Chương 40. Những Điều Kiện Trao Đổi

"Tôi nghe nói tối qua cậu vừa dắt một đứa trẻ về đây?"

Sáng sớm ngày hôm sau, Nick Fury với khuôn mặt đầy vẻ bất mãn đã đứng sẵn ngoài phòng của Merlin. Trước mặt gã là Merlin, người vừa mới vệ sinh cá nhân xong và đang chuẩn bị đi tìm gì đó để bỏ bụng.

"Ít nhất cậu cũng phải gọi điện thông báo cho tôi một tiếng chứ, Merlin!"

Fury dùng tông giọng khiển trách cấp dưới để nói:

"Sếp Carter đang nghỉ tại khách sạn này, nơi đây hiện đang đặt trong tình trạng cảnh giới cấp ba. Cậu không thể cứ thế mà tùy tiện dắt một người lạ về mà không hỏi han gì cả!"

Merlin liếc nhìn gã một cái rồi thản nhiên đáp:

"Thứ nhất, tôi đã báo cáo ở quầy lễ tân, và cấp dưới của anh không hề ngăn cản tôi."

"Thứ hai, đó chỉ là một đứa nhóc mười hai tuổi. Có phải các anh làm đặc vụ lâu quá nên nhìn ai cũng thấy giống kẻ thù không? Một đứa trẻ thì làm được gì dưới tầm mắt của hàng chục đặc vụ có vũ trang?"

"Cuối cùng, chúng ta có thể vừa ăn vừa nói không? Tôi đang rất đói. Sáng sớm đã nổi hỏa, anh không thấy đói à?"

Lời nói của Merlin khiến trán Fury nhăn lại một cách rõ rệt. Gã nhìn chằm chằm vào Merlin với vẻ hằn học:

"Cậu nên thấy may mắn vì mình chưa chính thức nhậm chức đi! Nếu không thì giờ này cậu đã phải ngồi trong phòng biệt giam rồi. Strategic Scientific Reserve (S. S. R.) là một tổ chức quân sự hóa, tốt nhất cậu nên sớm sửa cái thói tự do quá trớn đó đi..."

Nói đoạn, Fury xoa xoa bụng, thở hắt ra một hơi rồi quay người:

"Đi thôi, đi ăn sáng."

Merlin nhún vai, lẳng lặng đi theo sau Fury xuống cầu thang.

Vài phút sau, hai người ngồi trong một góc khuất của nhà hàng, vừa thưởng thức bữa sáng có hương vị khá ổn, vừa trò chuyện.

"Hừm, súp hôm nay ngon đấy."

Fury múc một thìa súp, vừa cảm thán vừa nói với Merlin:

"Thế nào? Suy nghĩ kỹ chưa? Có muốn gia nhập với chúng tôi không?"

"Cũng gần như vậy rồi."

Merlin cắn một miếng trái cây, ngẩng đầu hỏi:

"Tôi cần phải làm gì? Nộp sơ yếu lý lịch? Hay viết đơn xin việc?"

"Cậu chẳng cần làm gì cả."

Fury chậm rãi húp súp, giải thích:

"S. S. R. có một quy trình tuyển dụng hoàn chỉnh. Thông thường cậu sẽ phải đợi từ một đến hai năm thử thách để chúng tôi thẩm tra và huấn luyện. Nhưng dạo gần đây, tổ chức đang mưu cầu chuyển mình. Đã hơn năm mươi năm kể từ khi Thế chiến II kết thúc, Liên Xô cũng đã chính thức tan rã vào năm ngoái, Chiến tranh Lạnh chấm dứt hoàn toàn, một số hệ thống thời chiến không còn phù hợp với thời đại tương lai nữa."

"Vì vậy, cậu rất may mắn. Không cần phải chờ đợi lâu như thế. Nhờ sự tiến cử của Peggy Carter, cậu chỉ cần vào Học viện Đặc vụ để tiếp nhận đào tạo và học tập trong khoảng năm đến tám tháng là được. Tất nhiên, việc thẩm tra các mối quan hệ xã hội là không thể tránh khỏi. Thế nên nếu cậu có giấu giếm điều gì đặc biệt, tốt nhất là nên nói ra ngay bây giờ."

