Chương 34. Con Đường Tăm Tối

Khi Merlin tỉnh lại, thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là một người phụ nữ tuyệt đẹp đang chăm chú nhìn mình.

Cô mang những đường nét đặc trưng của người phương Đông, làn da mịn màng không tì vết. Đôi mắt cô màu xanh lam, nhưng không phải sắc xanh biển nhạt nhòa thường thấy ở người Âu Mỹ, mà là một màu xanh thẳm thuần khiết như bầu trời. Mái tóc đen dài xõa xuống, điểm xuyết một lọn tóc tím nổi bật, trông vừa mượt mà vừa đầy cá tính.

Cô mặc một bộ đồ da màu đen bó sát, phong cách hao hao những nữ ninja, khoác bên ngoài là chiếc áo măng tô dài đầy phóng khoáng. Thanh katana nặng trịch bị vứt chỏng chơ bên mép giường.

Nữ lính đánh thuê vừa hoàn thành nhiệm vụ này đang ngồi đó, dùng ánh mắt tò mò đánh giá Merlin. Chính xác hơn là nhìn chằm chằm vào đôi mắt khác thường của cậu.

"Khụ khụ... Cô, cô đang nhìn gì vậy?"

Merlin thều thào hỏi. Người đẹp nhún vai, đứng dậy lùi lại vài bước rồi thả mình xuống chiếc ghế sofa gần đó.

"Tôi đang nhìn một đống vàng!" Cô đáp.

"Vàng gì cơ?" Merlin ngơ ngác.

Người đẹp hừ mũi, xòe bàn tay ra ngắm nghía bộ móng, hờ hững nói: "Có người đã chi thẳng năm triệu đô la chỉ để tôi cứu mạng cậu. Biết không hả? Trong mắt tôi lúc này, cậu đắt giá ngang ngửa một khối vàng ròng cùng thể tích đấy."

"Ồ, vậy sao?"

Merlin nhắm mắt lại. Cậu thừa biết người đủ khả năng thuê nữ lính đánh thuê đáng gờm này chỉ có thể là gia đình của Bruce. Cậu vốn không định dùng đến số điện thoại mà Bruce để lại, nhưng trong khoảnh khắc sinh tử đêm qua, cậu đã phải gọi. Và nó thực sự đã cứu mạng cậu.

Chà, chẳng biết phải báo đáp cậu ta thế nào đây.

"Cô tên gì?"

Merlin khó nhọc tựa lưng vào thành giường, nhìn nữ lính đánh thuê trước mặt. Cô nàng vuốt lọn tóc tím xen lẫn trong mái tóc đen, uể oải đáp:

"Hỏi làm gì? Nhìn bộ dạng cậu thế này, có bán mạng cũng chẳng thuê nổi tôi đâu. Cậu cũng chẳng phải kiểu đẹp trai đúng gu của tôi. Thôi bỏ đi, đợi cậu an toàn rồi thì chúng ta đường ai nấy đi, chẳng còn quan hệ gì sất."

"Ít nhất tôi cũng phải biết tên ân nhân của mình chứ. Dù sao cô cũng đã cứu tôi một mạng. Với cô đó có thể chỉ là một phi vụ làm ăn, nhưng với tôi, đó là cả mạng sống." Merlin nhẹ giọng nhưng đầy kiên quyết. "Dù tôi có vẻ chẳng giúp ích gì được cho cô, nhưng nếu cô cần, tôi nhất định sẽ dốc hết sức. Tôi... không thích nợ ân tình."

"..."

Những lời của Merlin khiến cô nàng im lặng một thoáng. Cô nhìn cậu, khẽ nói: "Ừm... Cậu không giống người Mỹ cho lắm, giống người quê tôi hơn đấy. Biết ơn báo đáp, tốt, rất tốt."

Cô nàng xoay người, chẳng mảy may bận tâm đến việc phô bày những đường cong tuyệt mỹ trước mắt Merlin. Cô nhoài người trên sofa, lục lọi trong chiếc túi xách nhỏ xíu, rút ra một tấm danh thiếp nhăn nhúm rồi ném cho cậu.

