"Ngoài những phần thưởng đã nêu, hạng ba sẽ được nhận thêm hai đạo thượng phẩm Thần linh mạch và mười viên Đạo Nguyên đạo quả. Hạng nhì cộng thêm năm đạo thượng phẩm Thần linh mạch, mười viên Đạo Nguyên đạo quả và một viên Hỗn Nguyên đạo quả. Riêng vị trí quán quân, phần thưởng sẽ là mười đạo thượng phẩm Thần linh mạch, mười viên Đạo Nguyên đạo quả, hai viên Hỗn Nguyên đạo quả. Đặc biệt, người đứng đầu còn được ban tặng một đạo cực phẩm Thần linh mạch mang thuộc tính Mộc."
Lời của Khổng Liên Ba khiến Ninh Thành không khỏi thầm kinh hãi. Sự giàu có của Đan hội này quả thực đáng sợ. Vị trí thứ nhất quả nhiên có một đạo Thần linh mạch thuộc tính Mộc, nhưng đó cũng chỉ là một phần trong số đống phần thưởng kếch xù kia mà thôi.
Thực tế còn một điều nữa mà Khổng Liên Ba chưa nói ra: người giành vị trí cao nhất, ngoài danh dự và vật chất, còn có cơ hội được luận đan cùng Mục Tả Tiêu.
Đợi cho tiếng xôn xao của đám đông dịu xuống, Khổng Liên Ba mới tiếp tục: "Sau đây sẽ là vòng thi đầu tiên: Nhận diện hạt giống. Thời gian quy định là một ngày."
Vừa dứt lời, xung quanh mỗi đan sư đều dựng lên một đạo cấm chế trong suốt. Điều này đồng nghĩa với việc thần thức không thể truyền ra ngoài, cũng không thể xâm nhập vào trong.
Ngay sau khi cấm chế kích hoạt, trên bệ truyền tống trước mặt Ninh Thành xuất hiện một hạt giống đen kịt, to bằng nhãn cầu. Ninh Thành cầm hạt giống lên, cảm nhận được một luồng đạo vận nhàn nhạt lưu chuyển trên lớp vỏ, dường như bên trong ẩn chứa một hơi thở quy tắc có thể tiêu tán bất cứ lúc nào.
Nhìn thấy hạt giống này, Ninh Thành thầm kêu may mắn. Hắn nhận ra nó, chính xác là nhờ đã từng nghiền ngẫm cuốn "Vũ Gian Thảo Mộc". Nếu không có kiến thức từ cuốn sách của Lục Đông Sách, Ninh Thành chắc chắn mình sẽ bị loại ngay từ vòng gửi xe này.
Với những loại thần linh thảo thông thường, Ninh Thành có lẽ chỉ mất một ngày là có thể suy diễn ra công dụng. Nhưng với hạt giống này, dù Huyền Hoàng Vô Tướng của hắn có nghịch thiên đến đâu, cũng không thể trong một ngày mà thấu triệt được dược tính của nó khi trưởng thành. Đừng nói là một ngày, có cho hắn bao nhiêu năm đi nữa, Ninh Thành cũng e là mình không làm nổi.
Đây là hạt giống của một loại đạo quả có cái tên rất lạ: Đàm Hoa Bán Hiện.
Đạo quả này không chỉ chứa đựng quy tắc đạo vận Ngũ hành của thiên địa, mà ngay khoảnh khắc chín muồi, nó còn diễn hóa ra các thuộc tính quy tắc khác như Phong, Lôi, Băng... Tuy nhiên, những quy tắc này chỉ xuất hiện chớp nhoáng như hoa quỳnh sớm nở tối tàn, rồi nhanh chóng tan biến. Nói là "thoáng hiện" vẫn còn là nói quá, thực tế đạo vận đó từ lúc sinh ra đến khi mất đi chỉ trong tích tắc.
Đàm Hoa Bán Hiện thuộc cấp bậc Đạo Nguyên đạo quả, công dụng duy nhất là luyện chế Thiên Địa Đàm Hoa Đan. Loại đan dược này tuy không phải quý giá nhất trong hàng Đạo Nguyên, nhưng chắc chắn là một trong những loại khó luyện chế nhất. Tác dụng của nó phụ thuộc vào cảm ngộ của người sử dụng tại thời điểm đó, có nét tương đồng với Huyền Hoàng Vô Tướng của Ninh Thành.
