Chương 4. Huyện Thành Tên Xương

Chốn thâm sơn cùng cốc, ánh trăng mờ ảo, thê lương lạnh lẽo.

Đứng từ xa đưa mắt nhìn quanh bốn bề hoang vu tĩnh mịch, trong lòng Tấn An bỗng trào dâng một cỗ bi thương, pha lẫn nỗi cô liêu và niềm cố hương xa thẳm. Hắn khẽ thở dài một hơi sầu não.

Đoạn, hắn hướng mặt về phía bồn địa dưới chân núi, cung kính khom người, ôm quyền bái hạ.

Đạo sĩ nhíu mày, trầm giọng hỏi: “Ngươi vô duyên vô cớ bái lạy cái ngôi miếu ăn thịt người kia làm gì?”

Tấn An đáp lời: “Hai cha con ngộ hại kia, lúc sinh tiền vốn là những người nông dân thuần phác thiện lương. Cho dù đã bỏ mạng, hóa thành vong hồn, họ cũng chưa từng nảy sinh ác niệm muốn đoạt mạng ta hay kéo ta làm quỷ thế mạng. Ngược lại, họ còn năm lần bảy lượt đánh thức ta khỏi cơn ác mộng, nhắc nhở trong miếu có quỷ dữ, giục ta mau chóng đào tẩu.”

“Bởi vậy, cái bái này của ta tuyệt nhiên không phải dành cho đám quỷ thần tà đạo được cung phụng trong miếu, mà là bái tế vong linh hai cha con Vương Thiết Căn. Ta muốn tạ ơn cứu mạng của bọn họ, tính ra, họ đã cứu ta trọn vẹn hai lần.”

“Nếu sau này có cơ hội quay lại chốn này, ta nhất định sẽ thu liễm thi cốt của họ đưa về thôn, để gia đình họ được đoàn tụ, thoát cảnh làm cô hồn dã quỷ vất vưởng nơi hoang sơn dã lĩnh.”

“Người tốt... không đáng phải chịu kết cục bi thảm như vậy.” Tấn An nói đến câu cuối, ngữ khí bỗng trở nên vô cùng trầm trọng.

Sau cơn mưa, vầng trăng treo lơ lửng giữa trời đêm, thấp đến mức tưởng chừng như chỉ cách một tầm tay.

Cổ nguyệt nhô cao.

Dưới gốc lão tùng già cỗi, có hai đạo thân ảnh, một già một trẻ đang đứng lặng im.

Vị trưởng giả khoác trên mình bộ Ngũ Sắc Đạo Bào, chân mang đôi giày Thập Phương thanh bạch, tuổi độ trạc tứ tuần. Bộ đạo bào tuy đã sờn cũ, giặt giũ nhiều đến mức bạc màu, nhưng lại vô cùng sạch sẽ, phẳng phiu không một nếp gấp. Đủ thấy chủ nhân của nó trân quý vật này đến nhường nào, dẫu cũ nát vẫn chẳng nỡ vứt đi. Quả là một vị đạo sĩ thanh cao, biết giữ mình trong sạch.

Kẻ còn lại là một thanh niên mang dáng vẻ vô cùng kỳ quái.

Da dẻ trắng trẻo mịn màng, môi hồng răng trắng, tuổi đời mới độ đôi mươi. Hắn để một mái tóc cắt ngắn củn cỡn. Thoạt nhìn vừa giống gã thư sinh thanh tú xuất thân từ gia đình quan lại thương gia, lại vừa giống một tiểu hòa thượng mới hoàn tục, mang đến một cảm giác dở dở ương ương, chẳng ra thể thống gì.

“Có người tới.” Đạo sĩ đột ngột buông một câu không đầu không đuôi, phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm trăng thanh vắng.

Tấn An ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh. Thiên địa mịt mờ, dưới màn đêm đen kịt, ngoại trừ hình dáng chập chùng mờ ảo của những dãy núi, hắn tuyệt nhiên chẳng mục sở thị được thứ gì.

