“Ta biết chắc chắn là do bọn chúng làm, đêm hôm đó, ta đã nghe thấy giọng nói của Viên Phong, chính là hắn dẫn người tới làm nhục thê nữ của ta. Kể từ sau đó, đám thương nhân buôn gạo ở Nam Thị đua nhau bán tống bán tháo cửa tiệm, Thiết Chưởng Đoàn cùng mấy đại thương nhân đã đẩy giá gạo lên tới hai trăm văn một đấu, tăng gấp đôi so với trước kia.”
Thường Quý dập đầu chan chát, trán đập xuống sàn chảy máu đầm đìa mà vẫn không chịu dừng lại: “Ta nghe người ta nói Như Nguyện Trai có cầu tất ứng, đã ứng tất linh. Cầu xin đại sư giúp ta báo thù, cầu xin đại sư, cầu xin đại sư...”
Ông ta biết mình giờ đây hai bàn tay trắng, chẳng thể trả nổi bất kỳ thù lao nào, chỉ biết liên tục dập đầu cầu xin.
“Ngươi dò la được bao nhiêu tin tức rồi?” Sau tấm rèm truyền ra tiếng gặng hỏi của Cao Duệ.
Thường Quý vội vàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vằn vện tơ máu từ đau đớn chuyển sang kích động tột cùng, sau đó nghiến răng căm hận nói:
“Ta nghe nói tên Viên Phong kia vốn là đô đầu của Thiên Sách quân, không biết đã phạm phải chuyện gì mà bị đuổi khỏi Thiên Sách quân. Hắn liền dẫn theo đám thủ hạ tâm phúc thoát ly khỏi quân ngũ, tới Đông Đô lập nên Thiết Chưởng Đoàn, chỉ trong vòng vỏn vẹn một tháng ngắn ngủi đã bành trướng thế lực thành khí hậu.
“Ta từng nghĩ tới việc tới Thiên Sách quân để tố giác tên này, nhưng ta căn bản không thể gặp được tướng lĩnh của Thiên Sách quân, kêu oan không có cửa.”
Nhan Thời Tự nghe mà trong lòng chấn động kinh hãi, làm đào binh vốn là tội chết, trong thời chiến lại càng xử phạt nghiêm minh hơn, gia quyến sẽ bị liên đới xử trảm.
Đám tâm phúc kia ăn phải gan hùm mật gấu hay sao mà dám tự ý thoát ly khỏi Thiên Sách quân?
Viên Phong e rằng không đơn thuần là bị trục xuất khỏi Thiên Sách quân như thế, hắn rất có thể chính là chiếc găng tay đen do tầng lớp cao tầng của Thiên Sách quân dựng lên để vơ vét lợi lộc tại Đông Đô.
Giá gạo can hệ trực tiếp tới dân sinh, tốc độ kiếm tiền nhanh hơn xa các ngành nghề khác, Thiên Sách quân đã dòm ngó miếng mồi béo bở này.
Vừa nãy hắn vẫn còn lấy làm lạ, việc cướp phá kho lương động tĩnh lớn như thế, làm sao có thể qua mắt được đội tuần tra đêm của Thiên Sách quân cơ chứ.
Nhưng nếu Viên Phong vốn là người của Thiên Sách quân thì mọi chuyện đều có thể giải thích thông suốt rồi.
Đông Đô phủ ban đầu hẳn là không tình nguyện, bằng không thì Viên Phong muốn hại chết một thương nhân quá đỗi dễ dàng, chỉ cần kiếm bừa một cái cớ tống vào ngục rồi tra tấn dã man một hồi thì đừng nói là cơ nghiệp, đến tổ tông mười tám đời cũng phải bán sạch.
Thế nhưng nhìn từ thái độ của Đông Đô phủ sau sự việc, hẳn là họ đã lựa chọn nhượng bộ thỏa hiệp.
Dẫu sao thì đứng sau mấy đại thương nhân buôn gạo trong thành cũng đều có bối cảnh của quan phủ.
Cưỡng đoạt tài sản đã đành, lại còn cưỡng hiếp giết hại thê nữ người ta, diệt môn cả nhà, đến đứa trẻ con cũng không tha, lũ du côn xuất thân từ Thiên Sách quân này khát máu tàn bạo thành tính... Nhan Thời Tự dâng lên một cơn thịnh nộ ngút ngàn.
Hành vi của Thiết Chưởng Đoàn đã chạm tới ranh giới đạo đức cuối cùng của bất kỳ ai còn lương tri, cũng chạm tới giới hạn thấp nhất của luật pháp triều đình, chỉ là chúng không phải thổ phỉ đơn thuần, mà là lũ thổ phỉ có chỗ dựa vững chắc từ Thiên Sách quân.
“Có biết Viên Phong ngụ tại nơi nào không?” Sau tấm rèm truyền ra thanh âm trầm đục vang vọng.
“Hằng Thịnh Phường.” Thường Quý đáp.
“Về đi, trong vòng ba ngày, tâm nguyện của ngươi sẽ thành hiện thực.” Cao Duệ sau rèm đã tiếp nhận tâm nguyện này.
