Biên Học Đạo lập tức lấy danh bạ bạn học ra gọi điện. Cậu gọi hết từ bạn cấp hai đến bạn cấp ba, cuối cùng cũng tìm được 6 người có ý định đi học thêm về máy tính. Cúp điện thoại, Biên Học Đạo đến trung tâm tin học ngày hôm qua. Lúc này cậu mới để ý, hóa ra nơi này tên là Trung tâm Tin học Thanh Tùng, một cái tên khá tao nhã.
Sau vài lần mặc cả, học phí của Biên Học Đạo được chốt ở mức 800 tệ, với điều kiện cậu phải làm nửa vai trò của một giáo viên. Người đàn ông đeo kính tên là Trương Á Thanh, vợ anh tên Vương Tùng, còn cậu thanh niên đầu húi cua hay phụ việc là em trai của Vương Tùng, tên Vương Bách. Mãi sau này Biên Học Đạo mới biết, Trương Á Thanh tốt nghiệp từ một trường danh tiếng, chuyên ngành kỹ thuật phần mềm. Vốn dĩ sau khi tốt nghiệp, anh đã tìm được một công việc rất tốt trong một công ty IT lớn, nhưng vì bán bí mật của công ty và bị phát hiện nên đã phải nghỉ việc. Dựa vào số tiền bán bí mật kiếm được, anh cùng vợ về quê mở trung tâm tin học này.
Khi Biên Học Đạo nói mình có thể làm việc ở đây để trừ vào học phí, Trương Á Thanh cười hỏi: “Ồ, vậy cậu biết làm những gì?”
Biên Học Đạo liền thể hiện khả năng tháo lắp máy, cài lại hệ điều hành, xử lý hình ảnh, nhưng điều thực sự khiến Trương Á Thanh kinh ngạc là cậu lại có thể gõ phím 10 ngón mà không cần nhìn bàn phím, tốc độ lại rất nhanh. Phải biết rằng vào thời điểm đó, không ít học sinh cấp ba vẫn còn đang “mổ cò” từng chữ một.
Mấy ngày sau, 6 người bạn của Biên Học Đạo lần lượt đến trung tâm đăng ký học. Rồi từ đó, họ lại kéo thêm bạn bè và con cháu của người thân đến, khiến trung tâm vốn vắng vẻ bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên. Đến sau này, máy tính còn không đủ dùng, phải chia nhau luân phiên. Vương Tùng rất cảm kích Biên Học Đạo vì đã mang lại sức sống cho trung tâm của mình, buổi trưa thường giữ cậu lại ăn cơm.
Dần dần, chuyện trung tâm Thanh Tùng có một giáo viên trẻ tuổi có thể gõ phím 10 ngón cực nhanh đã trở thành một chiêu bài tuyển sinh độc đáo. Trương Á Thanh rất tận tâm trong việc dạy Biên Học Đạo làm trang web. Gặp phải chỗ nào mình không rành, anh lại dùng điện thoại hoặc QQ để liên lạc với bạn học cũ và đồng nghiệp cũ. Thậm chí, anh còn giới thiệu cho Biên Học Đạo một người bạn học rất có tài năng về lập trình, để hai người họ kết bạn QQ với nhau. Nick QQ của Biên Học Đạo là “Trọng Lai”, còn của người kia là “Tĩnh Hải”.
Ngoài giờ học, Biên Học Đạo cũng đưa ra không ít ý tưởng cho Trương Á Thanh về cách quảng bá hình ảnh và bài trí trung tâm. Trong số 6 người bạn cùng học, người có quan hệ thân thiết nhất với Biên Học Đạo là Vương Văn Khải. Vương Văn Khải thi đại học được 633 điểm, đăng ký vào chuyên ngành Khoa học và Kỹ thuật Máy tính của Đại học Công nghiệp Tùng Giang.
Ngày 28 tháng 8, giấy báo trúng tuyển của Biên Học Đạo đã về tới. Nhìn mấy chữ “Thương mại Quốc tế” trên giấy báo, Biên Học Đạo phảng phất như thấy Từ Thượng Tú đang đứng trước mặt mỉm cười với mình.
7 giờ tối ngày 11 tháng 9 năm 2001, nhìn chiếc đồng hồ treo tường đang kêu tích tắc, lòng Biên Học Đạo trào dâng một cảm xúc khó tả. Cậu biết rằng chỉ hơn một tiếng nữa, ở nửa kia của địa cầu sẽ xảy ra một vụ tấn công khủng bố kinh hoàng, nhưng cậu chẳng thể làm gì, cũng chẳng thể nói ra điều gì. Biên Học Đạo nhận thức một cách tỉnh táo rằng, nếu cậu thực sự lên mạng nói trước điều gì đó, bản thân và gia đình chắc chắn sẽ bị cuốn vào một vòng xoáy khổng lồ không thể kiểm soát. Những thông tin trong đầu anh, không nói ra thì là kỳ ngộ, nhưng một khi nói ra, đó chính là tai họa. Đêm đó, Biên Học Đạo đã tự đặt ra cho mình một quy tắc – không bao giờ uống rượu.