"Tôi đã kể hết mọi chuyện cho bà Carter rồi." Merlin nói. "Chẳng lẽ anh muốn tôi phải thuật lại lần nữa sao? Anh biết tình trạng của tôi đặc biệt mà."

"Ái chà, cậu vẫn chưa hiểu rồi."

Fury thở dài, giải thích cho Merlin:

"Bà Carter là một đặc vụ kỳ cựu, thâm niên của bà ấy hơn tôi rất nhiều, tôi không thể vì chuyện của cậu mà đi hỏi trực tiếp bà ấy được. Hơn nữa, bà Carter hiện đã ở trạng thái bán nghỉ hưu, từ vài tháng trước bà ấy đã không còn can thiệp vào các vụ việc hành chính nữa. Cho nên việc cậu kể cho bà ấy là một chuyện, còn đối với bản thân tổ chức, chúng tôi vẫn cần một bản báo cáo hoàn chỉnh."

Gã nhìn chằm chằm Merlin, nói tiếp:

"Thật lòng mà nói, tôi cũng rất tò mò. Cậu nên biết rằng S. S. R. có quyền hạn điều tra hồ sơ công dân toàn quốc. Tôi đã đi tìm hồ sơ của cậu nhưng... không có gì cả! Mười tám năm đầu đời của cậu giống như một tờ giấy trắng, hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào. Tôi rất thắc mắc cậu đã làm điều đó bằng cách nào? Chẳng lẽ trước năm mươi tám tuổi, cậu toàn sống ở nơi rừng rú hẻo lánh, chưa từng bước chân vào xã hội sao?"

"Tôi đã nói rồi, chuyện của tôi khá phức tạp."

Merlin không muốn thảo luận sâu về vấn đề này, cậu nói lướt qua:

"Nếu bà Carter không nói cho anh, điều đó có nghĩa là bà ấy cũng cho rằng những chuyện đó không quan trọng. Vậy nên đừng hỏi nữa. Nếu nhất thiết phải có báo cáo, anh cứ việc tự mình bổ sung theo trí tưởng tượng đi, tôi không phiền đâu."

"Nhưng nếu tôi thực sự tò mò thì sao?"

Fury lấy một viên kẹo cao su, chia cho Merlin một viên rồi nói:

"Nếu tôi muốn biết thì sao? Không phải với tư cách một đặc vụ cấp cao, mà với tư cách là Nick Fury, cậu có kể cho tôi không?"

"Ma thuật."

Merlin đáp ngắn gọn:

"Chính ma thuật đã gây ra tất cả. Ma thuật đã xóa sạch mười tám năm cuộc đời tôi, và cũng chính cái thứ ma thuật chết tiệt đó đã tạo nên tôi của hiện tại. Anh chỉ cần biết thế là đủ."

"Quả nhiên..."

Fury lắc đầu, không còn vặn vẹo vấn đề này nữa.

Merlin là người do đích thân bà Carter cử đến. Đúng như Merlin nói, nếu bà Carter cho rằng khoảng trống mười tám năm đó không phải là vấn đề, thì nó thực sự không phải là vấn đề. Đừng coi thường quyền lực và uy nghiêm của một thủ lĩnh đã dẫn dắt tổ chức tình báo hơn năm mươi năm. Trong S. S. R. hiện tại, bà Carter có lẽ không đến mức một tay che trời, nhưng cũng gần như thế. Quyết định của bà, ngay cả cấp trên của Fury là Alexander Pierce – người sắp tiếp quản vị trí thủ lĩnh – cũng không dám nghi ngờ.

Dù sao, đó cũng là một huyền thoại sống.

"Được rồi, không nói chuyện đó nữa."

Fury nhai kẹo cao su, nói với Merlin:

"Còn yêu cầu nào khác không? Nói hết ra đi."

