửa bắn tung tóe, tốc độ rơi của nữ thị vệ giảm mạnh. Khi cách mặt đất khoảng 3 mét, cô đạp mạnh hai chân vào tường, cả người lao vọt đi như một con báo săn mồi, vồ thẳng vào tên sát thủ gần nhất.

"Phập!"

Ngọn giáo sắc bén dưới sự vung vẩy của nữ thị vệ hoang dã dễ dàng xuyên thủng ngực tên sát thủ. Ngay khi kẻ đầu tiên ngã xuống, những tên sát thủ khác lập tức chĩa súng, trút cơn mưa đạn về phía kẻ tấn công.

Nhưng đối mặt với những viên đạn chí mạng từ súng trường quân dụng ở cự ly gần như vậy, nữ thị vệ hoàn toàn không thèm né tránh. Bởi vì những viên đạn đó căn bản không thể xuyên thủng áo giáp của cô, thậm chí không để lại nổi một vết xước.

"Vì Wakanda!"

Ngọn giáo Vibranium trong tay Okana — nữ chiến binh mạnh nhất của đội cận vệ Hắc Báo — múa thành một vòng tròn chết chóc trên không, chém đứt ngang lưng ba tên sát thủ xung quanh. Cuộc tàn sát đẫm máu này lập tức thu hút sự phản công của những tên sát thủ khác.

Nhưng chưa kịp để chúng lao đến, nữ thị vệ đã giơ cao ngọn giáo, kích hoạt cơ quan ở đuôi giáo. Một tia năng lượng bắn ra dọc theo thân giáo, giống hệt như xe tăng khai hỏa, thổi bay mấy tên sát thủ không kịp phòng bị lên trời.

Khi rơi xuống đất, chúng thậm chí không còn giữ được toàn thây.

Ở một diễn biến khác, Merlin đánh gục một tên sát thủ cầm súng từ phía sau. Cậu đạp một cước vào lưng hắn, rồi rút con dao gầm màu đen từ bên hông ra. Trong ánh lửa bập bùng phản chiếu trong mắt, lưỡi dao sắc lẹm đâm phập xuống.

Không chút do dự, không chút chần chừ. Lưỡi dao đâm chuẩn xác xuyên qua tim tên sát thủ từ phía sau.

Merlin cảm nhận được cơ thể tên sát thủ giật nảy lên dữ dội, rồi hoàn toàn tắt thở.

Đây là lần đầu tiên cậu tự tay kết liễu một sinh mạng. Cậu buộc phải làm vậy.

Nhưng việc tước đoạt mạng sống không khiến cậu cảm thấy buồn nôn hay ghê tởm. Ngược lại, cảm nhận dòng máu ấm nóng dính trên ngón tay, Cảm quan bóng tối trong nội tâm cậu dường như trở nên sống động hơn.

Nó đang xúi giục cậu, nó đang cổ vũ cậu. Sức mạnh tà ác từ Trigon đang theo bản năng đẩy Merlin vào con đường hắc ám. Nó cám dỗ Merlin, ban cho cậu những hy vọng hão huyền.

Merlin lắc đầu thật mạnh, cố gắng xua đuổi những suy nghĩ hắc ám đang nhảy múa trong đầu.

Cậu nhặt khẩu súng của tên sát thủ, rút con dao gầm ra, cắm lại vào bốt.

Trong Cảm quan bóng tối, bên ngoài con hẻm tăm tối này, đám sát thủ dường như đã gặp phải biến cố khác. Chúng đang tụ tập về một hướng khác.

"Cơ hội đây rồi!"

Merlin cảm nhận được vòng vây đã bị xé rách. Cậu không chần chừ thêm, xách súng lên. Dưới sự che đậy của Cloak of Shadows, cậu như một con mèo vô ảnh, lặng lẽ men theo lỗ hổng của vòng vây, tìm cách thoát khỏi nơi nguy hiểm này.

Còn ở trên đỉnh đầu cậu, Đặc vụ Fury đến trễ đang nhìn xuống khu phố hoang tàn như chiến trường. Ông ta cảm thấy đầu mình đau như búa bổ.

Tại sao cứ ở đâu có mặt Merlin là tình hình lại biến thành thế này? Thằng nhóc đó là sao chổi giáng trần à?

"Sếp! Nhìn kìa!"

Đặc vụ bên cạnh Fury hét lên:

"Chỗ kia có một người phụ nữ cầm giáo! Cô ta đang tàn sát! Chúa ơi, cô ta giống hệt một Nữ thần chiến binh (Valkyrie), đám sát thủ kia hoàn toàn không thể làm cô ta bị thương!"

"Phụ nữ? Cầm giáo?"

Dòng suy nghĩ của Fury lúc này trở nên hỗn loạn. Tại sao ở đây lại đột nhiên xuất hiện một người phụ nữ cầm giáo chiến?

Nhưng tình hình không cho phép Fury chần chừ thêm. Ông ta gầm lên qua bộ đàm:

"Hạ độ cao! Chuẩn bị tác chiến!"

Sáu chiếc trực thăng lượn vòng trên không, bắt đầu tìm kiếm vị trí thả quân thích hợp nhất.

Trên sân thượng của một tòa nhà khác, Winter Soldier lạnh lùng ngẩng đầu, dùng kính nhìn đêm quan sát những chiếc trực thăng đang lượn lờ trên đỉnh đầu. Một lát sau, tên sát thủ đẳng cấp nhất này rút một khẩu súng bắn tỉa hạng nặng từ sau lưng ra.

Thứ vũ khí hạng nặng mà người bình thường phải dùng hai tay mới cầm nổi, khi nằm trong cánh tay kim loại của Winter Soldier lại nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ.

Hắn đứng trên sân thượng với tư thế chiến đấu, chĩa nòng súng về phía chiếc trực thăng trên đầu. Sau một thoáng ngắm nghía, kèm theo một tiếng nổ trầm đục, bình xăng của chiếc trực thăng chở Fury bị bắn thủng một lỗ lớn.

Cùng với tiếng vỏ đạn rơi loong coong xuống sàn, phát súng thứ hai của Winter Soldier nối gót bay tới. Trong tiếng gầm thét của Fury, đầu của viên phi công ngồi phía trước bị bắn nát bét. Máu và chất lỏng màu trắng văng tung tóe khắp buồng lái.

Chiếc trực thăng lập tức mất kiểm soát, chao đảo lộn vòng, lao thẳng xuống mặt đất với một tư thế cực kỳ nguy hiểm.

Và vị trí nó rơi xuống, tình cờ thay, lại chính là nơi nữ chiến binh Wakanda Okana đang tử chiến với đám sát thủ.

Winter Soldier hoàn toàn không thèm ngoái nhìn cảnh chiếc trực thăng rơi. Hắn đeo súng bắn tỉa lên lưng, nhảy vọt từ sân thượng tầng hai xuống, đuổi theo hướng Merlin đang tẩu thoát.

Kẻ phá bĩnh đã tạm thời bị dọn dẹp. Bây giờ, đã đến lúc tập trung hoàn thành nhiệm vụ chính.

"BÙM!"

Vụ nổ kinh hoàng bùng lên sau lưng Winter Soldier. Ngọn lửa rực cháy nhuộm đỏ khu phố hỗn loạn trong đêm. Mái tóc của Winter Soldier bị gió thổi tung, để lộ những vết sẹo chằng chịt đáng sợ trên mặt.

Đó là "món quà" mà Merlin đã tặng hắn trong lần gặp mặt trước.

Lần này, hắn cũng sẽ tặng lại Merlin một món quà...

Một món quà tử thần ngọt ngào.