Đạo sĩ đưa tay chỉ về một hướng dưới chân núi, phong thái phiêu diêu tựa như vị tiên nhân dưới trăng đang chỉ lối soi đường: “Trong cuốn “ Quảng Bình Hữu Thuyết Thông Cảm Lục ” có ghi chép về một môn ‘Vọng Khí Thuật’. Sách viết rằng, nguyên thần của kẻ sĩ chính là Văn Khúc Tinh hạ phàm. Lại bởi người đọc sách cốt để rạng danh tiên tổ, lập công lập nghiệp, nên những áng văn chương họ từng đọc qua sẽ hóa thành từng con chữ lấp lánh hào quang, từ trăm huyệt đạo trên cơ thể tỏa ra rực rỡ. Khí tượng ấy tựa như vạn dải ráng chiều, lại như non sông gấm vóc bao la. Bởi thế, cổ nhân mới thường có câu: Thơ có thể thành Tiên, Văn có thể thành Thánh.”

“Ví như những bậc kỳ tài ngút trời cỡ Thi Tiên, Văn Tiên, vầng hào quang trên người họ có thể xông thẳng lên tận chín tầng mây, tranh huy cùng tinh tú.”

“Còn dẫu chỉ là một gã tiểu tú tài nho nhỏ, trên thân cũng sẽ tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt tựa ngọn đèn dầu, đủ để soi tỏ song cửa, giúp trí tuệ thêm phần mẫn tiệp.”

“Trên con đường quan đạo dưới chân núi cách đây một dặm, kẻ đang đi tới mang trên mình vầng hào quang cao ngót nghét một trượng. Thế nên ta mới nói có người đến. Kẻ này, bét nhất cũng phải là bậc Tiến sĩ hoặc Thám hoa đã mang sẵn công danh.”

Tấn An nghe vậy thì kinh hãi tột độ.

Hắn ngoái đầu nhìn lại dãy núi đen kịt sâu thẳm như mực. Màn đêm ban cho hắn đôi mắt đen, nhưng lại khiến hắn chẳng thể nhìn thấu được thứ gì trong bóng tối.

Hắn thầm nghĩ, càng ở lâu trong cái thế giới này, nắp quan tài của thầy giáo Vật Lý kiếp trước e rằng càng ngày càng đè không nổi nữa rồi!

Trong lòng Tấn An bỗng khẽ động.

Hắn chớp chớp đôi mắt đầy vẻ mong chờ, hỏi: “Đạo trưởng, vậy ngài nhìn thử xem hào quang của ta dài được mấy thước mấy tấc?”

Thân là một kẻ sống ở thời đại bùng nổ tri thức, ngày ngày bơi lội ngụp lặn trong biển Internet, "kim lân há lại vật trong ao", số lượng sách vở hắn từng lướt qua chắc chắn còn nhiều hơn số muối mà cổ nhân từng ăn. Cỡ nào thì cũng phải là kim quang vạn trượng quấn quanh eo chứ lỵ?

Nào ngờ, khi Tấn An quay đầu nhìn sang vị trí của đạo sĩ bên cạnh, nơi đó lại trống trơn, chẳng có lấy một bóng người...

Dưới gốc lão tùng phía sau lưng hắn, chỉ có một cỗ thi thể đạo sĩ đẫm máu đang nằm trơ trọi giữa chốn hoang vu.

Thi thể của đạo sĩ tàn khuyết không trọn vẹn, nửa thân dưới đã biến mất tăm, chỉ còn lại nửa thân trên khoác bộ Ngũ Sắc Đạo Bào nhuốm đầy máu tươi sền sệt. Cảnh tượng thê thảm tựa như bị một con quái vật sức mạnh vô song nào đó sống sờ sờ xé toạc làm đôi. Đạo sĩ tựa lưng vào gốc tùng già, hai tay vẫn giữ nguyên tư thế kết ấn. Khuôn mặt ông vô cùng an tường, lúc ra đi dường như không hề vương chút biểu cảm thống khổ nào.