"Để tôi nghĩ xem."

Merlin day day trán, một lát sau mới lên tiếng:

"Đứa trẻ đó, nó đã cứu mạng tôi vào đêm hôm ấy, nhưng lại không may mất đi người cha. Vì vậy tôi hy vọng anh có thể giúp tôi sắp xếp cho nó một chỗ ở ổn định. Tìm một gia đình tử tế ở New York, sau đó giúp nó làm thủ tục nhập học tại địa phương."

"Được."

Fury không từ chối. Thực tế, chỉ ba tiếng sau khi đứa trẻ đó bước vào khách sạn, toàn bộ thông tin về nó đã được gửi đến bàn làm việc của gã. Cha của đứa bé có lẽ dính líu đến một số việc phi pháp, nhưng bản thân đứa trẻ thì không có đe dọa gì. Hơn nữa, chẳng cần Merlin phải nói, Fury cũng sẽ đặt đứa bé này dưới tầm mắt của mình. Gã vẫn chưa quên nữ chiến binh cầm giáo kỳ lạ xuất hiện đêm đó, biết đâu đứa trẻ này lại có liên quan đến cô ta.

"Sau đó, tôi hy vọng các anh có thể giúp tôi tìm một người."

Merlin có chút ngập ngừng nói:

"Tên khai sinh của tôi là Merlin Riley. Theo tôi biết, gia tộc Riley hiện giờ chỉ còn lại hai người. Ngoài tôi ra, còn có một người chị họ. Chị ấy đang sống ở quận Queens, New York. Đó là người thân duy nhất... còn liên kết huyết thống với tôi."

Merlin nhìn Fury, chỉ tay vào đầu mình:

"Vấn đề rắc rối ở chỗ, vì một số lý do đặc biệt, chị họ của tôi đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi. Tôi hy vọng anh có thể dùng một chút biện pháp chính thức để khiến chị ấy 'nhớ' lại tôi một lần nữa."

"Chuyện này à, không thành vấn đề."

Fury nhìn đồng hồ trên cổ tay, hỏi:

"Chị họ cậu tên gì?"

Merlin đáp:

"May. Chị ấy tên là May Riley. Chị ấy vừa kết hôn vài năm trước, chồng chị ấy tên là Ben Parker."

"Được rồi, cứ giao cho chúng tôi."

Fury đứng dậy, chỉnh lại trang phục. Gã nhìn Merlin một cái, biểu cảm đột nhiên trở nên kỳ quái. Gã lấy từ trong túi ra một tờ giấy ăn đưa cho Merlin:

"Lau đi... cậu bị chảy máu cam kìa."

"Hả?"

Ở một nơi khác, tại một địa điểm không tên, những sự kiện liên quan mật thiết đến Merlin đang diễn ra.

Nơi này trông giống như một nhà kho, xung quanh chất đầy những container nặng nề. Trên trần nhà có ánh đèn mờ ảo tỏa xuống, nhưng ánh sáng đó không làm nơi này sáng sủa hơn chút nào. Ngược lại, vì ánh sáng quá phân tán, nó khiến không gian càng thêm u ám.

Mười mấy người đang đứng trong nhà kho, đủ mọi thành phần trang phục, từ những nhân vật thượng lưu ăn mặc chỉnh tề đến những công nhân mặc đồng phục, và cả những gã trông có vẻ lưu manh, vai xăm trổ đầy mình, tỏa ra khí thế hống hách của những đại ca giới ngầm.

Vốn dĩ đây là những vòng tròn xã hội hoàn toàn khác biệt, nhưng lúc này, những người này đứng đây lại chung sống rất hòa thuận. Cứ như thể, ngay từ đầu họ đã đến từ cùng một nơi vậy.

Rầm!

Cùng với tiếng cửa kho được đẩy ra, tất cả những người đang trò chuyện nhỏ to đều quay đầu nhìn về phía lối vào.

