Phụ nhân vội vàng run rẩy móc mảnh giấy từ trong ngực áo ra.
Hoàng Phủ Dật nhận lấy, lần này y không tự ý thêm thắt diễn trò nữa, lẳng lặng đưa vào sau tấm rèm.
Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, thanh âm trầm đục vang vọng từng tầng như từ ngoài cõi trời truyền tới:
“Nó đã không còn ở cõi nhân gian nữa rồi.”
Ba nén nhang cắm trên lư hương tức khắc tắt ngấm.
“Ngươi hãy ra tiệm đằng trước báo cho chưởng quầy một tiếng, ông ấy sẽ hoàn lại tiền nhang đèn cho ngươi.” Thanh âm trầm đục vang vọng kia lại vang lên lần nữa.
Thế nhưng phụ nhân dường như chẳng hề nghe thấy gì, cứ đờ đẫn quỳ chết trân ở đó, tựa như bị rút cạn toàn bộ tinh khí thần, biến thành một pho tượng gỗ vô hồn.
Tiếng khóc xé lòng xé ruột ngay sau đó vang lên, tựa như tiếng gào thét bi thương, tựa như tiếng rống giận tuyệt vọng.
Nhan Thời Tự và Hoàng Phủ Dật lẳng lặng đứng nhìn, sắc mặt vô cùng nặng nề.
Tiếng khóc của phụ nhân nhỏ dần, nàng gạt nước mắt, dập đầu thêm mấy cái nữa rồi lảo đảo bước ra ngoài.
Lúc rời đi, nét mặt nàng đờ đẫn chết lặng.
Trong khoảng thời gian tiếp theo, từng “hương khách” lần lượt bước vào rồi lại bước ra, Nhan Thời Tự và Hoàng Phủ Dật đã được chứng kiến đủ mọi hạng người ở tầng đáy của xã hội.
Nguyện vọng của họ muôn hình vạn trạng, có thương nhân gặp cảnh khốn đốn trong làm ăn, có kỹ nữ chốn thanh lâu bị kẻ bạc tình lừa gạt sạch tiền của tích góp, có người già bị con cái bất hiếu đuổi ra khỏi nhà, có phú hộ bị trộm viếng thăm tới hỏi tung tích kẻ gian, có người phụ nữ thành thân nhiều năm mãi không mang thai bị nhà chồng ngày ngày hành hạ đay nghiến...
Hoàng Phủ Dật ngày càng trở nên trầm mặc, sắc mặt ngày càng thêm nặng nề, dần dà không còn nói thêm câu nào nữa.
Khi màn đêm đã khuất sâu, một thương nhân bước vào phòng.
Tấm áo lụa trên người ông ta trông khá tề chỉnh, nhưng cổ tay áo lại dính đầy vết bẩn, cổ áo cũng vì mặc quá lâu ngày mà cáu bẩn bám đầy dầu mỡ, rõ ràng đang độ tuổi tráng niên mà mái tóc đã hoa râm quá nửa.
Thân hình ông ta gầy gò ốm yếu, chiếc áo choàng cổ tròn mặc trên người rộng thùng thình, hai má hóp sâu, ánh mắt đờ đẫn không có tiêu cự.
Dáng đi cũng khập khiễng tập tễnh một bên chân.
Nhan Thời Tự suýt chút nữa tưởng rằng đây là một cái xác không hồn biết đi.
Người đàn ông lẳng lặng thắp ba nén nhang, cắm vào lư hương, rồi chẳng nói chẳng rằng quỳ sụp xuống bồ đoàn.
Trong phòng tĩnh lặng như tờ, người đàn ông mãi vẫn không chịu mở lời.
Thấy vị hương khách này có chút kỳ quặc, Hoàng Phủ Dật không kìm được cất tiếng hỏi:
“Tâm nguyện của ngươi là gì?”
Người đàn ông nhìn trân trân vào tấm rèm, giọng nói khàn đặc: “Ta muốn giết một người.”
Nhan Thời Tự nhíu mày, trầm giọng cảnh cáo:
“Quy củ của cửa tiệm, không được chủ động làm điều ác.”
Người đàn ông dường như không nghe thấy, thanh âm khàn khàn lặp lại từng chữ: “Ta muốn giết một người!”
“Kẻ nào!” Phía sau tấm rèm truyền ra thanh âm trầm đục vang vọng.
Trong mắt người đàn ông lộ ra mối hận thù ngút trời: “Thủ lĩnh Thiết Chưởng Đoàn, Viên Phong!”
Ba nén nhang bỗng nhiên bùng sáng lên rực rỡ, chỉ trong chớp mắt đã cháy rụi thành tro.
Nhìn ba nén nhang trong nháy mắt cháy rụi thành tro tàn, Nhan Thời Tự khẽ nhướng mày.
Hắn đã sớm nhận ra rằng trong quá trình hương khách cầu nguyện, ba nén nhang kia sẽ cháy nhanh hơn bình thường.
Nguyện vọng càng mãnh liệt thì nhang cháy càng mau.
Nhưng hiện tượng nhang tàn chỉ trong chớp mắt thế này thì đây là lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến, người đàn ông trông như cái xác không hồn này lại có được nguyện lực mãnh liệt đến nhường ấy.