Chống hai tay lên hông, cô dõng dạc tuyên bố: "Nhớ cho kỹ đấy, nhóc con. Cứ gọi tôi là Psylocke, lính đánh thuê giỏi nhất và cũng xinh đẹp nhất thế giới này. Ồ, đúng rồi, nhắc nhở thêm một chút..."

Psylocke vươn ngón tay, một luồng năng lượng màu hồng ngọc ngưng tụ thành lưỡi dao sắc lẹm. Cô vung vẩy thanh kiếm năng lượng, nhếch mép: "Tôi là một Mutant (Dị nhân). Có vẻ như cậu cũng vậy?"

"Ừm... Cứ cho là thế đi."

Merlin không muốn giải thích quá nhiều. Cậu im lặng nghỉ ngơi vài phút, rồi như sực nhớ ra điều gì, vội vàng vùng dậy, vồ lấy cốc nước bên giường tu ừng ực. Cậu ngoái nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Chín giờ sáng. Đã năm tiếng năm mươi bảy phút trôi qua kể từ lần cuối cậu uống nước.

Suýt chút nữa thì toang.

Psylocke đang chán nản xem TV trong phòng khách sạn, hơi ngạc nhiên liếc nhìn Merlin. Nhưng cô không bận tâm lắm. Cô biết nhiều Mutant có những thói quen rất kỳ quái, tò mò hỏi han chỉ tổ chuốc lấy rắc rối.

"Cô định đưa tôi đi đâu?" Merlin đứng bên cửa sổ, nhìn xuống con phố sầm uất bên dưới. Nơi này có lẽ vẫn là Oakland, nhưng nằm ở đầu kia thành phố, khá gần sân bay.

"Đi đâu chả được." Psylocke xé một gói bim bim, vừa nhai rôm rốp vừa nói. "Chỉ cần cậu trốn thoát khỏi đợt truy sát này là xong nhiệm vụ. Tôi định đưa cậu sang Canada. Brotherhood of Mutants (Hội Anh em Dị nhân) có một căn cứ ở đó. Chỉ cần cậu chịu gia nhập tổ chức của Magneto, trên đời này sẽ chẳng còn mấy kẻ đui mù dám chọc vào cậu nữa."

"Magneto?"

Merlin lắc đầu. Cậu biết gã Mutant hùng mạnh này, nghe đồn là một trong hai thủ lĩnh tối cao của cộng đồng Dị nhân. Nhưng vì Magneto đã dàn dựng vô số cuộc tấn công nhắm vào con người trong suốt hơn chục năm qua, nên trong mắt công chúng, gã chẳng khác nào một siêu ác nhân thứ thiệt. Hơn nữa, dù Magneto có bao che cho đồng loại đến đâu cũng vô dụng, bởi Merlin căn bản không phải là Mutant.

"Tôi không muốn đến đó. Tôi muốn ở lại đây."

"?"

Psylocke quay phắt lại, trố mắt nhìn cậu: "Ở lại đây làm cái quái gì? Nộp mạng à?"

Merlin không đáp. Psylocke bắt đầu càu nhàu: "Cậu có biết Winter Soldier khét tiếng thế nào trong giới lính đánh thuê không hả? Hơn chục năm qua, hắn phục vụ cho chính phủ Liên Xô. Sau khi Liên Xô sụp đổ, hắn chuyển sang làm việc cho một tổ chức bí ẩn. Tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của hắn gần như là một trăm phần trăm, mà toàn là những vụ ám sát chính trị cực kỳ nguy hiểm. Bị một kẻ máu lạnh như thế nhắm đến, ngay cả tôi cũng phải đau đầu. Còn cậu, Merlin, không phải tôi khinh thường cậu, nhưng năng lực của cậu quá bất ổn, lại chưa từng được huấn luyện bài bản. Cậu lấy cái gì ra để đấu với hắn?"

"Thì ra hắn tên là Winter Soldier. Cái tên nghe kêu đấy."