Một chiếc xe hơi đời cũ đang đỗ trước cửa kho. Vệ sĩ mở cửa xe, một nhân vật tầm cỡ bước ra. Ông ta mặc bộ vest trắng, thắt nơ bướm, hai tay cài chặt cúc áo khoác ngoài. Ông ta bước những bước vững chãi vào nhà kho, trên đôi mắt sắc sảo là một cặp kính kỳ lạ.

Kiểu dáng của nó không giống những mẫu đang thịnh hành bây giờ, mà giống loại kính của giới trí thức thời đại trước, gọng tròn nhỏ màu đen.

Mái tóc ông ta được chải chuốt gọn gàng nhưng đã lốm đốm sợi bạc. Khuôn mặt lạnh lùng mang những nét đặc trưng của người Germanic. Tóm lại, người này hoàn toàn lạc lõng với mọi thứ xung quanh.

Cứ như thể ông ta không thuộc về thời đại này vậy.

Thấy vị sếp lớn bước vào, một người đàn ông trông giống như quản lý vội vàng nghênh đón. Anh ta gật đầu chào vị sếp đang im lặng kia, rồi dẫn đường phía trước, tiện thể giới thiệu tình hình:

"Người của chúng ta đã tìm thấy hắn ở nhà máy xử lý nước thải ngoại ô Oakland. Hắn bị nước thải cuốn ra ngoài. Lúc đó tình trạng của hắn rất tệ, gần như bị nổ nát bấy. Thật khó có thể tưởng tượng, bị thương nặng như thế mà hắn vẫn có thể thoát ra được."

"Hừm, đừng coi thường những sinh mạng được gọi là 'Siêu chiến binh' này."

Vị sếp mặc vest trắng gật đầu, khẽ nói:

"Super Soldier Serum thực sự là một trong những phát minh vĩ đại nhất của thời đại trước. Theo tôi, nó thậm chí còn vĩ đại hơn cả bom nguyên tử. Thứ sau chỉ mang lại sự hủy diệt, còn thứ trước có thể mang lại sự tái sinh. Một kiểu tự tiến hóa, một triển vọng tương lai của nhân loại. Vậy mà bọn họ lại đem nó dùng vào chiến tranh, thật là thiển cận..."

"Vâng, vâng."

Người quản lý địa phương khúm núm tán đồng với lời của sếp lớn, mặc dù bản thân anh ta cho rằng Super Soldier Serum chính là vũ khí tốt nhất. Nhưng trước mặt sếp lớn, suy nghĩ và ý chí của anh ta không quan trọng.

"Ngài ấy hy vọng ông có thể sử dụng một số 'công nghệ' để giúp hắn phục hồi. Dù sao, ở thời điểm hiện tại, hắn là chiến binh không thể thiếu nhất trong tổ chức của chúng ta."

"Ngài ấy?"

Vị sếp vest trắng hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt:

"Năm mươi năm trôi qua rồi, bọn họ vẫn còn chơi cái trò ẩn mình cổ lỗ sĩ này sao. Bọn họ đúng là nghiện làm chuột thật rồi. Thật nực cười... Trước tiên cứ để tôi xem hắn đã!"

"Tuân lệnh, thưa ngài. Mời đi theo tôi."

Người quản lý cúi người hành lễ, nhưng sếp lớn có vẻ không hài lòng với cách xưng hô này, ông ta nói:

"Gọi tôi là Daniel. Những thứ đáng lẽ phải vứt vào đống rác thì đừng có nhặt lên dùng lại nữa."

"Vâng, thưa ngài Daniel."

Nói xong, người quản lý vẫy tay, những người khác trong nhà kho lập tức quay người rời đi, đứng canh gác bên ngoài. Còn vị sếp tên Daniel thì được dẫn đến trước một container. Người quản lý đích thân kéo cánh cửa container ra, một luồng hơi lạnh có thể nhìn thấy bằng mắt thường lập tức thoát ra từ bên trong.

Cùng tràn ra theo đó là một mùi máu tanh nồng nặc.

Daniel lấy khăn tay che mũi, tiến lên vài bước.

