"Mượn thọ với trời, Thập Nhị Trường Sinh..."
Lý Thuận thầm nhẩm đi nhẩm lại tám chữ này, cố gắng nghiền ngẫm chân ý ẩn giấu phía sau.
Nửa câu đầu không khó giải: thọ mệnh phàm nhân sắp tận, bèn hướng thương thiên mà mượn. Thiên địa vô cùng, năm tháng vô tận, dù chỉ trộm lấy một chút tạo hóa cũng đủ để khiến người ta cải lão hoàn đồng. Nhưng nửa câu sau "Thập Nhị Trường Sinh" rốt cuộc là vật gì?
Hơn nữa, chữ "mượn" này vô cùng vi diệu. Có vay có trả, phương pháp trường sinh nghịch thiên này của hoàng thất Đại Càn rốt cuộc phải lấy cái gì để trả lại?
Trong lúc Lý Thuận đang mải mê suy tính, Phùng Quan lại chẳng hề hay biết. Lão lúc này như có nguồn tinh lực phát tiết không hết, hưng phấn múa tay múa chân, bắt đầu lảm nhảm:
"Què à, ngươi không biết đâu! Có cái tước vị Công Sĩ này vào, mọi chuyện thật sự khác hẳn. Bình thường vị huyện lệnh đại nhân cao cao tại thượng kia có bao giờ thèm nhìn chúng ta bằng nửa con mắt? Thế mà hôm qua, đường tôn không chỉ đích thân khích lệ ta, lại còn ôn tồn gọi thẳng tên ta nữa đấy!"
"Không chỉ vậy, đường tôn còn ban biểu tự cho ta! Kiến Vi! 'Kiến vi dĩ tri manh, kiến đoan dĩ tri mạt'... (Nhìn cái nhỏ mà biết cái sắp nảy mầm, nhìn cái đầu mà biết cái cuối)."
Phùng Quan lắc đầu đắc ý ngâm nga câu nói mà lão vốn chẳng hiểu nghĩa, khóe mắt chân mày đều là vẻ cuồng hỷ không giấu giếm: "Tuy không hiểu mấy lời văn vẻ này là gì, nhưng ta cứ thấy nó thật thông suốt, thật êm tai!"
"Kiến Vi, Phùng Kiến Vi... Què à, lão Phùng ta đời này cũng có biểu tự rồi!"
Lão kích động đi tới đi lui, ý khí phong phát: "Ngươi không thấy đâu, hôm nay ta đi trên phố, mấy tên sai dịch như Triệu Húc, Đặng Hoằng ngày trước hay quát tháo, bắt nạt chúng ta, vừa thấy ta đã như chuột thấy mèo, thi nhau né tránh! Ha ha ha, thống khoái! Thật sự quá thống khoái!"
Sau tràng cười dài, lão liếc thấy cái chân thọt của Lý Thuận và căn nhà rách nát, cảm xúc cuồng nhiệt mới hơi thu lại. Lão tiến lên, vỗ mạnh vào vai Lý Thuận, an ủi:
"Què, ngươi cũng đừng nản lòng. Tuy lần này ngươi không được phong tước, nhưng công lao của Đại Càn ta có thể tích lũy cả đời. Chỉ cần lần tới ngươi lập thêm chút công trạng gì đó, thăng lên Nhất đẳng tước chắc chắn dễ như trở bàn tay!"
"Đến lúc đó, huynh đệ ta đều sẽ trẻ lại, ăn sung mặc sướng!"
"Ta còn nhớ, ba mươi năm trước, cảnh tượng lần đầu chúng ta gặp nhau..."
Lão cứ thế luyên thuyên, dường như có vô vàn chuyện cũ muốn trút ra cho hết. Lý Thuận không ngắt lời, chỉ tựa vào giường, mỉm cười lặng lẽ lắng nghe.