Merlin gật gù, hoàn toàn phớt lờ những lời cảnh báo của Psylocke. Dưới ánh mắt khó hiểu của cô, cậu quay ra ngoài cửa sổ, cúi xuống nhìn hai bàn tay mình.

"Những người đó đều chết vì tôi, Psylocke." Cậu thì thầm. "Trước khi cô đến, tôi trốn trong một khu chung cư. Để giết tôi, Winter Soldier đã nã một quả tên lửa vào đó, đám thuộc hạ của hắn còn rải đầy thuốc nổ khắp khu phố. Bọn họ không đáng phải chịu chung số phận này. Bọn họ chết... chỉ vì tôi trốn ở đó và không kịp rời đi."

Ánh mắt Merlin chất chứa một nỗi niềm khó tả. "Tôi không phải người xấu. Tôi chỉ xui xẻo thôi. Vận rủi luôn bám lấy tôi. Tôi đã liên lụy đến họ, liên lụy đến rất nhiều người. Một con quái vật mang theo 'Ách vận' như tôi mà vẫn còn ảo tưởng có ngày được trở về nhà. Đáng lẽ tôi phải nhận ra từ lâu rồi, tôi không còn nhà nữa. Không phải gia đình không chấp nhận tôi, mà là tôi không xứng đáng được ôm lấy họ. Tôi chỉ mang đến tổn thương..."

"Nên cậu thấy tội lỗi? Cậu muốn hy sinh bản thân để duy trì trật tự thế giới chắc?" Psylocke mỉa mai. "Tôi sống lâu hơn cậu tưởng nhiều, Merlin à. Tôi đã gặp vô số kẻ giống cậu. Cậu muốn biết kết cục không? Để tôi nói cho mà nghe, dù cậu có chết, những cuộc chém giết cũng chẳng dừng lại đâu. Những kẻ như Winter Soldier, chừng nào còn thở, hắn sẽ còn gieo rắc cái chết. Cậu muốn kết thúc mọi chuyện ư?"

"Chỉ cần giết hắn, mọi thứ sẽ tạm thời kết thúc."

"Nhưng vấn đề là, cậu làm được không? Bé ngoan Merlin, trả lời tôi xem, cậu đã từng giết người chưa?" Psylocke duỗi người nằm ườn trên sofa, phô diễn thân hình chuẩn siêu mẫu. "Lấy bạo lực trị bạo lực nghe thì hạ cấp, nhưng trong thế giới thực, đó luôn là cách giải quyết vấn đề hiệu quả nhất. Đừng có lải nhải với tôi về hòa bình thế giới... Ngay cả một Mutant quyền năng như Giáo sư Charles, kẻ có thể thao túng tâm trí của mọi nguyên thủ quốc gia trong nháy mắt, cũng chẳng thể mang lại hòa bình thực sự. Trong cuộc đời dài đằng đẵng của tôi, nếu có thứ gì là bất biến, thì đó chính là sự căm ghét của con người dành cho đồng loại. Đó là nguyên tội, hiểu không? Một nguyên tội không thể xóa nhòa! Thế nên dẹp ngay mấy cái suy nghĩ ấu trĩ đó đi, sống sót mới là điều quan trọng nhất. Đừng quên, mạng cậu trị giá năm triệu đô đấy! Đắt hơn người bình thường nhiều."

Bị Psylocke lên lớp như một bậc tiền bối, Merlin im lặng gật đầu. Có vẻ như cậu đã từ bỏ ý định ngây thơ của mình. Một lát sau, dưới ánh mắt của Psylocke, cậu xoay người, tập tễnh bước vào phòng tắm.

Psylocke tiếp tục dán mắt vào bộ phim truyền hình dài tập. Mãi đến gần tám phút sau, Merlin vẫn chưa trở ra. Lúc này cô mới sực nhận ra, hình như từ vài phút trước, tiếng nước chảy trong phòng tắm đã ngừng bặt.

"Chết tiệt!"

Psylocke tung cước đạp tung cửa phòng tắm. Bên trong trống không.