“Đa tạ đại sư, đa tạ đại sư...” Thường Quý như kẻ chết đuối vớ được cọc, dập đầu lia lịa, trên mặt đất in đầy những vệt máu tươi.
Nhan Thời Tự hảo tâm nhắc nhở: “Ngươi hãy về trước chờ tin tức đi.”
Thường Quý chật vật chống tay đứng dậy, khập khiễng bước ra ngoài.
...
Gần tới canh năm, không còn hương khách nào tới gõ cửa nữa.
Hồng bá ở tiệm đằng trước đẩy cửa bước vào Phật đường: “Đại lang, hương khách đi hết cả rồi.”
Cao Duệ từ sau tấm rèm bước ra, trên bề mặt cơ thể hắn lượn lờ một tầng kim quang nhạt nhòa, con ngươi cũng biến thành màu vàng kim rực rỡ, nhưng chỉ trong chớp mắt kim quang liền thu lại, khôi phục lại vẻ bình thường.
“Hồng bá, hôm nay có một chấp nguyện khá là khó giải quyết.” Hắn kể vắn tắt lại bi kịch của Thường Quý một lượt rồi phân phó: “Sau giờ Mão, ông hãy đi thu thập tình báo về Viên Phong của Thiết Chưởng Đoàn, hắn ở Hằng Thịnh Phường, từng giữ chức đô đầu trong Thiên Sách quân.”
“Đô đầu ư?” Hồng bá nhíu mày, đầy vẻ lo lắng: “Đại lang hãy thận trọng, đô đầu của Thiên Sách quân thống lĩnh hàng nghìn quân sĩ, chắc chắn là Chấp Kỳ Nhân của Binh gia, dẫu có rời khỏi quân đội thì bên cạnh hắn nhất định cũng có hơn ba mươi tên tâm phúc theo hầu.”
Cao Duệ nói: “Hắn một khi đã thoát ly quân ngũ thì không thể khoác giáp được nữa, hợp sức hai người chúng ta chưa chắc đã không có cơ hội.”
Theo luật pháp Đại Thánh, nỏ, giáp, mâu, trang bị giáp trụ đều thuộc diện cấm vật, trong đó giáp trụ bị quản chế nghiêm ngặt nhất, tàng trữ ba bộ giáp là phải chịu tội thắt cổ chết.
Thế đạo gian nan đều bắt nguồn từ binh đao loạn lạc, đừng thấy pháp kỷ Đại Thánh lỏng lẻo mà lầm, duy chỉ có việc tàng trữ giáp trụ là lằn ranh đỏ của triều đình, chạm vào ắt phải chết.
Hồng bá thở dài một hơi: “Đại lang đã quyết ý như vậy thì lão nô cũng không cản nữa, ngộ nhỡ tình thế nguy cấp, xin ngài nhất định phải để lão nô bọc hậu.”
Nói đoạn, lão xoay người bước ra khỏi phòng.
Cao Duệ nhìn về phía hai người Nhan Thời Tự, ôn tồn nói: “Ta cũng cần phải ra ngoài giải quyết từng tâm nguyện để tích lũy nguyện lực chuẩn bị cho trận chiến này. Hai người thức trắng cả đêm rồi, cứ sang phòng phía tây nghỉ ngơi tạm đi.”
Trong “danh sách ước nguyện” đêm nay có không ít việc cần đích thân hắn ra mặt giải quyết.
Nhan Thời Tự và Hoàng Phủ Dật im lặng gật đầu.
Hai người nhìn theo bóng lưng Cao Duệ rời đi, nhưng không vào phòng nghỉ ngơi, Hoàng Phủ Dật mệt mỏi tựa lưng dưới mái hiên, ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt, ngẩn ngơ xuất thần.
Nhan Thời Tự đứng bên cạnh, không nói nửa lời.
Hoàng Phủ Dật từ từ thở dài một hơi, cười cay đắng:
“Trước kia khi còn ở Quốc Tử Học, các vị tiên sinh hễ mở miệng ra là lại nhắc tới nỗi cơ hàn thống khổ của muôn dân, người này nói một câu, người kia nói một câu, dường như chỉ có như vậy mới làm nổi bật lên thân phận người làm thầy của họ. Thế nhưng bá tánh rốt cuộc khổ sở ra sao thì họ lại chẳng bao giờ nói rõ.
“Dần dà, đám con em quan lại quyền quý như chúng ta mỗi khi nhắc tới bá tánh cũng phải chêm vào một câu “dân sinh tật khổ”, nói như thế thì chẳng bao giờ sai được.
“Thế nhưng bá tánh mà ta từng thấy, bá tánh mà ta hằng tưởng tượng, là những thương nhân ở Đông Thị, Tây Thị, là hương khách ở Thiên Phúc Tự, là đám gia bộc phục vụ ở sân bóng ngựa, là dòng người nườm nượp trong hội hoa đăng tết Thượng Nguyên, là những nàng nương tử đeo vàng giắt bạc ở Bình Khang Phường, ngay cả đám người hầu chạy vặt trong quán ở đó ăn mặc cũng rất tề chỉnh.