Chương 6. Lời Nhắc Nhở Và Cảnh Cáo

"Trigon khinh thường Seven Princes of Hell. Hắn coi đó là một lũ hèn nhát và mưu mô, chỉ biết dùng những ván bài chính trị để mưu cầu thống trị địa ngục, cố gắng thống nhất thế giới bóng tối. Nhưng mỗi vị trong Thất Đại Quân Chủ đều có toan tính riêng, lại còn bị Thiên đường và các thế lực khác kiềm chế. Cái gọi là thống nhất chỉ là một viễn cảnh vĩ đại không tưởng mà thôi."

Phantom Stranger khẽ chạm ngón tay vào trán Merlin. Ông vừa làm vừa trò chuyện như đang tán gẫu về những chuyện đời thường, kể cho Merlin nghe những điều quái dị mà người phàm không thể biết, và có lẽ cũng không thể hiểu nổi. Trông ông chẳng khác nào một kẻ điên đang chìm đắm trong ảo tưởng của chính mình.

Nhưng ít nhất, sức mạnh của ông là thật.

Dưới sự trói buộc của luồng sáng xanh u uẩn, Merlin không thể cử động dù chỉ một ngón tay, thậm chí đến việc chớp mắt cũng không làm được. Cậu trơ mắt nhìn từng làn khói đỏ thẫm bị Judas "rút" ra khỏi cơ thể mình, tựa như một nghi lễ trừ độc quái dị.

"Nhưng Trigon ngạo mạn lại khao khát trở thành Vua Địa Ngục thực sự. Dù nắm giữ trong tay vài chiều không gian địa ngục, nhưng so với uy quyền của một vị Vua Địa Ngục đích thực, Trigon vẫn còn thiếu một chút. Từ nhiều năm trước, hắn đã bắt đầu dùng một phương thức cực kỳ tàn bạo để thực hiện việc thăng tiến sức mạnh đầy gian nan của mình."

"Cậu biết đấy, sức mạnh càng lớn thì việc nâng cao nó lại càng khó khăn."

Ngón tay Phantom Stranger ấn vào tim Merlin rồi giật mạnh ra ngoài. Một khối sức mạnh đỏ thẫm đang vùng vẫy bị lôi tuột ra, trông như một con sâu đang quằn quại trong lòng bàn tay ông, nhưng bị Judas dễ dàng bóp nát, để mặc nó tan biến vào không trung.

"Tin tôi đi Merlin, cậu sẽ không muốn biết việc trở thành 'con trai' của Trigon có nghĩa là một tương lai như thế nào đâu."

Judas bật cười trầm đục. Ông vòng ra sau lưng Merlin, gõ mạnh ba cái. Sự trói buộc trên người Merlin cũng theo đó mà được giải trừ.

Vừa lấy lại được tự do, Merlin đột nhiên cảm thấy một cơn buồn nôn mãnh liệt. Cậu bịt miệng lao thẳng vào nhà vệ sinh của quán cà phê. Một lát sau, Merlin với gương mặt tái mét quay trở lại. Cậu vừa đón lấy tờ giấy ăn từ tay Phantom Stranger để lau miệng, vừa ngoái nhìn về phía nhà vệ sinh với vẻ sợ hãi.

Cậu run rẩy hỏi: "Mấy con sâu đó..."

"Là Soul-Parasite Bug, một thủ đoạn tầm thường thôi."

Judas thản nhiên giải thích cho Merlin: "Người phàm luôn cho rằng ác quỷ hay ma quỷ là vô sở bất năng, thực tế thì sự hạn chế của chúng tại nhân gian lớn hơn cậu tưởng nhiều. Càng cách xa địa ngục, sức mạnh của chúng càng bị suy yếu."

"Vì thế chúng thích chơi trò này, để lại Soul-Parasite Bug hoặc thứ gì đó tương tự trong cơ thể các cậu, sau đó thông qua việc thao túng chúng để khiến các cậu nảy sinh những cảm giác sai lầm, cứ như thể chúng có thể làm chủ mọi chuyện vậy."

"Nhưng thực tế, cậu hoàn toàn có thể yên tâm sống ở nhân gian. Chỉ cần cậu không tự mình tìm đến cái chết, thì lũ ác quỷ đó - bao gồm cả những đại quân chủ mạnh mẽ như Trigon - cũng rất khó thực sự làm hại được cậu. Trừ khi cậu bị nỗi sợ hãi trong lòng mình đè bẹp, đó cũng chính là kết quả mà lũ ác quỷ muốn thấy nhất."