Cùng lúc đó, trên con phố bên dưới khách sạn, Merlin chui tọt vào một chiếc taxi. Cậu nói với gã tài xế: "Đến ga tàu hỏa Oakland. Cảm ơn."

Ba mươi phút sau, Merlin với cặp kính râm và chiếc mũ bóng chày kéo sụp, đứng trước dãy tủ đồ ký gửi của nhà ga. Cậu rút một chiếc chìa khóa giấu trong đế giày, mở ngăn tủ nằm khuất trong góc. Bên trong là một chiếc bình giữ nhiệt màu đen.

Cậu lấy chiếc bình ra, vặn nắp, đổ phần nước đá đã tan chảy đi, rồi cẩn thận trút túi chất lỏng màu xanh lam vào một ống tiêm vừa mua.

Merlin nâng ống tiêm lên ngang tầm mắt, nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng sền sệt bên trong. Phản chiếu trên lớp kính là khuôn mặt nhợt nhạt như tờ giấy và đôi mắt ẩn sau cặp kính râm. Ngọn lửa hắc ám đang nhảy múa trong đôi mắt ngập tràn bóng tối ấy.

"Làm sao tôi có thể thanh thản nhìn những người vô tội chết vì mình? Gánh nặng của quá khứ đã đè nén khiến tôi sắp nghẹt thở rồi..."

"Cứ coi như tôi ấu trĩ đi."

Phập!

Mũi kim đâm chuẩn xác vào tĩnh mạch trên cánh tay. Thứ chất lỏng màu xanh lam từ từ được bơm vào cơ thể Merlin.

Cậu không biết việc tiêm trực tiếp Huyết thanh Siêu chiến binh (Super Soldier Serum) này sẽ gây ra hậu quả gì. Nhưng có lẽ Psylocke nói đúng, trong cái thế giới thực tàn khốc chẳng giống truyện cổ tích này, lấy bạo lực trị bạo lực mới là cách chuộc tội duy nhất mà cậu nên chọn.

Nhưng để làm được điều đó, cậu cần sức mạnh!

Bốp!

Ống tiêm rỗng rơi xuống đất, bị Merlin giẫm nát bét.

Cơ thể cậu bắt đầu run rẩy. Huyết thanh đã phát huy tác dụng. Chẳng biết phản ứng co giật dữ dội này có bình thường hay không.

Một cơn đau xé rách tâm trí bùng nổ. Đó là dấu hiệu cho thấy cấu trúc cơ thể đang bị xé toạc ở cấp độ tế bào. Cơn khủng hoảng chết người lại ập đến. Làn khói đen cuồn cuộn trào ra từ cánh tay cậu, nhưng không thể hoàn toàn hóa sương mù.

Một luồng sức mạnh mới đang nở rộ bên trong Merlin. Nó ngăn chặn Ma thuật hắc ám tiếp tục ăn mòn cơ thể cậu, đồng thời cũng ngăn cơ thể cậu tan biến thành khói đen.

Merlin cuộn tròn trong góc khuất. Bóng tối bao trùm lấy cậu như dòng nước chảy, kéo cậu vào một chiều không gian khác. Cậu ôm chặt lấy cơ thể, từng đợt đau đớn tột cùng trào dâng từ sâu thẳm lục phủ ngũ tạng. Đau thấu xương. Giống hệt như cái đêm cậu mất đi tất cả trên vùng hoang dã Wisconsin hai năm về trước.

Sức mạnh hắc ám đan kết thành một cái kén, bọc lấy Merlin giữa làn khói bốc lên nghi ngút.

Quá trình hấp thụ Huyết thanh Siêu chiến binh đòi hỏi một nguồn năng lượng khổng lồ để xúc tác. Merlin không có những thiết bị tối tân đó. Nhưng may mắn thay, lượng huyết thanh cậu tiêm không phải là liều lượng hoàn chỉnh, và nếu chỉ cần năng lượng, thì cậu không hề thiếu.

"Nếu đây là một trò chơi..."

"Thì hãy làm cho nó công bằng một chút đi."

Một giờ sau, Psylocke trong bộ đồ thường nhật rộng rãi lao như bay vào ga tàu.