Ví dụ, nếu bạn đang xung kích Đạo Nguyên Thánh Đế khi uống đan, nó sẽ giúp bạn cảm ngộ quy tắc thiên địa Đạo Nguyên. Nếu bạn đang đột phá Hỗn Nguyên, nó lại hỗ trợ tăng cường nhận thức về quy tắc Hỗn Nguyên. Thậm chí, nếu bạn đang nghiên cứu một loại thần thông quy tắc nào đó, Thiên Địa Đàm Hoa Đan cũng có thể giúp bạn đẩy nhanh quá trình ngộ đạo.
Hạt giống Đàm Hoa Bán Hiện không khó tìm, nhưng Thiên Địa Đàm Hoa Đan lại cực kỳ hiếm thấy vì không có cách nào bảo quản đạo quả sau khi hái. Nếu dùng đạo quả đã mất đi đạo vận để luyện đan, kết quả chỉ là phế phẩm.
Để luyện chế thành công, đan sư phải nuôi cấy đạo quả ngay tại chỗ, sau đó chớp lấy khoảnh khắc đạo vận vừa đạt đến đỉnh cao mà chưa kịp tiêu tán để tống vào lò luyện đan.
Độ khó của quá trình này là không tưởng. Đầu tiên, việc bồi dưỡng cây Đàm Hoa Bán Hiện cần rất nhiều tài vật quý hiếm, đồng thời yêu cầu đan sư phải có khả năng khống chế đạo vận quy tắc cực kỳ lão luyện. Chỉ cần sai sót một li, đạo quả sẽ khô héo ngay lập tức.
Thứ hai, khi luyện đan, đan sư phải làm chủ được sự biến hóa khôn lường của các thuộc tính Ngũ hành và dị thuộc tính Phong, Lôi, Băng phát sinh lúc chín. Chính vì vậy, gần như không ai có thể luyện ra một viên Thiên Địa Đàm Hoa Đan có đầy đủ các loại quy tắc. Chỉ cần giữ được từ hai loại quy tắc trở lên đã được coi là thành công rực rỡ.
Đa số đan sư dù có trồng được cây cũng không thể kết đan, vì họ không cách nào nắm bắt được khoảnh khắc đạo vận quy tắc tiêu tán trong nháy mắt kia.
Ninh Thành lấy ra một miếng ngọc giản, đem tất cả những gì mình biết khắc sâu vào trong. Hắn đoán vòng thi thứ hai chắc chắn sẽ là yêu cầu luyện chế loại đan dược này.
Một ngày trôi qua nhanh chóng. Khổng Liên Ba lại xuất hiện trên cự đàn: "Các vị đan sư, vòng thứ nhất kết thúc. Mời mọi người đặt ngọc giản lên bệ truyền tống để chuyển về ban giám khảo."
Ninh Thành bình thản đặt ngọc giản của mình xuống. Vòng này, hắn nắm chắc phần thắng trong tay.
Việc chấm điểm vòng một mang tính khách quan rất cao, biết hay không biết nhìn vào ngọc giản là rõ. Chưa đầy một canh giờ sau, kết quả đã hiển thị. Dựa trên mức độ hiểu biết về Đàm Hoa Bán Hiện, thang điểm là 100. Ninh Thành đạt 67 điểm, xếp thứ 46.
Thứ hạng này không khiến Ninh Thành bất ngờ. Hắn chủ ý không viết phương pháp nuôi trồng cũng như cách khống chế khi luyện đan. Có rất nhiều cách để bồi dưỡng Đàm Hoa Bán Hiện, nhưng phương pháp của Ninh Thành có chút khác biệt. Còn về kỹ thuật luyện đan, Đan đạo của hắn vốn dĩ không đi theo lối mòn của người khác nên hắn cũng chẳng buồn viết ra.
Viết thêm có thể được điểm cao hơn, nhưng nếu giám khảo là kẻ ưa soi mói, họ sẽ bắt bẻ phương pháp của hắn không giống với quy chuẩn trong ngọc giản. Thay vì phải tốn công giải thích rườm rà, Ninh Thành chọn cách im lặng. Hơn nữa, hắn thừa hiểu cuộc chơi thực sự nằm ở vòng hai và vòng ba.
Tổng cộng có 52 đan sư vượt qua vòng một. Điểm cao nhất là 98, có tới ba người cùng đạt mức này. Ninh Thành đứng thứ 46, thuộc nhóm đội sổ.
Bảng xếp hạng hiện lên trên màn hình lớn giữa quảng trường. Tỷ lệ loại bỏ kinh người, chỉ còn lại 52 người bước tiếp.
