Chương 7. Cái Chết Của Merlin

Khi thời khắc nửa đêm ở nhân gian ngày càng cận kề, tại một chiều không gian địa ngục xa xôi, Trigon đang ngồi trên ngai vàng rực lửa cũng chuẩn bị tung ra hình chiếu của mình xuống nhân gian một lần nữa để hoàn thành bước cuối cùng của khế ước.

Nói đi cũng phải nói lại, địa ngục không phải là một thế giới theo nghĩa truyền thống. Thực tế, khái niệm địa ngục rộng lớn hơn nhiều so với những gì người phàm tưởng tượng. Nó được cấu thành từ rất nhiều chiều không gian, mỗi chiều không gian tương đương với một thế giới hoàn chỉnh, và những chiều không gian này được cai trị bởi các lãnh chúa địa ngục khác nhau. Bao gồm Seven Princes of Hell lừng danh, hay những con quỷ, ác quỷ vô danh nhưng thực lực cũng cực kỳ cường hãn, và cuối cùng là kẻ dị biệt nhất địa ngục - Trigon.

Trigon có thể coi là một trong những lãnh chúa địa ngục mạnh mẽ nhất. Hắn khinh miệt các lãnh chúa khác nhưng lại khao khát ngôi vị Vua Địa Ngục. Hắn không được lòng đám ác quỷ và ma quỷ, và chính hắn cũng chẳng ưa gì đồng loại của mình. Hắn ngang ngược, thô bạo, hành sự điên cuồng khiến lũ quỷ phải khiếp sợ.

"Thời gian sắp đến rồi."

Giọng nói trầm đục như sấm rền của Trigon vang vọng trong chiều không gian tràn ngập nham thạch và lửa đỏ, khiến những lũ tà ma đang ẩn nấp trong bóng tối phải sợ hãi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào uy nghi hủy diệt của hắn.

Chiều không gian địa ngục này rất kỳ lạ, không phải được tạo thành từ những lục địa hoàn chỉnh và biển nham thạch. Ngược lại, từng hòn đảo bay được kết nối với nhau bằng những sợi xích thô kệch giữa không trung, tựa như những hòn đảo treo lơ lửng bị bao phủ bởi khói độc đỏ rực, tạo nên một khung cảnh quái dị trên vùng đất nóng rực này.

"Linh hồn phàm trần luôn dễ dàng nằm gọn trong lòng bàn tay, nhưng đêm nay, một món bảo vật nữa sẽ thuộc về ta."

Trên hòn đảo bay lớn nhất, giữa luồng khí nóng rực vô tận, Trigon ngồi trên ngai vàng, đắc thắng dõi mắt nhìn về phía nhân gian. Đêm nay, hắn sẽ có thêm một "đứa con" đầy tiềm năng.

Nhưng ngay khoảnh khắc Trigon chuẩn bị tung ra hình chiếu, trong biển ý chí khổng lồ của mình, hắn đột nhiên nghe thấy một tiếng gọi yếu ớt khác. Đó là những lời tụng ca ca ngợi Vua Địa Ngục Satan. Chỉ cần nghe thấy cái tên đó thôi cũng đủ khiến Trigon cảm thấy cực kỳ chán ghét.

Đó chắc hẳn là trò tế lễ của một nhóm tín đồ ma quỷ ở nhân gian. Nhưng không hiểu sao, rõ ràng bọn chúng đang hiến tế cho Satan - một trong các lãnh chúa địa ngục - nhưng tiếng gọi lại lọt vào tai Trigon. Điều này đã khơi dậy sự hứng thú của hắn. Hắn và Satan là đối thủ cạnh tranh, cả hai đều khao khát ngai vàng Vua Địa Ngục. Nếu chuyện này có liên quan đến Satan, biết đâu hắn cũng có thể kiếm chác được chút lợi lộc.

Ma vương tách ra một luồng tinh thần, nương theo tiếng gọi từ nhân gian, giáng ý chí của mình xuống hiện trường buổi tế lễ tà thần xa xôi kia. Hắn ngạc nhiên phát hiện ra lũ giáo đồ khốn kiếp đó đang vây quanh một người phụ nữ trẻ không mảnh vải che thân và tụng niệm tên của Satan. Xem ra, người phụ nữ xinh đẹp đó chính là vật tế.