Cứ thế trôi qua hơn một canh giờ, sự náo nhiệt trong phòng bỗng dưng khựng lại. Phùng Quan ngừng nói, gương mặt trẻ trung tuấn lãng vốn đang tràn đầy đắc ý bỗng chốc nhạt nhòa. Lão ngẩn ngơ nhìn Lý Thuận, đôi môi run rẩy mấy hồi, khàn giọng nói:
"Què, ta phải đi rồi."
Lý Thuận sắc mặt bình thản, rõ ràng đã dự liệu từ trước, khẽ đáp: "Một mai phong tước, thoát khỏi thân phận tiện tịch. Theo Đại Càn Luật, ngươi quả thật nên vinh quy bái tổ rồi."
"Vinh quy... bái tổ..."
Phùng Quan không hề vui mừng như tưởng tượng, ngược lại như bị rút cạn sức lực, toàn thân run rẩy, lẩm bẩm bốn chữ đó như kẻ tâm thần. Hồi lâu sau, lão đột ngột ngẩng đầu, nở một nụ cười khổ sở còn khó coi hơn cả khóc:
"Nhưng... nhưng ta cảm thấy, huyện Lạnh Sơn này mới là nhà của ta!"
"Ta đã ở đây gần hết đời người. Còn cái gọi là 'quê' kia... huyện Vân Quán đó, ta đã mấy chục năm không quay về. Ở nơi ấy, ta không cha mẹ, không người thân, càng chẳng có lấy một người bạn để nói chuyện..."
Giọng Phùng Quan càng lúc càng khàn đục, đến cuối cùng, vị "thiếu niên" mang gương mặt mười bảy tuổi đầy sức sống ấy lại như một đứa trẻ không nơi nương tựa, gào khóc thảm thiết.
"Què, ta không muốn đi! Ta sợ lắm!"
Nhìn Phùng Quan đang phủ phục dưới đất mà khóc, lòng Lý Thuận có chút phức tạp. Lớp da túi kia tuy là thiếu niên, nhưng bên trong vẫn chứa đựng một linh hồn già nua bị năm tháng quất cho đầy thương tích. Cuối cùng, hắn chỉ có thể buông một tiếng thở dài.
Đợi đến khi tiếng khóc của Phùng Quan hóa thành những tiếng nấc quãng, Lý Thuận mới đưa tay vỗ vỗ bờ vai gầy yếu của lão, trầm giọng: "Ta biết ngươi không muốn về. Nhưng luật pháp Đại Càn nghiêm minh, người kết thúc lao dịch bắt buộc phải trở về nguyên quán, không được phép lưu lại."
"Chẳng lẽ chúng ta còn có thể đối đầu với triều đình sao?"
Hai chữ "triều đình" như một gáo nước lạnh dội xuống đầu. Nỗi sợ hãi quan phủ Đại Càn thâm căn cố đế trong xương tủy cuối cùng cũng khiến Phùng Quan tỉnh táo lại. Lão ngừng khóc, quệt bừa nước mắt nước mũi, chỉ là gương mặt trẻ trung vẫn đầy vẻ hoang mang về tương lai mờ mịt.
Lý Thuận thần sắc nghiêm nghị, giống như bậc trưởng bối mà ân cần dặn dò: "Sau khi trở về, nhớ kỹ phải thu mình kín tiếng, làm việc thấp điệu. Huyện Vân Quán tuy là cố hương, nhưng thời thế thay đổi, với ngươi mà nói chẳng khác gì nơi đất khách quê người. Đừng có ai nói gì cũng tin, gặp chuyện phải nhìn nhiều, nghĩ nhiều, vạn sự không được tự mình ra mặt..."
Phùng Quan như đứa trẻ ngoan ngoãn nghe giảng, vành mắt đỏ hoe, khắc sâu từng lời vào đầu, gật đầu lia lịa.
...
Ngày mười bảy tháng Hai, nghi xuất hành.