"Thao túng những cái xác không hồn đã sụp đổ về tâm trí luôn đơn giản hơn nhiều."

Phantom Stranger làm động tác như đang điều khiển một con rối, nhưng lời giải thích này khó lòng khiến Merlin cảm thấy an tâm. Nhận thấy sự lo lắng của Merlin, kẻ bí ẩn dừng lại một chút rồi chuyển chủ đề:

"Tôi vừa mới tẩy sạch dấu ấn ma lực mà Trigon để lại trên người cậu rồi, hắn không còn 'thấy' cậu nữa đâu, yên tâm đi."

"Nhưng còn khế ước đó!" Merlin không nhịn được mà sờ lên cổ mình, nói: "Hắn nói khế ước đó có thể lấy đi linh hồn của tôi, có thật không?"

"Ờ... theo một nghĩa nào đó thì đúng là vậy."

Phantom Stranger lấy từ trong túi ra một chiếc đồng hồ bỏ túi, nhìn giờ rồi giải thích cho Merlin: "Trigon hành sự thô bạo như một kẻ dã man, hắn hiếm khi dùng khế ước để thu thập những linh hồn có tiềm năng. Lần này cậu gặp họa hoàn toàn là do sự cạnh tranh giữa Trigon và Mephisto. Cả hai gã đó đều đầy dã tâm và cạnh tranh với nhau trên mọi phương diện."

"Mephisto rất giỏi dùng khế ước để tạo ra những chiến binh mạnh mẽ cho mình, nhưng về khoản này thì Trigon thực sự là kẻ ngoại đạo. Nói thế này đi, cái khế ước đó thực ra không hoàn chỉnh, ít nhất là không chặt chẽ bằng khế ước của ma quỷ, nó có kẽ hở để lách luật."

Judas đưa tay đẩy nhẹ vành mũ, nhấp một ngụm cà phê rồi nói: "Nhưng bây giờ tôi không thể chỉ cho cậu cách lách luật được, vì dù cậu có biết thì cậu cũng không làm được."

"Còn về linh hồn của cậu, không cần lo lắng chuyện đó. Trigon nói linh hồn cậu rất kỳ lạ, đó là sự thật, cậu sẽ bình an vô sự vượt qua kiếp nạn này. Nhưng muốn bước qua cánh cửa tử thần mà không để lại thứ gì sao?"

Phantom Stranger đưa tay vỗ vai Merlin như một lời từ biệt, ông nói: "Tôi phải báo trước cho cậu, cậu sẽ mất đi một vài thứ."

"Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Đừng hỏi thêm gì nữa, những gì cần biết cậu đều đã biết rồi. Sau này chắc cậu khó mà gặp lại tôi, nhưng vào những lúc cần thiết, tôi sẽ không đến muộn đâu..."

Judas đứng dậy, chỉnh lại mũ và quần áo, dặn dò Merlin: "Hãy đi thăm bố cậu đi, dành thời gian bên gia đình mình. Merlin, hãy trân trọng họ, thời gian dành cho cậu thực sự không còn nhiều nữa đâu."

"Ngoài ra, nửa đêm mai..."

Bóng dáng Phantom Stranger mờ dần đi trong mắt Merlin. Ngay trước khi biến mất hoàn toàn, ông nháy mắt với cậu: "Vào khoảnh khắc khế ước có hiệu lực, tốt nhất cậu nên tránh xa những người phàm ra, nếu cậu không muốn họ bị vạ lây."

"Vút."

Judas rời đi lặng lẽ như lúc đến, cả quán cà phê chỉ còn lại mình Merlin. Cậu đứng trong căn phòng trống rỗng, ngoại trừ hai tách cà phê trên bàn trước mặt thì không còn bằng chứng nào khác chứng minh Judas từng xuất hiện. Tất cả giống như một giấc mơ, y hệt giấc mơ đêm qua, chân thực đến mức đáng sợ nhưng lại thiếu đi cảm giác thực tế.

Lòng Merlin rối bời, cậu không biết phải đối mặt với chuyện này thế nào. Dường như chỉ trong một đêm, thế giới bình yên đã hoàn toàn biến mất, hiện ra trước mắt cậu là một thế giới kỳ quái, một thế giới khó lòng mà yêu thích nổi.