Đôi mắt xanh của cô lóe lên những tia sáng mờ ảo. Giống như một ngọn hải đăng vô hình, nó dẫn đường cho Psylocke đi thẳng đến dãy tủ đồ ký gửi. Cô có thể cảm nhận được một sinh mệnh đang quằn quại trong đau đớn ẩn náu tại đây.

Psylocke ngó nghiêng xung quanh. Cô vươn tay, năng lượng màu hồng ngọc bao bọc lấy những ngón tay, rồi hung hăng vồ lấy góc khuất trống không trước mặt.

Cùng với một tiếng vỡ vụn khe khẽ như kính nứt, Merlin đang cuộn tròn trong bóng tối bị Psylocke lôi tuột ra ngoài.

"Chạy đi! Cậu chạy nữa đi!"

Psylocke chửi thề. Cô vung tay, dải năng lượng hồng ngọc quấn chặt lấy cơ thể Merlin, trói nghiến cậu lại. Có vẻ cô định xách cổ cái gã trị giá năm triệu đô này đi luôn.

Merlin không phản kháng. Tình trạng của cậu lúc này khá tồi tệ. Mồ hôi vã ra như tắm, ướt sũng cả quần áo, trông như vừa bị vớt từ dưới nước lên. Cậu cúi gằm mặt, cất giọng khàn đặc:

"Sao cô tìm được tôi?"

Psylocke lườm cậu, bực dọc đáp: "Tôi có thể ngoại cảm tâm trí người khác. Dù không thích năng lực này, nhưng không có nghĩa là tôi không biết dùng. Tôi đúng là đã đánh giá thấp cậu, Merlin. Cậu lại có thể trốn thoát khỏi... Khoan đã, mắt cậu!"

Đôi mắt của Merlin đã thay đổi.

Ánh sáng rực rỡ như ngọn lửa nhảy múa trước đây giờ đã đông đặc lại thành những đốm sáng màu cam sẫm, giống hệt như tàn tro sắp tàn lụi sau một trận hỏa hoạn.

Lúc này Psylocke mới để ý, sắc mặt Merlin không còn nhợt nhạt bệnh hoạn như trước, mà trở nên hồng hào đầy sức sống. Thân hình gầy gò của cậu cũng trở nên vạm vỡ hơn. Thậm chí chiều cao của cậu cũng tăng vọt thêm mười lăm phân chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi. Bộ quần áo vốn vừa vặn giờ trông như bị thu nhỏ lại một size.

"Cậu đã làm cái quái gì với bản thân thế?" Psylocke kinh ngạc hỏi. "Cậu vừa trải qua cuộc cải tạo tà ác nào à? Hay uống nhầm độc dược ma thuật gì rồi?"

"Không có gì."

Merlin cử động hai cánh tay. Khói đen cuộn lên, từng chút một nong rộng vòng năng lượng đang trói buộc cậu. Cậu đeo lại kính râm, nhìn Psylocke:

"Tôi chỉ hơi ôm ấp những thứ vẫn luôn vẫy gọi mình thôi. Tôi nhận ra rồi, càng cố trốn tránh, số phận càng dễ gõ cửa. Thế nên tôi quyết định sống mạo hiểm một chút, giống như cô vậy. Một con đường dẫn đến bóng tối quả thực rất tồi tệ, nhưng với kẻ không còn đường lùi, ít nhất nó vẫn là một con đường. Và bây giờ, tôi đang bước trên con đường đó."

Merlin quay lại nhìn Psylocke đang ngẩn người. Cậu nheo mắt, nở một nụ cười hiền hòa:

"Nhắc mới nhớ, cô có khả năng ngoại cảm đúng không, quý cô Psylocke? Giúp tôi một việc nhỏ được chứ?"

"Giúp tôi tìm Winter Soldier. Mọi chuyện... nên kết thúc rồi."

"Tất nhiên, trước đó tôi phải đi tắm và kiếm chút gì bỏ bụng đã. Nhìn xem, mùi trên người tôi kinh tởm quá."