Điều kỳ lạ là, mùi máu tươi nồng nặc đến thế, vậy mà tuyệt nhiên không thu hút bất kỳ loài sài lang dã thú nào đến dòm ngó... Phải chăng là nhờ vào đạo thủ ấn kia?

Ánh trăng bàng bạc lạnh lẽo hắt xuống khuôn mặt Tấn An giữa chốn thâm sơn cùng cốc, khiến sắc mặt hắn càng thêm phần nhợt nhạt, trắng bệch.

Hoang sơn dã lĩnh.

Hổ gầm vượn hú.

Bốn bề rặt những cô hồn dã quỷ lảng vảng.

Mẹ kiếp... Sống lưng Tấn An lại một lần nữa lạnh toát.

……

Hai ngày sau, vào lúc hoàng hôn chạng vạng.

Sau một trận sấm xuân, tiết Thanh Minh đang dần cận kề, thời tiết cũng bắt đầu ấm áp trở lại. Hôm nay là một ngày trời quang mây tạnh.

Nằm bên bờ Âm Ấp Giang có một huyện thành.

Nơi đó chính là Xương Huyện.

Khung cảnh bên trong Xương Huyện vô cùng náo nhiệt, tiếng người huyên náo sôi sục. Khắp nơi vang lên tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa, tiếng gọi nhau í ới, xen lẫn tiếng rao hàng lanh lảnh của đám phu xe, tiểu thương.

“Ngực đập đá tảng, bán mình lo tang sự cho tỷ tỷ đây...”

“Kẹo hồ lô, giòn tan ngọt lịm, kẹo hồ lô thơm ngon đây...”

“Nghề nặn tò he gia truyền, muốn to có to, muốn nhỏ có nhỏ, muốn dài muốn ngắn đều chiều được hết đây~”

“Nương, nương, con muốn con chó liếm kia! Con muốn con chó liếm kia!”

“Không chịu đâu nương, con nhất định phải lấy con chó liếm kia cơ!”

Một đứa trẻ bướng bỉnh chỉ tay vào sạp nặn tò he ven đường, nằm lăn lộn ăn vạ khóc lóc ầm ĩ.

Trên con phố người qua lại tấp nập như mắc cửi, có đủ mọi tầng lớp. Từ những bá tánh bình dân khoác áo vải đay thô kệch không hoa văn; cho đến những vị công tử, tiểu thư nhà giàu vận cẩm bào thắt đai ngọc không vương hạt bụi, hay khoác áo lông tuyết hồ màu hồng mai kiêu sa.

Đương nhiên, cũng chẳng thể thiếu bóng dáng của những kẻ giang hồ thảo mãng quanh năm sống cảnh đao kiếm liếm máu.

Đám thảo mãng này kẻ nào kẻ nấy mặt mày bặm trợn, khí huyết cuồn cuộn, cơ bắp nổi gồ lên. Mỗi khi ánh mắt sắc lạnh của chúng lướt qua đám công tử, tiểu thư da trắng thịt mềm, đều lóe lên tia nhìn bất thiện, tựa như đang thèm thuồng dòm ngó những con cừu béo ục ịch chờ ngày lên thớt.

Sắc trời lúc này đã ngả về chiều, bóng tối dần buông xuống. Các tửu lâu, quán ăn, trà lâu ven đường đều đã chật ních khách khứa. Trong đó, tại một quán trà có treo tấm cờ phướn bằng trúc xanh đề ba chữ "Từ Ký Trà Lâu", tầng một đã kín hơn phân nửa chỗ ngồi. Khách đến đây đủ mọi thành phần: từ những văn nhân mặc trường sam thanh nhã, những vị viên ngoại béo tốt trong bộ cẩm phục, cho đến những thương nhân dắt theo nữ quyến... Mọi người vừa nhâm nhi chén trà mới hái độ trước tiết Thanh Minh, vừa vểnh tai nghe tiên sinh thuyết thư kể về những kỳ án mới xảy ra dạo gần đây tại Xương Huyện.

Dân gian vẫn thường lưu truyền câu tục ngữ: "Trà trước Thanh Minh, quý giá tựa hoàng kim".