“Ngươi và Viên Phong có thù oán gì?” Cao Duệ sau tấm rèm cất tiếng hỏi, giọng điệu không nhanh không chậm, tràn ngập sự thần bí và uy nghiêm.
Người đàn ông đầu tóc rối bù cáu bẩn im lặng vài giây, trầm giọng nói:
“Tín dân Thường Quý, kinh doanh ba tiệm lương thực ở Nam Thị. Sau khi Nam Thị bị tặc nhân cướp bóc thiêu rụi, mấy vị đại thương nhân buôn lương thực trong thành triệu tập chúng ta lại để bàn bạc, muốn cùng nhau mưu tính đẩy giá gạo lên cao. Thế nhưng sang ngày hôm sau, Đông Đô phủ liền sai người lén lút truyền lời cấm không được tăng giá gạo.
“Tín dân xưa nay vốn làm ăn chân chính, nhờ tích lũy suốt ba đời mới đứng vững được chân trong nghề buôn gạo, mệnh lệnh của Đông Đô phủ tự nhiên không dám làm trái, liền cự tuyệt yêu cầu tăng giá của các đại thương nhân. Kết quả... không lâu sau đó, có một đám ác thiếu đầu đường tìm tới cửa, kẻ cầm đầu tự xưng là thủ lĩnh Thiết Chưởng Đoàn, tên là Viên Phong.
“Hắn muốn dùng mười lăm quán tiền để thâu tóm ba cửa tiệm của ta.”
Mười lăm quán ư? Đừng nói là Nhan Thời Tự, ngay cả kẻ tiêu tiền như nước và chẳng có khái niệm gì về vật giá như Hoàng Phủ Dật cũng cảm thấy chuyện này quá đỗi hoang đường.
Cái này thì khác gì cướp cạn cơ chứ!
“Ta tự nhiên là không đồng ý, nhưng sau đó, cửa tiệm liên tục bị đám ác thiếu đầu đường tới gây khó dễ, chúng xua đuổi khách mua hàng, đập phá cửa tiệm, đánh gãy chân người làm trong tiệm, lại còn rêu rao đe dọa rằng nếu ta không chịu bán tiệm gạo, chúng sẽ khiến ta không thể làm ăn buôn bán gì được nữa.”
“Ta tới gõ cửa võ hầu phái để kiện cáo, nhưng bọn võ hầu lần nào cũng qua loa tắc trách cho xong chuyện. Ta lại kiện lên tận Đông Đô phủ, thiếu doãn phái người bắt mấy tên ác thiếu, cảnh cáo Viên Phong một phen. Cửa tiệm rốt cuộc cũng được yên ổn vài ngày, cứ ngỡ chuyện thế là êm xuôi, nào ngờ bốn đêm trước, có một toán tặc nhân xông thẳng vào nhà ta, gặp người là chém giết, ta trốn dưới đáy giếng ở hậu viện suốt cả một đêm mới giữ lại được mạng tàn.”
“Ta ở dưới đáy giếng nghe thấy cha mẹ bảo ta hãy mau chóng chạy trốn đi, trốn càng xa càng tốt. Bọn chúng làm nhục thê tử và con gái của ta, ép hỏi tung tích của ta, ta ở dưới đáy giếng nghe tiếng khóc la thảm thiết của họ kéo dài tới tận nửa đêm về sáng, bọn họ đến chết cũng không chịu khuất phục. Lũ súc sinh này...”
“Trời sáng rõ, lối xóm láng giềng dẫn theo võ hầu chạy tới, ta mới dám bò lên khỏi đáy giếng. Cha mẹ ta bị chúng chém đầu bêu ngay giữa nhà để thị uy, đứa con thơ bị treo cổ trên xà nhà, nó mới 6 tuổi đầu, vừa mới bắt đầu vỡ lòng đi học, tiên sinh ở trường học còn khen con trai ta tư chất thông minh đĩnh ngộ, là mầm mống đọc sách, Thường gia chúng ta rốt cuộc cũng sắp có một người đọc sách rồi... Con gái ta sang năm là tới tuổi cập kê, hồi đầu năm ta đã tìm cho nó một mối lương duyên tốt đẹp, chuẩn bị của hồi môn phong hậu, đợi gả đi rồi thì sau này đều là những ngày tháng êm ấm. Thế mà...”
Nói tới đây, ông ta đã nghẹn ngào không thốt nên lời, hai bờ vai run rẩy kịch liệt.
Hồi lâu sau, Thường Quý mới bình phục lại được chút cảm xúc, nấc nghẹn nói tiếp:
“Cũng trong đêm hôm đó, chưởng quầy cùng người làm ở cả ba cửa tiệm của ta đều bị sát hại, kho lương bị vơ vét sạch trơn. Ta đi báo quan, nhưng quan phủ lại lấy cớ là gian tế tác oai tác quái để vội vàng kết án cho xong. Thiếu doãn sai người truyền lời, bảo ta đừng đi kiện cáo nữa. Ta không dám về nhà nữa, suốt ngày lang thang vật vờ khắp các phường ở phía nam thành, âm thầm dò la tin tức về Thiết Chưởng Đoàn.