Dưới ánh đèn trong container, ông ta nhìn thấy sinh mạng đang bị đóng băng trước mắt. Thứ đó đã khó có thể gọi là người nữa rồi.

Phần lớn bụng của hắn bị xé toạc, chân trái đã biến mất hoàn toàn, chân phải chỉ còn lại một phần ba. Qua vết thương ở bụng, có thể thấy rõ nội trang bị khuyết thiếu một số bộ phận. Ở ngực còn có những mẩu xương gãy đâm ra. Phần lớn khuôn mặt đã mất đi lớp da, thậm chí có thể nhìn thấy xương trắng rợn người.

Cánh tay phải của hắn mất sạch, nhưng nhìn vết thương bằng phẳng, đây có lẽ không phải là tổn thương trong vụ nổ gần đây.

Dưới ánh đèn, trên khuôn mặt còn sót lại kia, thấp thoáng có thể nhận ra danh tính của hắn...

Đó chính là Winter Soldier!

Thật khó tin, hắn lại có thể sống sót sau vụ nổ kinh hoàng do các chiến binh Wakanda gây ra.

Tuy nhiên, Winter Soldier ở trạng thái này chắc chắn là sống không bằng chết. Ma lực hắc ám của Merlin và công nghệ nổ của Wakanda suýt chút nữa đã thực sự tiễn hắn xuống địa ngục. Nhưng ngay cả khi đã đến mức độ này, vẫn có thể thấy lồng ngực hắn phập phồng yếu ớt dưới lớp băng giá bao phủ.

Hắn vẫn còn sống, giống như một con dã thú đang vật lộn tìm đường sống, đang dốc hết sức bình sinh để tồn tại.

"Hắn vẫn luôn tự chữa lành."

Người quản lý địa phương đứng cạnh Daniel, nói với ông ta:

"Khả năng tự phục hồi của Siêu chiến binh rất kinh ngạc, nhưng nói thật, vết thương nghiêm trọng thế này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của hắn. Nếu không có ngoại lực tác động, có lẽ hắn sẽ không bao giờ hồi phục được. Chúng tôi chỉ có thể dùng phương pháp đóng băng để phong tỏa hắn lại."

"Hừm, đúng là có chút rắc rối."

Daniel đưa tay ra, chạm vào vết thương máu thịt bầy nhầy của Winter Soldier, ông ta nói:

"Ngay cả huyết thanh tự chữa lành chiết xuất từ máu của Inhuman cũng khó có tác dụng với vết thương nghiêm trọng như thế này. Tôi sẽ cố gắng, nhưng anh về hãy nói với... nói với ngài ấy rằng tôi không dám chắc chắn. Và ngay cả khi cuối cùng hắn có thể lành lại, cũng khó mà khôi phục được thực lực thời kỳ đỉnh cao. Tuy nhiên, chúng ta có thể áp dụng một số biện pháp công nghệ sinh học. Vừa hay, vài ngày trước tôi có xem qua một kế hoạch rất sáng tạo."

"Tính khả thi rất cao, và rất phù hợp với tình trạng hiện tại của Winter Soldier."

Vị sếp lớn lùi lại một bước, ông ta ngoắc ngoắc ngón tay. Vệ sĩ phía sau lập tức đưa một tập tài liệu vào tay ông ta. Ông ta chuyển tập tài liệu đó cho người quản lý bên cạnh và nói:

"Mang tài liệu này về cho ngài ấy xem."

"Winter Soldier tôi sẽ mang đi trước. Tình trạng hiện tại của hắn không thích hợp để ở lại đây."

"Vâng, được ạ."

Người quản lý vẫy tay chào tạm biệt Daniel. Anh ta chỉ huy vài người đưa container này ra khỏi nhà kho, nơi đó đã có một chiếc xe tải hạng nặng đang chờ sẵn.

Còn bản thân người quản lý thì quay trở lại văn phòng của mình, lấy tập tài liệu mà Daniel đưa cho ra. Trên bìa tài liệu có viết một dòng chữ lớn:

"Dự Án Deathlok."