Ý chỉ những búp trà được hái trước tiết Thanh Minh, lá non mơn mởn, sắc xanh biếc, hương thơm thanh tao, vị ngọt thuần khiết, hình dáng tuyệt mỹ, đích thị là cực phẩm trong các loại trà. Thậm chí, có những loại trà mới thượng hạng còn đòi hỏi phải do các thiếu nữ đương độ xuân thì dùng môi răng ngậm lấy búp non mà hái, cốt để giữ trọn vẹn hương thơm nguyên thủy. Thứ trà xa xỉ ấy, người bình thường làm sao có diễm phúc thưởng thức.

Chát!

Tiếng kinh đường mộc của tiên sinh thuyết thư đập mạnh xuống bàn, câu chuyện bắt đầu được cất lên trầm bổng.

“Hôm kia, ngay tại Xương Huyện chúng ta vừa xảy ra một cọc kỳ án, gọi là ‘Kỳ án Sét đánh thi thể’. Ngay lúc sự việc tưởng chừng như đã nắp quan tài định luận, thì trong đêm tối, một chiếc xe ngựa đột nhiên tiến vào thôn.”

“Trên xe ngựa có ba người đang vội vã đi đường đêm, gồm một phu xe, một thư sinh và một vị công tử. Ba người ngỏ ý muốn tá túc lại thôn qua đêm. Trong đó, vị công tử nọ thân cao tám thước, bề ngang cũng rộng tám thước, tướng mạo uy phong lẫm liệt. Sau khi nghe kể lại ngọn ngành vụ án mạng trong thôn, vị công tử ấy thế mà lại lớn tiếng mắng chửi đám dân làng là lũ coi mạng người như cỏ rác, ngu muội mê tín.”

“Tưởng chừng chỉ là một vụ ‘Sét đánh thi thể’ bình thường, nào ngờ bên trong lại ẩn chứa án lồng trong án. Sau khi vị công tử kia phá giải huyền cơ, lại vô tình kéo theo một cọc đại án khác liên quan đến quốc sự triều đình! Một cái xác chết mà lại kéo theo tầng tầng lớp lớp án mạng, quả thực khiến người ta phải líu lưỡi kinh hãi!”

“Muốn biết tường tận ngọn ngành vụ án này ra sao...”

“Xin chư vị quan khách hãy lắng tai nghe lão phu từ từ kể lại...”

“Chuyện kể rằng, cách góc Tây Nam Xương Huyện mười dặm có một ngôi làng hẻo lánh, tên gọi Thượng Phan Thôn. Câu chuyện lão phu sắp kể hôm nay, chính là một cọc kỳ án ly kỳ xảy ra tại Thượng Phan Thôn vào ngày hôm kia.”

“Ở Thượng Phan Thôn có một phụ nhân tên là Lý Thị, phu quân nàng tên Lý Tài Lương. Hai vợ chồng tuy chẳng phải hạng đại phú đại quý, nhưng được cái phu thê đồng lòng, cần cù chịu thương chịu khó, nên cũng tích cóp được chút gia tài, cơm no áo ấm, dưới gối lại có một mụn con trai.”

“Vào buổi xế chiều hôm ấy, khi công việc đồng áng đã vãn, vợ chồng Lý Tài Lương cũng như bao ngày bình thường khác. Lý Thị về nhà trước để nhóm lửa thổi cơm, còn Lý Tài Lương thì chưa vội về ngay. Hắn dắt con trâu già dưới ruộng, tranh thủ lúc trời chưa tối mịt đem giao cho một hộ gia đình khác trong thôn, kẻo lỡ mất thời gian cày cấy vụ xuân của người ta.”

“Ở các vùng nông thôn, chuyện dăm ba hộ gia đình hay cả làng cùng nhau chung vốn nuôi một con trâu cày vốn là chuyện hết sức bình thường.”

“Thế nhưng, ngay trên đường Lý Tài Lương trả trâu xong xuôi chuẩn bị quay về nhà, một sự việc vô cùng ly kỳ đã xảy ra...”