Ngày 15 tháng 9, một ngày trước khi nhập học, Biên Học Đạo đã nói chuyện rất lâu với bố mẹ. Cậu nói với họ rằng sau khi lên đại học sẽ tìm việc làm thêm để rèn luyện bản thân, bảo bố mẹ đừng vội bán nhà. 5 giờ sáng ngày 16 tháng 9, Biên Học Đạo một mình bước lên chuyến tàu hỏa từ Xuân Sơn đi Tùng Giang.
Biên Học Đạo ngồi trên chiếc xe buýt đón tân sinh viên của Đại học Đông Sâm chừng hai mươi phút thì xe bắt đầu lăn bánh.
Ở hàng ghế đầu có ba sinh viên tình nguyện phụ trách đón tiếp. Trước khi xe chạy, một nữ sinh có vẻ là nhóm trưởng đi một vòng kiểm tra sĩ số. Khi ngang qua chỗ Biên Học Đạo, cô hỏi: “Xe sắp chạy rồi, người nhà của em đâu?”
Biên Học Đạo đáp: “Em đi một mình ạ.”
Hắn chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, lặng lẽ phóng tầm mắt ra bên ngoài, ngắm nhìn thành phố vừa quen thuộc lại vừa xa lạ này. Thành phố Tùng Giang năm 2001 quả thực có quá nhiều điểm khác biệt so với Tùng Giang trong ký ức của hắn.
Khi xe buýt tiến vào khuôn viên Đại học Đông Sâm, trước tòa nhà chính đã là một biển người nhộn nhịp. Các khoa viện đều kê sẵn bàn đón tiếp, hai bên cắm sào tre treo băng rôn in tên khoa.
Biên Học Đạo xách chiếc túi du lịch không lớn lắm, đi thẳng đến bàn của khoa mình. Sau khi ký tên, hắn nhận tờ quy trình nhập học rồi cứ thế theo thứ tự chạy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác.
Ngôi trường lúc này có vài điểm khác biệt so với thời điểm Biên Học Đạo tốt nghiệp. Mấy tòa ký túc xá mới ở khu B, thư viện, nhà thi đấu, bể bơi đều đang thi công. Tuy nhiên, điều này chẳng ảnh hưởng gì đến việc nhập học của Biên Học Đạo, bởi hắn đã sống ở đây suốt bốn năm, quen thuộc đến từng ngóc ngách.
Ngoại trừ hàng người chờ khám sức khỏe ở bệnh viện trường khá dài, các thủ tục khác đều được giải quyết nhanh chóng. Chưa đến mười hai giờ trưa, Biên Học Đạo đã ôm bộ chăn gối và chậu rửa mặt do trường phát, tìm đến tòa nhà 6A theo số phòng được cấp.
Cửa phòng 717 đang mở.
Biên Học Đạo ngó vào, chà, trong phòng đông nghịt người.
Hắn gõ tay lên cửa mấy cái, tươi cười nói: “Chào mọi người, tớ tên là Biên Học Đạo, bạn cùng phòng với các cậu.”
Thấy hắn ôm đống đồ đạc lỉnh kỉnh, một nam sinh ở giường tầng dưới gần cửa liền bước tới đỡ giúp, chỉ về phía chiếc giường tầng dưới sát cửa sổ bên trái: “Giường trường phân sẵn rồi, trên đó có dán tên và ảnh, giường cậu ở kia kìa.”
Trong phòng tính cả Biên Học Đạo đã có năm sinh viên, hai người trong số đó được phụ huynh giúp sắp xếp xong xuôi, trò chuyện vài câu rồi ra về.
Nhìn phụ huynh vừa khuất dạng, cậu nam sinh giường trên của Biên Học Đạo bỗng trở nên hoạt bát hẳn. Cậu ta hé cửa ngó nghiêng một lát rồi khóa trái lại, lôi từ đâu ra một bao thuốc lá, thở phào: “Ngộp chết tôi mất thôi.”
Nói rồi, cậu ta chìa bao thuốc về phía mấy người trong phòng: “Có ai làm một điếu không?”
Biên Học Đạo liếc nhìn biển tên đầu giường, biết cậu bạn giường trên tên là Lý Dụ.
Nam sinh giường trên đối diện Biên Học Đạo lên tiếng: “Cho tôi một điếu.” Biên Học Đạo và hai người còn lại lắc đầu từ chối.
Hai tay nghiện thuốc vừa châm lửa, chưa kịp rít được hai hơi thì có tiếng gõ cửa. Cả hai luống cuống dập thuốc, ném vào nhà vệ sinh. Trước khi mở cửa, Lý Dụ còn xịt vài nhát nước hoa xịt phòng.