Hừ hừ, lũ phàm trần này cũng biết chơi đấy chứ... Đem đồng bào của mình làm vật tế dâng cho những sinh linh dị giới để cầu xin "phước lành", còn chuyện gì nực cười hơn thế không?

Người phụ nữ trần trụi kia bị đặt trên một bệ đá cổ xưa, đôi mắt cô ánh lên vẻ kinh hoàng nhưng cơ thể đã bị xích chặt, không thể vùng vẫy, chỉ biết bất lực khóc lóc giữa những tiếng tụng niệm quái dị. Phía dưới bệ đá là những dấu ấn tà thần được vẽ một cách thô kệch và đầy rẫy sai sót. Hình chiếu của Trigon chỉ liếc qua đã phát hiện ra không dưới 30 lỗi sai.

Chẳng trách Trigon lại nghe thấy tiếng gọi của chúng, lũ giáo đồ không chuyên nghiệp này đã nhầm lẫn hoàn toàn thứ tự sắp xếp của các phù văn. Chuyện này... chuyện này chẳng khác nào gọi điện báo cáo công việc cho sếp mà lại bấm nhầm số, thật là ngượng ngùng.

Nhưng còn có thể kỳ vọng gì cao sang ở lũ phàm trần yếu đuối và ngu xuẩn này chứ? Chúng làm được đến mức này đã là khá lắm rồi.

Ý chí của Trigon lơ lửng giữa không trung, hắn quan sát người phụ nữ trẻ đang bị dùng làm vật tế. Lớp da thịt xinh đẹp của cô ta đối với Trigon chẳng có ý nghĩa gì, thứ hắn thực sự quan tâm là linh hồn của cô ta. Và chỉ cần nhìn qua, Trigon lập tức đứng bật dậy khỏi ngai vàng.

Người phụ nữ này rất đặc biệt. Trên người cô ta có một luồng hơi thở thực sự thuộc về Satan. Cô ta chắc chắn đã tiếp xúc với Satan, hoặc đơn giản chính là một "hạt giống" mà Satan cố tình nuôi dưỡng ở nhân gian. Chẳng trách lũ giáo đồ này lại dùng người phụ nữ này làm vật tế để dâng cho Satan làm "Cô dâu của quỷ". Sinh mạng của cô ta có lẽ tồn tại chính là vì khoảnh khắc này.

Bốn con mắt đỏ thẫm trên mặt Ma vương đồng thời sáng rực lên. Hắn cảm thấy có lẽ một cơ hội ngàn năm có một đang mở ra trước mắt mình.

"Một cơ thể tràn ngập sức mạnh của ma quỷ, một cái nôi hoàn hảo. Biết đâu, ngươi có thể sinh cho ta một hoàng tử hoặc công chúa ác quỷ thực thụ."

Ma vương cười khành khạch, một kế hoạch tà ác nhanh chóng hiện ra trong đầu hắn. Nếu hắn chiếm đoạt "Cô dâu của quỷ" này... Ha ha, như vậy không những có thể phá hỏng mưu đồ của Satan mà còn tăng cường sức mạnh cho chính mình. Quan trọng nhất là hắn có thể sỉ nhục Satan cao ngạo, khiến lão trở thành một lãnh chúa địa ngục đến cả cô dâu của mình cũng không bảo vệ nổi... Thật là hoàn hảo!

Trigon bước xuống ngai vàng, hình hài ác quỷ từ từ thay đổi, nhanh chóng biến lại thành người đàn ông tóc trắng. Hắn đưa tay vạch phá không gian, dùng ý chí tà ác khổng lồ của mình đáp lại lời kêu gọi của lũ giáo đồ. Hắn sắp đến hiện thế để hưởng dụng "cô dâu" của mình rồi.

"Đó là hậu duệ thực sự kế thừa huyết thống vĩ đại của Trigon, là một chiếc chìa khóa... chiếc chìa khóa dẫn đến sức mạnh tối cao!"