Cậu có quyền lựa chọn không? Không! Chưa bao giờ có. Thậm chí đến cả lựa chọn trốn chạy cũng không tồn tại.

Merlin lấy ví từ trong túi ra, đặt một tờ tiền lên quầy. Cậu ngoái nhìn cái bàn có hai tách cà phê, ngẩn người một lát rồi lấy thêm một tờ tiền nữa, coi như trả luôn phần cho Phantom Stranger đã "bùng" hóa đơn. Ừm, cứ coi như mời ông ta một tách cà phê vậy.

Mười mấy phút sau, Merlin mới đến bệnh viện Madison. Khi thấy Merlin bước vào phòng bệnh, phu nhân Coulson khóc nức nở ôm chầm lấy con trai. Merlin vừa an ủi người mẹ đang đau buồn, vừa nhìn về phía bố mình. James đang nằm trong phòng cấp cứu phía trước. Sau lớp kính dày, hàng chục ống dẫn cắm trên người ông. Những thiết bị y tế này đang duy trì sự sống như ngọn đèn trước gió của James. Ông đã sống sót, nhưng cũng chỉ là đang duy trì sự sống mà thôi.

Phil Coulson ngồi một bên, gương mặt chàng trai trẻ tràn đầy vẻ bàng hoàng và ngơ ngác. Cậu vẫn chưa thể chấp nhận được những gì vừa xảy ra, trong đôi mắt xám thoáng hiện vẻ tự trách. Thấy Merlin đi về phía mình, Phil theo bản năng đứng dậy, nhìn anh trai với vẻ căng thẳng:

"Merlin... thực sự, thực sự là vì em đã từ chối con ác quỷ đó nên bố mới..."

"Không!"

Merlin đưa tay ôm lấy đứa em trai đang hoang mang sợ hãi vào lòng. Cậu vỗ về lưng Phil, nói khẽ: "Chuyện đó không liên quan đến anh đâu, quên nó đi Phil, đó chỉ là một giấc mơ thôi."

Nhìn vẻ tiều tụy trên mặt em trai, Merlin thở dài. Cậu đặt hai tay lên vai đứa trẻ 15 tuổi này, nói: "Anh phải trưởng thành lên, với tốc độ nhanh nhất có thể. Anh phải chăm sóc tốt cho mẹ và bố, anh làm được không?"

Phil nghiến răng, gật đầu: "Em làm được!"

"Tốt!"

Merlin nhìn quanh quất, hạ thấp giọng nói với Phil: "Giúp em giữ chân mẹ, đừng để mẹ về nhà lúc này, rồi đợi em quay lại, được không?"

"Ừm, được."

Ngày thứ hai sau khi James gặp tai nạn, Merlin bận rộn suốt cả ngày. Đến 9 giờ tối, Merlin với gương mặt tiều tụy, xách một chiếc túi cầm tay màu đen bước vào bệnh viện. Phil vẫn đang đợi bên ngoài phòng bệnh của James, còn Anna - phu nhân Coulson - thì đang nằm chợp mắt trên ghế. Hai ngày qua bà đã quá đau buồn, điều đó khiến bà vô cùng mệt mỏi.

"Lại đây, Phil."

Merlin không làm phiền mẹ nghỉ ngơi, cậu gọi em trai ra. Tại góc hành lang bệnh viện, cậu đưa chiếc túi cầm tay cho em trai. Phil đón lấy chiếc túi hơi nặng, cậu mở ra xem thử thì mắt lập tức trợn tròn. Trong túi đầy ắp những xấp đô la xanh mướt, nhìn qua cũng phải đến mười mấy vạn.

"Em lấy đâu ra nhiều tiền thế này, Merlin!" Phil hạ thấp giọng chất vấn anh trai: "Em đi vay nặng lãi à?"

Trước sự chất vấn của em trai, Merlin - người vốn hiếm khi hút thuốc - rút từ trong túi ra một bao thuốc lá hơi nhăn nhúm. Cậu mở cửa sổ, châm thuốc. Giữa làn khói mờ ảo, cậu rít một hơi thật sâu rồi ho sặc sụa vài tiếng, nói bằng giọng khàn đặc:

"Không, em bán nông trang rồi."