Ngoài cổng thành huyện Lạnh Sơn, Phùng Quan thay một bộ y phục tươm tất, lưng đeo hành trang đơn giản, dưới sự hộ tống của hai sứ giả dịch trạm của Đại Càn, bước lên con đường quan lộ dẫn về cố hương.
Lý Thuận kéo lê cái chân thọt, ẩn mình trong đám đông. Hắn nhìn bóng lưng Phùng Quan cứ đi một đoạn lại ngoảnh đầu nhìn lại giữa màn sương sớm, cuối cùng xa dần rồi biến mất hẳn nơi cuối tầm mắt.
Chín giờ tối, tin dữ đột ngột truyền đến.
Phùng Quan chết rồi.
Hai tên khiển bưu sứ hộ tống lão cũng chịu chung số phận, chết thảm nơi hoang dã.
Nghe tin sét đánh, Lý Thuận chết lặng trong phòng rất lâu. Gương mặt Phùng Quan vốn già nua, rồi lại trở nên trẻ trung hoang mang trước lúc ra đi, cứ đan xen hiện lên trong tâm trí hắn.
Lý Thuận không tiếc tiền bạc, cuối cùng cũng dò hỏi được thêm tin tức.
"Là sự báo thù của di dân Tương quốc."
"Đám phản đảng công thành ngày đó tuy đại đa số đã bị bắt tại trận, nhưng vẫn có một bộ phận nhỏ trốn thoát ra ngoài. Chính vì Phùng Quan tố giác mới khiến hành động của chúng thất bại, thủ lĩnh bị bắt, nên chúng nảy sinh ý định trả thù."
Ánh mắt Lý Thuận u uẩn, hàn ý trong lòng ngày một đậm. Khi một ngày sắp kết thúc, ý thức của Lý Thuận bỗng chốc giáng lâm vào không gian Phương Thốn, đứng vững trước nửa pho tượng đá đổ nát.
Không chút do dự, hắn trầm giọng ngâm xướng:
"Ngô nhật, tam tỉnh ngô thân!" (Mỗi ngày ta tự xét mình ba lần!)
Trong nháy mắt, ngôn xuất pháp tùy, thời gian một lần nữa đảo ngược!
Quay trở lại buổi sáng ngày mười bảy tháng Hai.
Phùng Quan đang ngâm nga tiểu khúc, thu dọn hành lý, chợt thấy Lý Thuận vốn nên nằm giường dưỡng thương lại đẩy cửa bước vào.
"Què, có chuyện gì vậy?" Phùng Quan hơi kinh ngạc ngừng tay.
"Ta đột nhiên nghĩ đến một chuyện. Ngươi hôm nay rời đi một mình, liệu có bị di dân Tương quốc báo thù không?" Lý Thuận đi thẳng vào vấn đề, ngữ khí cực nhanh.
"Di dân Tương quốc? Chẳng phải bọn họ đều bị bắt hết rồi sao?" Phùng Quan ngẩn người.
Lý Thuận không nói gì, chỉ nhìn lão chằm chằm. Bị ánh mắt lạnh lẽo ấy đâm tới, dây thần kinh trong não Phùng Quan bỗng căng thẳng, lúc này mới nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề.
"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?!" Sắc mặt hồng nhuận của Phùng Quan dần chuyển sang trắng bệch, mồ hôi lạnh tức thì thấm đẫm lưng áo.
"Có hai con đường. Hoặc là cải trang kín đáo mà đi; hoặc là chọn một cách ổn thỏa hơn..."
Ánh mắt Lý Thuận lóe lên tinh quang, nhàn nhạt nói: "Đi xin huyện lệnh đại nhân giúp đỡ. Dù sao, ngài ấy chắc chắn cũng không muốn thấy một vị Nhất đẳng tước vừa mới ra đời dưới quyền mình, còn chưa ra khỏi huyện Lạnh Sơn đã chết thảm đâu."