Bóng dáng Ma vương bước qua vòng xoáy lửa rực cháy, giáng lâm xuống hiện thế với tư thế của một vị vua địa ngục. Sự xuất hiện của hắn khiến lũ giáo đồ vô cùng kinh hãi, và cũng khiến người phụ nữ bị xích trên tế đàn tràn đầy sợ hãi.

Đêm nay, Trigon muốn giải phóng dục vọng của mình. Còn về Merlin... vào khoảnh khắc đứa con của địa ngục sắp chào đời, cậu ta đã không còn quan trọng nữa. Nhưng điều đó không có nghĩa là Trigon sẽ từ bỏ "đứa con" mới thu nhận này. Hắn sẽ không lãng phí bất kỳ chút sức mạnh nào. Vì vậy, trong lúc hắn đang tận hưởng "đêm tân hôn" của mình, một thuộc hạ của hắn sẽ thay hắn đến hiện thế để thu lấy linh hồn của Merlin.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ...

"Biến mất rồi?"

Trigon ở nhân gian đang ôm ấp "Cô dâu của quỷ" đang mê đắm trong ma lực đen tối, hắn đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời trong hình hài nhân loại. Nhưng tin xấu từ thuộc hạ lập tức khiến tâm trạng tốt đẹp của hắn trở nên tồi tệ. Ma vương gằn giọng hỏi với vẻ giận dữ: "Cái gì gọi là biến mất rồi?"

Dù cách xa vạn dặm, nhưng cơn thịnh nộ của Trigon vẫn thông qua sợi dây liên kết tinh thần của loài ma quỷ này, gần như đè nặng hoàn toàn lên con quỷ sai vặt vừa giáng lâm xuống nông trang Coulson. Đó là một con ác quỷ cấp cao, hình thù dữ tợn vặn vẹo, hoàn toàn khớp với hình ảnh ác quỷ xấu xí trong truyền thuyết. Và từ bốn con mắt hình vuông giống hệt Trigon, có thể đoán được tên này cũng có ma lực của Trigon chảy trong người, hắn cũng là một trong những "đứa con" thực sự của Trigon.

Lúc này, con quỷ cao hơn 4 mét, toàn thân đầy cơ bắp đen kịt bao phủ bởi lớp sừng cứng cáp đang cầm trong tay cuộn giấy khế ước của Merlin và Trigon. Hắn đứng trước nông trang Coulson, trong bốn con mắt đỏ thẫm đang mở to, những tia sáng xảo quyệt độc ác không ngừng lưu chuyển, nhưng lúc này hắn lại tràn đầy sợ hãi. Đối mặt với sự chất vấn của Trigon, con ác quỷ cấp cao này không ngừng dùng ma lực của mình tìm kiếm khắp nông trang, nhưng trong nông trang ngoại trừ đám gia súc ra thì hoàn toàn không thấy sự hiện diện của Merlin.

Ngay cả hơi thở của cậu ta cũng không có! Cứ như thể... cứ như thể sinh mạng mang tên Merlin này đã bị xóa sạch hoàn toàn chỉ trong một đêm, thậm chí giống như cậu ta chưa từng tồn tại!

"Thưa bệ hạ tối cao, thần chỉ có thể nói rằng thần hoàn toàn không phát hiện ra linh hồn mang tên Merlin đó." Con quỷ run rẩy trả lời: "Hoặc là cậu ta đã rời khỏi thế giới này, hoặc là có một sức mạnh nào đó mà chúng ta không biết đã cắt đứt dấu ấn ngài để lại trên người cậu ta. Với sức mạnh của thần, thần vẫn chưa thể phá giải được sự phong tỏa hơi thở này."

"Đồ vô dụng!"

Một tiếng quát trầm đục kèm theo tiếng rên rỉ của người phụ nữ lọt vào tâm trí con quỷ. Trigon chưa bao giờ là một lãnh chúa địa ngục nhân từ, sự trừng phạt của hắn đến cực nhanh và cực kỳ nặng nề. Con quỷ dữ tợn vặn vẹo kia như bị sét đánh, hắn đau đớn cuộn tròn trên mặt đất, máu thịt toàn thân cuộn trào, chuyển đổi liên tục giữa máu thịt và làn khói đen đặc. Sức mạnh trong cơ thể hắn không nghi ngờ gì đã mất kiểm soát, bởi vì sức mạnh đó vốn dĩ chưa bao giờ thực sự thuộc về hắn.