Sau khi cha mẹ ruột qua đời, Merlin có quyền thừa kế ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Riley. Nhưng ngôi nhà đó đã bị dỡ bỏ, bố nuôi James đã dùng tiền bồi thường để mua lại một nông trang khác cho Merlin, coi như di sản để lại cho cậu sau này. Quyền sở hữu nông trang đó luôn đứng tên Merlin, cậu đã 18 tuổi, hoàn toàn có tư cách tự do xử lý tài sản này.

Dù vì thời gian gấp gáp nên việc bán nông trang bị công ty môi giới ép giá thê thảm, nhưng một cảm giác cấp bách từ bản năng khiến Merlin không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến chuyện đó nữa. Cậu phải sắp xếp mọi thứ với tốc độ nhanh nhất. Lời cảnh cáo của Phantom Stranger lúc rời đi Merlin vẫn luôn ghi nhớ. Judas nói với cậu rằng thời gian của cậu không còn nhiều nữa. Merlin dễ dàng cảm nhận được một điềm báo không lành từ lời nói đó.

Cậu không biết mình sắp phải đối mặt với điều gì, không biết kết cục của mình sẽ ra sao. Vì thế trước khi kết cục ập đến, cậu phải dốc hết sức mình sắp xếp cuộc sống tương lai cho gia đình.

"Em!" Phil thực sự chấn động, cậu nắm chặt cổ tay Merlin, quát khẽ: "Em điên rồi! Đó là thứ bố để lại cho em mà!"

"Em biết chứ, anh trai." Merlin nhìn Phil, nói: "Nhưng em không cần nó vẫn có thể sống tốt, còn James thì cần được phẫu thuật. Em đã thấy nhiều bệnh nhân như vậy ở bệnh viện tư của Rubes rồi, sau phẫu thuật họ còn cần rất nhiều tiền để duy trì. Anh còn phải đi học, mẹ còn phải chăm sóc bố. Tiền hưu trí và bảo hiểm của James hoàn toàn không đủ chi trả cho những khoản đó."

"Em không muốn mọi người phải sống trong cảnh bần hàn. Đây chỉ là tiền đặt cọc thôi, sau này sẽ còn một khoản tiền nữa được chuyển vào tài khoản ngân hàng của James, nó chắc chắn đủ để duy trì cho đến khi anh trưởng thành. Đến lúc đó, anh và em đều có công việc, mọi thứ sẽ tốt đẹp thôi."

"Tóm lại, trước mắt đừng nói cho mẹ biết, được không?"

Phil cúi đầu nhìn chiếc túi trong tay, cảm nhận sức nặng của nó, cuối cùng cậu gật đầu. Đứa trẻ vốn hơi lông bông này dường như đã trưởng thành chỉ sau một đêm.

Merlin cúi đầu nhìn đồng hồ, cậu khẽ hắng giọng, dập tắt điếu thuốc rồi nói với Phil: "Em phải ra ngoài một chuyến, có lẽ sau nửa đêm mới về. Thay em chăm sóc họ nhé?"

"Nửa đêm?" Phil nghi hoặc nhìn Merlin: "Em định đi đâu?"

"Đừng hỏi nữa." Merlin vỗ vai em trai, nói lấp lửng: "Em đi xử lý nốt chuyện với bên môi giới. Lũ khốn đó thấy mình đang cần tiền gấp nên ép giá nông trang xuống thấp quá, không thể để chúng lợi dụng thêm được nữa."

Phil tin là thật. Chàng trai trẻ không hề nhận ra sự căng thẳng và một chút sợ hãi thoáng qua trong mắt anh trai mình khi cậu quay lưng rời đi.

Merlin bước ra khỏi bệnh viện. Đêm mùa hè lẽ ra không quá lạnh, nhưng khi nhìn thấy màn đêm sâu thẳm đang trôi chảy bên ngoài ánh đèn, Merlin vẫn theo bản năng quấn chặt lấy chiếc áo khoác. Cậu cảm thấy một luồng hơi lạnh, bắt nguồn từ nỗi sợ hãi đối với những chuyện sắp xảy ra.

Nửa đêm ngày thứ ba sắp đến, khế ước của Trigon sắp thành. Merlin không đi xử lý công việc môi giới nào cả. Cậu đi để đối mặt với vận mệnh của mình.

Chính trong đêm nay.