Phía Thái Tố Giới, ngoài Ninh Thành còn có một người nữa là Nhạc Hy Chân. Vị này thậm chí còn xếp trên Ninh Thành, đứng thứ 41.
Lục Đông Sách nhìn thấy thứ hạng của Ninh Thành thì khẽ nhíu mày. Theo những gì Ninh Thành từng hỏi lão, hắn chắc chắn đã biết về Đàm Hoa Bán Hiện từ lâu. Với kiến thức đó, lẽ ra phải lọt vào top 10, sao lại chỉ có 67 điểm?
Khi những đan sư bị loại đã rời khỏi cự đàn, Khổng Liên Ba lại cất giọng dõng dạc:
"Vòng một đã khép lại, giờ là lúc bắt đầu vòng hai. Tổng cộng 52 người tham gia. Nhiệm vụ của vòng này là luyện chế Thiên Địa Đàm Hoa Đan. Ngoài hạt giống đã có sẵn, nếu các vị cần thêm bất kỳ loại thần linh thảo phụ trợ nào, hãy khắc yêu cầu vào ngọc giản bên cạnh bệ truyền tống. Thời gian cho vòng này là một tháng. Bắt đầu!"
Quả nhiên là luyện chế Thiên Địa Đàm Hoa Đan. Muốn luyện đan, trước hết phải trồng quả. Một tháng để bồi dưỡng một loại đạo quả như Đàm Hoa Bán Hiện quả thực là một thử thách cực hạn. Ninh Thành nhớ trong sách nói thời gian tối thiểu để nó ra quả cũng mất một tháng. Việc giới hạn thời gian như vậy cho thấy cuộc thi không chỉ đánh giá Đan đạo, mà còn thử thách cả mức độ thấu hiểu quy tắc thiên địa của đan sư.
Hiểu biết về quy tắc càng sâu, đạo vận bản thân càng mạnh. Đạo vận Ngũ hành càng rõ nét, Đàm Hoa Bán Hiện sẽ chín càng nhanh.
Ninh Thành tùy ý dùng bùn đất luyện thành một cái chậu đơn giản, sau đó lấy một ít đất từ trong Huyền Hoàng Châu bỏ vào. Cuộc thi chỉ cung cấp hạt giống, không cho thêm gì khác, điều này ngầm định rằng các đan sư có thể dùng mọi thủ đoạn để bồi dưỡng cây.
Hạt giống được vùi xuống, Ninh Thành lại lấy một chút nước từ Huyền Hoàng Châu ra tưới lên. Trong cuộc đua này, ai có thần thông nấy dùng, dù ngươi có mang cả Tức Nhưỡng ra để trồng cây thì đó cũng là bản lĩnh của ngươi. Mục Tả Tiêu đã nói rõ: cơ duyên và khí vận cũng là một loại thực lực.
Chỉ ba ngày sau, hạt giống của Ninh Thành đã bắt đầu nhú mầm xanh.
Dù có cấm chế ngăn chặn thần thức, nhưng tu sĩ bên dưới vẫn có thể quan sát rõ mồn một từng hành động của người trên đàn. Ninh Thành không phải người nhanh nhất; có kẻ chỉ mất hai ngày rưỡi đã thấy mầm mọc lên. Tuy nhiên, tốc độ của hắn cũng nằm trong nhóm dẫn đầu, đứng thứ ba về thời gian nảy mầm.
Vì Ninh Thành từng được Mục Tả Tiêu nhắc tên trước đó, dù xếp hạng vòng một không cao, rất nhiều ánh mắt vẫn đổ dồn về phía hắn.
Sau khi nảy mầm, Đàm Hoa Bán Hiện có chút giống với A Hàm Vô Tắc Quả, cần các loại đạo vận quy tắc để nuôi dưỡng. Điểm khác biệt là nó không nuốt chửng đạo vận mà lớn lên dưới sự bao phủ của chúng.
Ninh Thành vận dụng Phá Tắc thần thông, kết hợp với cảm ngộ sâu sắc của mình, không ngừng thẩm thấu quy tắc đạo vận vào mầm cây.
Mười ngày trôi qua, Ninh Thành bắt đầu nhận thấy sự chênh lệch giữa mình và các đại tông sư hàng đầu. Cây của hắn mới cao được một thước, trong khi Đàm Hoa Bán Hiện chỉ kết quả khi đạt độ cao một trượng (khoảng hơn 3 mét). Với tốc độ này, e là hết một tháng hắn mới thấy được mặt quả.
Trong khi đó, cây của những đan sư có tu vi cao thâm đã sắp chạm mốc một trượng rồi.