Trigon có thể ban tặng sức mạnh cho những "đứa con" của mình, thì hắn tự nhiên cũng có thể dễ dàng thu hồi chúng, hoặc điều khiển chúng để trừng phạt những kẻ làm việc không hiệu quả.

"Phụt!"

Con quỷ há miệng phun ra một ngụm máu lẫn những mảnh nội tạng vụn, nhưng hắn không dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất vì sợ làm Trigon nổi giận thêm lần nữa.

Nhưng nói thật, về việc Merlin "mất tích", Trigon cũng có những toan tính của riêng mình. Giống như việc hắn sẽ nắm bắt mọi cơ hội để chèn ép các lãnh chúa khác trong địa ngục, thì mỗi lãnh chúa địa ngục cũng không phải hạng vừa, chúng cũng sẽ phản đòn. Trigon đoán rằng việc Merlin mất tích rất có thể là do một lãnh chúa địa ngục nào đó nhúng tay vào. Dù sao thì một linh hồn thuần khiết đã từng trải qua cái chết như Merlin là thứ mà bất kỳ lãnh chúa nào cũng muốn có được. Có thể coi là một món hàng hiếm có.

"Xé nát cuộn giấy, giải phóng ma lực!" Trigon ra lệnh trong tâm trí con quỷ: "Thứ ta không có được thì kẻ khác cũng đừng hòng có được! Xóa sổ linh hồn đó! Xé nát nó hoàn toàn cho ta!"

"Tuân lệnh bệ hạ."

Con quỷ vừa chịu đòn nặng nề cung kính quỳ trên mặt đất. Sau khi ý chí của Trigon im lặng, con quỷ đưa cuộn giấy khế ước lên trước mắt, bốn con mắt đỏ thẫm lóe lên một tia căm hận. Móng vuốt hắn dùng lực, giữa những tia chớp đỏ thẫm li ti nhảy múa, cuộn giấy viết bằng ngôn ngữ ác quỷ bị xé nát hoàn toàn.

Mảnh giấy da bị xé nát hóa thành ngọn lửa bùng cháy nhảy múa quanh con quỷ rồi dần dần tắt lịm. Điều này đồng nghĩa với việc khế ước bị hủy bỏ, và với tư cách là vật mang khế ước, linh hồn của Merlin cũng sẽ vì khế ước bị hủy mà bị sức mạnh bạo tẩu của Trigon xé nát hoàn toàn. Đó chắc chắn không phải là cái giá mà một người phàm có thể gánh chịu nổi.

Bất kể gã đó đang trốn ở đâu, hắn chết chắc rồi.

Tại vùng hoang dã cách nông trang Coulson hàng chục km, Merlin đang lo lắng lái chiếc Lola lao vun vút. Phantom Stranger đã cảnh báo cậu rằng khi thời khắc nửa đêm đến, khi khế ước của Trigon thành lập, nhất định phải tránh xa những người phàm. Nhưng Merlin không rõ cái gọi là "tránh xa" của những sinh vật siêu nhiên này là bao xa, vì vậy cậu quyết định càng cách xa gia đình và những người phàm khác càng tốt.

Sau khi rời bệnh viện, Merlin lái chiếc Lola lao thẳng vào vùng hoang dã của bang Wisconsin. Cậu liên tục nhấn ga, và chiếc Lola do chính tay cậu sửa chữa đã không làm cậu thất vọng. Chiếc xe mui trần đời 1962 sau khi được thay động cơ và linh kiện mới như được hồi sinh, tốc độ của nó cực nhanh. Sau hai giờ chạy điên cuồng, Merlin đã rời xa khu vực hạt Madison từ lâu.

Cậu không biết mình đã đi đến đâu, và cậu cũng hoàn toàn chẳng quan tâm. Chiếc đồng hồ được Merlin treo trên vô lăng, mỗi nhịp kim phút và kim giờ nhích thêm một nấc đều khiến Merlin cảm thấy áp lực tăng vọt. Có lẽ cái chết không phải là hình phạt thảm khốc nhất, mà việc biết rõ ngày chết của mình nhưng vẫn phải chờ đợi từng phút từng giây khoảnh khắc đó đến mới là điều tồi tệ nhất. Nói cách khác, trong tất cả các loại chờ đợi, chờ chết luôn là điều bi thảm nhất.

"Cạch."

Kim giờ và kim phút đột ngột chập lại vào nhau, Merlin cũng đạp mạnh phanh. Kèm theo tiếng ma sát giữa lốp xe Lola và mặt đất, trong sự rung lắc dữ dội, cậu dừng lại giữa vùng hoang dã. Trên chiếc đồng hồ trước mắt cậu, nửa đêm đã đến.

Cậu ngồi trên ghế lái, vùng hoang dã xung quanh im phăng phắc, chỉ có ánh trăng chiếu rọi vùng đất lạnh lẽo này. Merlin nhìn quanh, nhịp thở của cậu trở nên dồn dập, cơ thể cứng đờ. Cậu nhắm mắt lại, chờ đợi định mệnh giáng xuống. Giống như những câu chuyện ly kỳ trong mấy cuốn truyện tranh siêu anh hùng mà Phil thích xem, giống như những siêu anh hùng đó, thông qua một cách quái dị nào đó để có được sức mạnh quái dị.

Là lửa? Hay là khói? Hay là nỗi đau sống không bằng chết? Merlin không biết, và cậu cũng chẳng muốn biết.

Nhưng nhắm mắt chờ đợi vài phút, Merlin thấy ngoại trừ việc duy trì tư thế này khiến vai hơi mỏi ra thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cậu mở mắt nhìn chiếc đồng hồ trước mặt, kim giờ và kim phút đã nhích đến 12:09, gần mười phút trôi qua mà vẫn chẳng có chuyện gì. Liệu điều này có nghĩa là cậu đã an toàn? Hay là chuyện thực ra đã xảy ra rồi, chỉ là chính cậu không biết thôi?

Nhưng bất kể là trường hợp nào, điều này cũng khiến Merlin thở phào nhẹ nhõm. Cậu đưa tay gạt gương chiếu hậu xuống, nhìn gương mặt trong gương. Mái tóc đen, đôi mắt đen, gò má hơi gầy, đó chính là cậu, đó là Merlin Riley. Cậu không biến thành quái vật, cũng không bị ma pháp khủng khiếp giết chết, cậu đã vượt qua rồi!

Khoảnh khắc này, nội tâm căng thẳng của Merlin đột ngột thả lỏng. Cậu đưa tay lấy bao thuốc trên bảng điều khiển, rút một điếu thuốc châm lửa dưới màn đêm. Cậu lại vặn đài radio mới thay trên xe Lola, một bài hát mới của Jackson vang lên giữa vùng hoang dã đêm khuya. Merlin tựa lưng vào ghế lái, tay trái kẹp điếu thuốc gác lên cửa xe, tay kia nắm chặt vô lăng, nhấn ga.

Lola phát ra những tiếng gầm rú, chiếc xe mui trần màu đỏ xinh đẹp vạch một đường vòng cung trên vùng hoang dã. Merlin chuẩn bị quay về Madison, cậu phải đến bệnh viện để ở bên người cha đang bị thương và người mẹ đang mệt mỏi của mình. Sau đó chuẩn bị đón kỳ nhập học sắp tới, chuẩn bị đến New York để bắt đầu cuộc đời mình.

Tuy nhiên... ngay khoảnh khắc chiếc Lola chuẩn bị tăng tốc, trên hai ngón tay đang kẹp điếu thuốc của Merlin đột ngột xuất hiện một đốm lửa đỏ thẫm, cuốn điếu thuốc cùng với ngón tay cậu vào ngọn lửa địa ngục vừa bùng phát dữ dội.

Giờ lành... đã đến!